А потом была нехорошая история, связанная с младшим братом Сэма. Красавчик, повеса… полная противоположность наследнику. Про то, что ни одной юбки не пропускал, и говорить не стоило.
Какое-то время Лала избегала его внимания, а потом…
Била морду юному отпрыску графа Джакса я вместе с Самюэлем. Когда его отец узнал, за что именно, добавил еще и от себя.
Так девушка попала в мой дом. За три года, которые служила у меня, я об этом еще ни разу не пожалела.
– В восемь двадцать, – подойдя к столу и поставив поднос на его край, начала Лала, – прибежал посыльный от кондитера. – Она пододвинула ко мне одну из двух коробочек. Ту, что побольше. – Ваши любимые.
– От кого? – нахмурилась я. Если правильно понимала…
Понимала я правильно:
– От Николаса Сванетти.
Уже знает! Удивляться этому не стоило.
– Потом?
– Потом был букет цветов, – загадочно качнула она головой. – От князя Северова. С благодарностью за спасенную жизнь.
– Заглянула в карточку? – лукаво улыбнувшись, уточнила я.
Бросила быстрый взгляд на часы… пока еще успевала.
– Конечно! – едва ли не возмутилась Лала. – А вдруг там что нехорошее!
– Заботливая ты у меня, – засмеялась я, но тут же оборвала смех. Время поджимало. – Кто был дальше?
– Посыльный из магического корпуса, – пальцем указала она на вторую коробочку. Поменьше. – Наказал, чтобы не лезла. – Продолжила нарочито обиженно: – А то я не знаю, что эти штучки на слепок настроены.
– Умница ты моя! – поощрительно протянула я. – Ну а письмо было последним. От господина главы Следственного Департамента Фариха Соула.
– Да, – жеманно повела она головой. – На конверте знакомый росчерк.
– Вот с него и начнем, – ломая сургучную печать, протянула я.
Весточка была короткой: «Без амулета из дома не выходить».
– Вы сегодня пользуетесь популярностью, госпожа, – воспользовавшись моей задумчивостью, заметила Лала.
– Популярность – популярности рознь, – глубокомысленно изрекла я, откладывая послание Соула и протягивая руку к маленькой коробочке. – Ты бы пока отошла…
– Как прикажете, госпожа, – присев, фыркнула она и степенно двинулась в сторону кухни. – Опять уйдете голодной!
– Захвачу пирожные с собой, – отметив, что, даже придираясь, расстояние, на которое Лала удалилась, можно считать безопасным, сняла верхнюю крышку. – Они что, считают, что на меня открыта охота?! – нахмурилась я, глядя на широкий серебряный браслет.
Обычные защитные амулеты носились на запястье, этот – выше локтя, на уровне сердца. Он и назывался – сердечный. Мой, нестандартный, был седьмого уровня. Этот – семь с половиной.
Так уж получилось, что разница в градации магических способностей была неравномерной. Первый и второй находились близко друг к другу, обеспечивая своего носителя хорошим здоровьем, долголетием и возможностью облегчить себе жизнь с помощью простых бытовых заклинаний. Затем следовал резкий скачок, с которого маги и становились магами. Отличительная особенность – способность воздействовать на объект, соразмерный по объему и массе с самим носителем дара.
После седьмого к номеру уровня прибавлялись четверти. Чтобы уложиться до десяти.
За последние сто лет во всем мире магов выше восьмого уровня не появлялось.
– Ценят! – довольно протянула Лала. – Или – любят!
– У Николаса шестой, – огрызнулась я, без труда сообразив, что именно она имела в виду. – Да и опыта маловато для таких штучек.
– Так бы и сказали, что разонравился, – оставив последнее слово за собой, Лала удалилась на кухню. – И не забудьте взять пирожные! – крикнула она уже оттуда.
– Так и говорю, – буркнула я, снимая колет. Правильнее было под рубашку, на кожу, но раздеваться, а потом снова одеваться не хотелось. И так потеряла столько времени.
Про время я вспомнила не зря. Когда торопливым шагом подходила к департаменту, Сэм уже прогуливался перед широким крыльцом, бросая негодующие взгляды в сторону ворот.
– Там Маркони из себя выходит, – кинулся он мне навстречу. – А она с пирожными…
И этот туда же…
– У меня еще три минуты, – фыркнула я, отдавая ему коробку. – И дождитесь хотя бы моего возвращения.
Прежде чем ответить, Сэм приподнял крышку.
– Твои любимые? – нахмурился он. Закрыв, поднял на меня взгляд: – Только не говори, что вернулась к нему.
– Пока еще нет, – многозначительно улыбнулась я, наблюдая, как мрачнеет мой помощник. – Что тебя не устраивает? – склонила я голову к плечу, делая вид, что не понимаю причин его недовольства. – Весьма перспективный жених.
О том, что я уже практически опоздала, мы с ним благополучно забыли.
– Так ты просто замуж захотела?! – воодушевленно вскинулся Сэм. – Я готов пожертвовать собой!
Неподалеку начинала собираться толпа. Пока было пятеро, но, судя по тому, как резко подхватился один из четырех гвардейцев охраны, скрывшись внутри здания департамента, о том, что мы снова сцепились, скоро станет известно всем, кто находился в нем.
– Ты – мой друг! – патетично выдала я, с трудом сдерживая улыбку.
Расскажи кому…
Лучше было никому не рассказывать.
– Это значит, что нет? – грозно свел он брови к переносице, сделав шаг ко мне.
– Настасья, – окликнул меня дежурный оперативный следователь, выйдя на крыльцо, – Маркони обещал оторвать тебе все самое дорогое, если немедленно не явишься к нему в кабинет.
– Мне? Дорогое? – переспросила я, все-таки засмеявшись. – Если найдет!
– Он – найдет, – хохотнул тот. Возвращаться не торопился, дожидаясь меня.
– Договорим позже, – хлопнула я Сэма по плечу. Взбежала по ступенькам, пожав плечами в ответ на разочарованные лица. – Как прошла ночь?
– Твоими стараниями, – поморщился Кармир.
На два года старше меня, но… Не знаю, как в Ровелине, но в Аркаре мужчины взрослели значительно позже женщин.
Посторонился, пропуская, но стоило мне сделать шаг, преградил путь, уперев руку в косяк двери:
– Если нужна будет моя помощь…
Подняв голову, посмотрела ему в глаза. Взгляд серьезный… Вот тебе и обозвала мальчишкой.
– Договорились, – улыбнувшись, попыталась перевести все в шутку.
Не удалось…
– Я ведь не только за себя, – недовольно качнул он головой. – И не потому, что ты женщина. – Замялся на секунду, потом добавил: – Ну и поэтому – тоже.
Слезы на глазах не выступили – негоже следователю плакать, но так хотелось, прижавшись к чьей-нибудь сильной груди, просто расслабиться, почувствовав себя хоть и слабой, но… защищенной.
Маркони, это – Маркони. Рост – метр девяносто, вес – сто двадцать. Идеально бритая голова, рельефный череп. Монотонный голос, тяжелый взгляд, кулаки, похожие на кузнечный молот. Когда пытается улыбаться добродушно, по спине от страха начинают бегать мурашки.
Это если не знать, что у него два сына и четыре красавицы-дочки, которых он безумно любит. Ну и жена – невысокая, стройная, не потерявшая своих форм женщина, которая усмиряла его одним вздохом, в какой бы степени ярости он ни находился.
Познакомилась я с Маркони, когда на последнем курсе магической Академии попала на стажировку в следственный отдел. Подробности успели стереться из памяти, но то, что он произвел на меня неизгладимое впечатление, я помнила.
Следующая наша встреча состоялась год спустя. Я была начинающим оперативным следователем-экспертом, он…
То, что я тогда натворила, называлось халатностью, но в моем случае должно было сойти за неопытность. Кто бы и как к этому ни относился, но нотацию Маркони, которому я передавала дело, читал без перерыва полтора часа. Ссылаясь на главы, статьи, пункты и подпункты Свода (я потом проверила, ни разу не ошибся), подробно рассказывая о последствиях, приводя примеры, он вновь и вновь возвращался к тому, что я не сделала или сделала неправильно.
О том, что это был своеобразный экзамен, узнала значительно позже. Все новички после первого самостоятельного опыта проведения осмотра попадали к Маркони. Те, кто делал правильные выводы, продолжали служить в департаменте, остальные получали черную карточку.
Страшная вещь! Профнепригодность.
Но, даже пройдя испытание и за прошедшие три года много чему научившись, я продолжала побаиваться Маркони. Так… по привычке.
Следственный отдел, в котором он служил, располагался на третьем этаже. Наш – оперативный, ниже. Кабинет над кабинетом… Я всегда помнила, кто сидит у меня над головой – его стол, как и мой, стоял у самого окна.
Поднималась я по лестнице, перескакивая через ступеньку. Не потому, что опоздала, просто чтобы не озвереть, ловя на себе сочувственные взгляды. Покушение, Маркони, плотный контакт с магическим корпусом, дипломат…
Я уже не раз за это утро подумала, что та стрелка могла стать спасением от всех этих проблем.
Мысленно обругав себя за малодушие, замерла перед закрытой дверью. Вдохнула, выдохнула, постучала.
