В общем, репетиция превратилась в пижамную вечеринку. Вот только вместо зажигательных танцев с элементами эротики, какие приняты в подобных случаях, эльфийки плясали замысловатые менуэты и водили хороводы.
Я же усадила свою красоту за дальний столик и прикрыла глаза, искренне надеясь, что это поможет не удариться в панику.
Провал. Снова провал!
Как же я устала от бесконечных неудач!
Что сделать, кому молиться, чтобы этот психоделический сон наконец закончился?
Вдобавок ко всему в носу засвербел поспевающий насморк: босые ноги и каменный пол – вещи мало совместимые, а обуться догадалась далеко не сразу.
– Госпожа Ольга, – голос Шерра прозвучал так близко, что я подпрыгнула и едва не опрокинулась вместе с креслом, – извините, но к вам пришли.
Черт. Только этого не хватало.
Я нехотя встала и направилась к выходу.
– Госпожа Ольга! Вы даже не спросите кто?
– Не-а.
Я и так знаю, что это Орис. Он единственный, кому хватит наглости заявиться в гости после заката.
– Но вы же не выйдете в таком виде?! – в ужасе воскликнул самый выдержанный из слуг герцогини Аргар.
Остановилась. На мгновение представила, как вытянется лицо графа Фактимуса, и невольно улыбнулась. А Шерр воспользовался заминкой – подскочил и протянул легкий плащ из серебристой ткани. Так вот что за тряпица была у него в руках, а я и внимания не обратила.
– Благодарю вас. – Я учтиво кивнула. И добавила невпопад: – Пожалуйста, берегите Ванессу. Ей нельзя грустить.
Ответ ушастика прозвучал тише, чем шелест листвы в безветренный день:
– Знаю.
Усмехнулась. Закуталась в плащ, но капюшон накидывать не стала – пусть увидит. Выдохнула и выскользнула в холл.
Он стоял спиной. Высокий, широкоплечий, статный. И тоже в плаще, только черном.
Обернулся на звук шагов и застыл. Как, впрочем, и я.
Несколько секунд молчания.
Я не верила. Он ждал, когда поверю.
Наконец Арх произнес:
– Привет.
И подарил ту самую улыбку, от которой сердце замирает и начинает плавиться, как шоколадка под палящим солнцем.
– Ориса ждала? – догадался бог, протянул руку.
Как преодолела эти несколько шагов – не помню. Но когда моя ладонь оказалась в его капкане, ноги все-таки подогнулись. Арх подхватил, тихо рассмеялся.
Не обидно, нет! Как-то иначе. Тепло и ласково.
Черт. Что со мной? Может, снова зов крови? Хотя… на прошлые впечатления не похоже.
– Ого! – воскликнул он.
Я нахмурилась. В чем дело, поняла лишь после того, как пальцы среброволосого бога потянулись к ленточке-бретельке. Черт, надо было застегнуть плащ, а не кутаться в него. Или не надо?
– Ты сегодня такая красивая, – шепнул Арх. Коснулся губами виска.
Вопрос «зачем» так и не прозвучал. Только бог все равно догадался. Мысли читает, что ли?
– Ты теперь одна из них. – Он кивнул на скользящего мимо Шерра. Слуга словно не замечал. – И тебе нельзя грустить.
На последней фразе голос бога изменился. Стал жестче. Будто не предупреждает, а приказывает.
Черт, а ведь действительно. Если утрачу интерес к жизни, толку от обретенного бессмертия не будет. Вот только… поводов радоваться больше нет.
– Почему так случилось? – одними губами спросила я.
Арх продолжал удерживать, хотя отлично видел, что способность контролировать тело вернулась, ноги больше не подкашиваются.
– Форс-мажор. – Бог усмехнулся. – Никто и предположить не мог, что маленькая толика крови Грегора способна привести к полной мутации. Никто. Даже я.
– Ты?..
Додумать и сформулировать вопрос не успела. Реальность дрогнула. Аскетичный холл, украшенный старинными гобеленами, исчез. Вместо него возник до боли знакомый кабинет: мебель темного дерева, отдаленно напоминающая английскую классику, кожаный диван, огромное зеркало, запрятанное между шкафом и окном, синие гардины…
– Особняк семейства Фактимус в столице? – осторожно спросила я.
Арх приложил палец к губам. К моим губам! А в следующую секунду в кабинет вихрем влетела Оризинда.
Эльфийка с каштановыми волосами глядела четко на нас, но… не видела.
– Ты не посмеешь! – прошипела графиня.
Среброволосый бог по-прежнему удерживал мое тельце, отпускать точно не собирался. Так что обзор был ограничен. Но я таки вывернулась, чтобы увидеть – за нами стоит Орис. Живой, здоровый и без кандалов.
– Оризинда, тебя это не касается.
Дама вмиг побелела. Кулаки сжались. Будь Орис рядом, непременно схлопотал бы. Причем не благородную пощечину, а банальный хук.
– Орис Фактимус! – обретя легкое подобие спокойствия, заявила эльфийка. – Ты не посмеешь! Это позор!
– Проклятый бог! Да пойми – никто не узнает! Я бы и тебе не сказал, если бы не это. – Перст черноглазого указал на зеркало. – Но портала больше нет, кто-то из сообщников Церанса выкрал зеркало из поместья. Значит, нам придется какое-то время жить здесь, в этом особняке. Рядом с тобой!
Графиня сорвалась на визг. Громкий, надрывный, бессмысленный.
А в следующую секунду Орис шагнул навстречу сестре и прошел сквозь нас. Ощущение было странным, непонятным и не слишком приятным. Кажется, я задрожала. По крайней мере, других объяснений тому, что объятия бога стали значительно крепче, не было.
– Из чего столько шума? – вкрадчиво спросил черноглазый, когда сестра прооралась. – Ладно бы я заявил, что собираюсь на ней жениться.
Недолгая пауза завершилась новым визгом:
– Орис, ты умом тронулся? Какая женитьба? Как тебе вообще в голову пришло?!
– Как… Вполне естественно думать о свадьбе с той, которую любишь.
Благородная эльфийка захлебнулась возмущением. Пару минут пародировала выброшенную на берег пиранью, после возопила:
– Она – самка человека!
– Да. Самка, – сдержанно отозвался граф. – Очень необычная. Впрочем, ты же ее видела.
В следующую секунду Орису пришлось-таки защищаться.
Оризинда набросилась дикой кошкой, но била по-женски – неумело и истерично. Зато очень упорно, хотя отлично понимала – удары не достигают цели, брат всякий раз блокирует либо просто ускользает. Угомонилась минут через десять, когда окончательно выбилась из сил.
Вмиг сгорбилась, задышала, как старуха после стометровки. Покачиваясь, едва перебирая ногами, добралась до дивана. Села.
– Орис, это несправедливо, – выдержав паузу, убито проговорила Оризинда. Ее глаза подозрительно заблестели, плечи вздрогнули. – Почему я должна отказаться от всего и выйти замуж за Гарганкора, которому еще пеленки меняют, а ты…
Она закрыла лицо руками, но все-таки не удержалась, заплакала. Граф стоял рядом и благоразумно молчал, следуя главному правилу общения с женщинами: дай женщине выговориться, и после этого, возможно, с ней удастся поговорить.
– Ты сам всегда говорил – интересы семьи превыше всего, – всхлипнула эльфийка. – И лучше меня знаешь, что правильный брак – лучший способ возвыситься, усилить положение в обществе. Но сам продолжаешь оставаться свободным! Почему ты можешь потакать своим чувствам, а я должна жить разумом?
– Оризинда…
В голосе черноглазого прозвучало сожаление, но сестра не дала договорить, перебила:
– Знаешь, когда ты впервые рассказал о призрачной леди, я была очарована. Ну конечно, маленькая глупая девчонка безоговорочно поверила старшему брату… Думала тогда – мол, вот она, истинная любовь. Когда ты заявил, что сделаешь все, чтобы встретить эту леди не во сне, а в жизни, что женишься только на ней… я тоже поверила. Когда добился от отца права жениться по собственному выбору – восхищалась.
Да, два тысячелетия ты лез из кожи, доказывая всем и вся, что ты – достойнейший из достойных. Добился того, что тебя боятся и уважают подчас больше, чем самого короля. Но Мироздание тебя не услышало, Орис! Твоя призрачная любовь так и осталась сном! И что же теперь? Ты не смог отказаться от мечты ради укрепления положения семьи, зато ради удовлетворения собственных прихотей…
– Лёля – не прихоть, – вздохнул граф.
– Значит, прихотью была та леди из снов, – взвизгнула графиня. В этот миг особенно напоминала обиженного, обманутого ребенка. – Или не прихотью, а хитроумной уловкой!
– Нет. Леди существует.
– И давно она тебе снилась в последний раз? – горько усмехнулась Оризинда.
– Полвека назад… но это неважно. Я по-прежнему люблю ее. И я не откажусь от мечты. Ни за что.
– Погоди, – встрепенулась длинноухая. – А как же эта самка? Ты же сказал…
– Тоже люблю. Но иначе.
Признание графа осушило слезы, губы Оризинды скривились, превратив лицо в отталкивающую гримасу.
– Значит, в тебе проснулся кобель, – заключила она. – Спустя два тысячелетия непогрешимый граф Фактимус решил… наверстать упущенное.
– Оризинда!
Возмущение черноглазого было искренним, но незлобным.
– Орис, а вдруг твоя призрачная леди наконец объявится? Вдруг ты отыщешь ту, которой клялся ждать и хранить верность? Как объяснишь измену?
