Шли по лесу: прочёсывали окрестности в поисках коровы и пистолета. Все, кроме Семёнова, были с оружием. Милиционер нёс авоську с хлебом и водкой. Раймо брёл вместе с Женей, с трудом пробираясь через бурелом.
— Это охота? — спросил он Женю.
— Это мучение… — вздохнул Качалов в ответ. — Всё, бросаю пить и курить…
— Женя, это охота? — не унимался Раймо. — Что мы делаем?
— Если бы я это знал!.. — по-русски пробормотал Женя и по-английски громко пояснил: — Да, это русская национальная охота.
— Кузьмич говорил, что тут зверя нет… — удивился Раймо.
— В этом мы уже убедились… — снова по-русски пробормотал Качалов, а на английском добавил: — Для нашей национальной охоты главное — не зверь, а сам процесс. Ты ходишь, ищешь… можно ничего не делать, только ходи, двигайся, ищи…
— А это можно делать без водки? — поинтересовался Раймо.
Этот риторический вопрос так и остался без ответа: сзади раздался истошный крик, и тут же мимо финна с Женей промчался Семёнов. Следом за ним нёсся огромный секач. Кто-то выстрелил в кабана, и тот кинулся за милиционером. Все бросились следом за этой парочкой.
— У меня только «пятёрка»! — кричал на бегу Сергей Олегович.
— А я вообще патроны не взял! — сокрушённо откликнулся Михалыч.
Мимо них пролетел, ломая кусты, сержант. Следом мелькнул серый загривок кабана.
— Сетку бросай! Сетку! — заорал Семёнову Кузьмич. — Он хлеб учуял!
— Бегает за хлебом?.. — не поверил Кузьмичу Сергей Олегович. — Какой-то странный зверь у тебя, Кузьмич, подобрался… Один водку любит, другой — хлебушка захотел…
По крику определили направление милиционера. Побежали туда. Вскоре, чуть в стороне от них показался Семёнов.
— Сетку бросай! — снова заорал ему Кузьмич. — Бросай, кому говорят!..
— Не бросит… — заметил Соловейчик, — там же водка… С ней не сможет…
Сергей Олегович снова выстрелил. Семёнов побежал прямо на выстрел. Кабан, соответственно, следом. Сергей Олегович, видя приближающегося милиционера и зверя, рванул от них. Теперь получалось, что двое преследуют одного. Тут и Сергей Олегович принялся кричать!..
Тогда все пустились вслед за Сергеем Олеговичем, Семёновым и кабаном. Раймо ничего не понимал:
— Это и есть русская охота? — на бегу теребил он Качалова.
Тому недосуг было отвечать, он старался не перебить дыхания.
— Сетку бросай! Брось ему хлеб! — всё орал Кузьмич.
Филя нёсся рядом, но голоса не подавал: понимал, что может стать очередной целью для секача.
Сергей Олегович, наконец, сообразил: он перестал петлять по мелколесью и быстро вскарабкался на ближайшее дерево. Следом за ним на это же чахленькое деревце полез и милиционер. Сумку из рук он так и не выпустил.
Секач с размаху ударил по стволу дерева. То угрожающе покачнулось. Семёнов ещё ретивее полез вверх, пока не упёрся в зад Сергея Олеговича.
— Куда?! Тут же деревьев вокруг полным-полно! — закричал тот. — Чего ты сюда попёрся?!
— Это не я! — ответно заорал Семёнов, почему-то обращаясь вниз, к кабану. — Это он стрелял!..
— Бросай сетку! — пихнул его Сергей Олегович.
— Не я стрелял!.. — кричал сержант, не слушая совета.
Было ясно, что у милиционера заклинила голова с испугу.
Кабан стал быстро подрывать корни у дерева. Оно шаталось из стороны в сторону и тревожно трещало.
Семёнов и Сергей Олегович дружно, не сговариваясь, закричали…
— Стреляй! — приказал Сергей Олегович, увидев, что дальше медлить нельзя. — Сержант Семёнов, огонь!!!
Семёнов послушно полез за пистолетом. Пальцы его непроизвольно разжались и выпустили сетку с продуктами.
Кабан клыками поддел сумку и стал рвать её. Потом схватил буханку хлеба и поволок её в чащу.
— Чем стрелять-то? — уже осмысленно глянул наверх милиционер. — Пистолет-то потеряли…
— Давай слезай, — потребовал Сергей Олегович, — а то чудом здесь держусь…
— Чудо-то не болит? — спросил совсем, видно, отошедший Семёнов.
Они осторожно спустились на землю. К ним уже подбегали остальные всклокоченные охотники с Кузьмичом во главе.
— Говорили тебе — сетку бросай! — в сердцах проорал Кузьмич на сержанта.
— Бросили, Кузьмич, бросили… — разминая поясницу, подошёл Сергей Олегович. — Как просил, так и сделали.
— И водку бросили! Водку-то зачем?! — возмутился Кузьмич, поднимая лохмотья авоськи с битыми бутылками.
— Зачем, зачем? — обозлился Сергей Олегович. — Может, он и не за хлебом бегал… Может, ему водка нужна была! Выпить и закусить захотел…
Все развернулись и пошли назад к дому.
— Женя, я не совсем понял смысла этой охоты… — признался Раймо.
— Смысл? Смысл в том, чтобы накормить зверя, — серьёзно пояснил Женя.
— Это очень гуманно… — подумал финн.
Протрезвевшие и усталые охотники вернулись к хозяйству егеря. Молча разбрелись кто куда. Лёва и Женя стали готовить оружие и лодки. Сергей Олегович прилёг на сеновале.
Михалыч смотрел, как Раймо проверяет манок на утку. Подошёл поближе, взял хитроумный свисток, подул в него, приноравливаясь. Филя, лежавший на земле неподалёку, тут же прореагировал — зарычал.
— Отличная вещь! — похвалил свисток Михалыч, отдавая его Раймо.
Семёнов всё бродил по двору в поисках своего табельного оружия.
* * *
Отдохнув с часок, стали грузиться в надувные лодки. В первой уселись Михалыч и Лёва Соловейчик, во второй разместились Раймо, Женя и Кузьмич.
— Семёнов, за старшего остаёшься! — напутствовал Кузьмич. — Серёгу не буди, пусть отдыхает, набегался сегодня… А это ещё зачем? — он поднял со дна лодки спиннинг.
— Это мой, — по-английски пояснил Раймо. — Я хочу половить рыбу.
— На утку идём… — нахмурился Кузьмич. — Рыба — это баловство. Да у нас её и нет совсем, рыбы-то…
— Это мы уже слышали… Ушёл зверь, на дальний кордон ушёл… — глядя вдаль, задумчиво произнёс Качалов. — А за зверем, наверное, и рыба подалась…
Егерь пропустил мимо ушей иронию, сквозившую в словах Евгения, и закричал генералу, хотя вторая лодка была совсем рядом:
— Михалыч! Вы на Глухие идите, а мы за мыском станем, в камышах. С таким-то манком иностранным все утки наши будут!
— С Богом! — махнул рукой генерал.
Лодки почти синхронно отошли от берега и полетели по глади воды. Лица у охотников были серьёзны. Они внимательно смотрели по сторонам, сжимая в руках ружья. Своим видом они напоминали рейнджеров, только Кузьмич в ватнике и ушанке не вписывался в общий антураж.
Над поверхностью воды стелился лёгкий туман. Мимо борта лодки пролетали низкие, поросшие кустарником, берега. У протоки разделились.
Кузьмич махнул рукой — «глуши мотор!». Лодка тяжело и послушно осела, резко замедляя ход. По инерции прошли ещё несколько метров вдоль высоких камышей.
Медленно развернулись и на вёслах стали грести от старого камыша к узким просветам между островками…
— Здесь, — прошептал Кузьмич, оглядываясь.
Раймо посмотрел на него и достал манок.
— Ну, вот и сбылась… мечта идиота… — прошептал Качалов, приготавливая свою вертикалку. — Давай…
Нежные звуки покрякиванья раздались над водой. Раймо добросовестно свистел в манок, прислушиваясь — не ответит ли кто на его зов. Звук легко и быстро летал над зеркалом воды. На него отзывались то ли настоящие утки, то ли эхо…
Невдалеке послышалось отчётливое кряканье. Где-то рядом даже прошлёпали по воздуху крылья. Снова ответный зов долетел до них. Все сосредоточились. Раймо посвистал ещё раз.
— Из-за мыска идут… — пригнул голову Кузьмич, — не одна идёт…
Раймо вновь стал приманивать. Теперь уже ответные кряканья раздавались всё ближе и ближе. Вдруг где-то рядом взлетела жирная, отяжелевшая на летних харчах утка. Все вздрогнули, но она прошла на тёмном фоне деревьев, почти незаметная в сумерках, — и никто даже не повёл в её сторону ружьём.
— Давай, давай… — попросил жестом Кузьмич Раймо.
Снова терпеливо приманивали. Кряканье стало раздаваться всё ближе и ближе, всего в нескольких метрах от них, за ближайшей стеной камышей. Раймо ещё раз подманил. За камышами ответили, шлёпнуло, плеснуло что-то…
Нервы у Кузьмича не выдержали: он поднял свою винтовку и пальнул в лёгкое шевеление. Раз! Потом ещё!
Раздался дикий свист — как будто проткнули сразу несколько резиновых камер.
— Мать вашу! — заорал Лёва Соловейчик.
Из камышей, куда палил Кузьмич, выползла лодка с Лёвой и генералом. Корпус её был пробит во множестве мест. Жалкие попытки Михалыча и Соловейчика заткнуть решето пробоин руками выглядели нелепо.
Лодка медленно, но неуклонно погружалась под воду.
— Какая сволочь стреляла?! — неистовствовал Лёва. — Убью гада! Пасть порву!!!
