Вадим опустил голову. Вся его жизнь была заполнена напрасным страхом. Наказание оказалось ужаснее, чем он думал.
Госпожа вытащила косу из-за спины и зловеще усмехнулась:
— Новенькая. Конечно, не в твоем магазине взяла. А теперь извини, пора.
И Смерть взмахнула косой.
«Снова Ближний Восток охвачен войной. Наши потери велики. Когда же правительство прекратит тратить деньги налогоплательщиков на принуждение к миру далеких стран?»
Из газет.
Том Дэвис, майор Сухопутных Войск США, курил, прикрывая огонек рукой. В предрассветном тумане видно плохо, но снайперы могли быть везде. Неожиданно рядом с ним, прямо на броне танка «Абрамс» возникла фигура женщины в черном плаще с косой. Том покосился на окурок, подумав, что кто-то из солдат решил пошутить над ним.
— Привет, — сказала Госпожа Смерть, удобно устраиваясь на теплой решетке двигателя.
— Привет, — буркнул майор, гася сигарету. — Если ты решила меня напугать, то промахнулась — я здесь столько раз видел смерть, что уже не боюсь тебя.
— Я знаю, — спокойно ответила Смерть. — Твое время еще не пришло. Хотя судя по тому, как идет война, ждать осталось недолго. — Она достала брусок и стала точить косу. — Ненавижу войну.
— Разве? — удивился Том, поправляя форму. Как-никак, перед ним была дама, хоть и очень экстравагантная. — Я думал, что Смерть любит войну — на ней гибнет много людей.
— Именно! — прошипела Госпожа так громко, что даже заглушила скрежет точильного камня. — Завал работы, некогда отдохнуть.
— Да, — вздохнул военный, — за последний месяц моя бригада потеряла десять процентов личного состава. — В этой чертовой пустыне все идет не так, как планировалось. Как будто все против нас. По-моему самая бездарная война за последнее время.
— Я знаю, у тебя сын тоже где-то здесь воюет.
— Да, в другом подразделении, — вздрогнул майор. — Не хочу поблажек. А что, с ним что-то случится?
Смерть прекратила точить косу и, не торопясь, перевернула ее другой стороной. Том с замиранием сердца ждал ответа.
— В ближайшие дни — ничего, — наконец ответила она. — Дальше не знаю, работы не впроворот… И чего вы, людишки, так торопитесь на свидание со мной? Сколько ваших родных и друзей должно лечь в песок, прежде чем вы начнете беречь жизнь?
— Ты не по адресу обратилась, — возразил майор. — Генералы пришлют свежие силы. Они принимают решения. Мы солдаты — куда пошлют, там и воюем.
— Далеко воюете, — усмехнулась Госпожа.
— Да… Иногда я думаю, что да генералы никогда не были молодыми и не любили жизнь. Скольких уже друзей тут потерял. Политики…
Смерть прекратила точить косу и потрогала ее костлявым пальцем.
— Политики, говоришь, — как эхом повторила она.
— Да, большинство старые, кстати, — Дэвис понял мысль собеседницы.
— Спасибо за идею, — сказала Смерть, вставая. — Может так я отдохну от вас, а вы — от меня.
И она исчезла. Майор пожал плечами и отправился в укрытие. В скорый конец войны он не верил.
«Серия загадочных смертей охватила высший генералитет и руководство страны. Причины смерти естественные, однако все это подозрительно в нынешних условиях. […] Новое руководство приняло решение о прекращении войны» Из газет.
Неправда, что феи наделяют волшебными дарами только королевских отпрысков. В одном королевстве, в обыкновенной семье лавочника, родилась тройня. По какой-то волшебной необходимости в этот день фея прилетела именно к ним.
Первого младенца она наделила необыкновенным умом и обострённым чувством справедливости. Второго — необычайной силой и доброй душой. Ну а на третьего младенца волшебных даров не хватило, так что она просто махнула на него рукой. Но все знают, что даже простой мах феи — волшебный. Так что остался младенец ни добрым, ни умным, ни сильным, ни честным. Как говорится: «ни рыба, ни мясо».
Прошли годы. Из первого младенца получился великий изобретатель, намного опередивший свое время. Да вот беда, где надо бы промолчать, не заметить, как делают большинство из нас, он всегда пытался восстановить справедливость. Говорят ему: изобретай оружие, крепи оборону государства. А он все норовит упростить производство еды. Разве еда нужна мужику? Мужику нужна крепкая рука. Нетрудно понять, что, несмотря на ум, выгнали его из всех лабораторий. Но за старые заслуги взяли подметать дорожки в королевском дворце. Он и сейчас там работает метлой собственного изобретения.
Из второго младенца получился великий богатырь. Он разил нечисть и злых драконов. Соседи его боялись — мог так увлечься в защите соотечественников на их территории, что в запарке захватить чужое государство. Но был он очень добрым и раздавал все трофеи нуждающимся друзьям (а их число росло пропорционально победам богатыря). Когда же он ослабел к делам ратным, все друзья куда-то исчезли. Бывшего богатыря также взяли из милости в королевский дворец подрезать кусты. Он и сейчас там работает своей старенькой сабелькой.
Ну, а как сложилась судьба третьего младенца? Мы помним, умом и силой он с детства не блистал. За свою жизнь третий сын никому без корысти не сделал ничего хорошего, ни за кого не заступился. Но зато умел многозначительно кивать головой, внимая речам короля и раздувать щёки, трактуя высокие указы. Так что никто не удивился тому, что со временем он занял пост премьер-министра. И долго управлял подданными, а народ королевства славил его за мудрость, щедрость и прочие качества, которых у него не было. Вот такая она, народная любовь.
Жил-был на свете один Иван-землекоп. Было у него заветное желание — разбогатеть, не прикладывая к этому труда. Постоянно он вкладывал свои сбережения во всякие сомнительные мероприятия и понятное дело, был беден, как церковная мышь.
И вот однажды на базаре подошел к нему седой старик. Рассказал, что знает о мечте землекопа. И что есть у него заветная карта клада, что давным-давно зарыли гномы, да и забыли о нем. Он бы и сам откопал, да старый стал, в могилу скоро. Так что отдает ему бесплатно. А чтобы не сомневался, что карта волшебная, смотри, мол, на стрелку в центре карты — она всегда куда надо показывает.
Обрадовался Иван, немедля собрал свой нехитрый инструмент и отбыл в заданном направлении. Да только рано радовался — стрелка указывала прямо в гору. Он и так ходил, и этак, вокруг да около, окаянная стрелка показывала в одном направлении. Делать нечего — взял кирку и начал долбить.
Скоро сказка сказывается, да несколько дело делается. Тридцать три года, три месяца и три дня долбил гору Ваня. Состарился, а мечте заветной не изменил. Странно, да? За это время мог уже заработать на дом, завести семью и жить, как все люди. Разве в богатстве счастье?
Все в округе его уже знали. Гора-то два селения разделяла. Ходили в гости друг другу длинным окольным путем. Кормили землекопа, надеясь, что поможет проблему эту решить. Наконец пробил Иван гору насквозь, но не нашел клада. И стрелка с карты исчезла. Опечалился землекоп, что обманул его старик, что напрасно жизнь свою прожил. Но тут пришли жители из обоих селений. Принесли ему дары богатые — еду, одежду. Дом дали. Оказывается, продолбил Иван туннель между селениями, облегчил жизнь людскую.
Живет теперь Иван-землекоп в том селении в счастье да уважении. И то верно — труд для людей всегда в почете.
Однажды в библиотеке появилась новая Книга. С виду это был самый обычный том, вот только не было у него ни названия, ни автора, и все листы — чистые. Спросила она как-то свою соседку — Энциклопедию:
— Почему у всех есть названия и листы в буквах и картинках, а у меня нет?
Задумалась Энциклопедия, пошуршала листами и отвечает:
— Потому что все книги рождаются в типографии, на печатном станке, а ты появилась неизвестно откуда.
Отправилась необычная Книга в типографию. Нашла печатный станок и попросила его:
— Сделай, пожалуйста, так, что бы и у меня были название и содержание.
А станок ей отвечает:
— Не могу. Книгу должен придумать автор, а я это только печатаю.
Вернулась Книга в библиотеку и снова спрашивает Энциклопедию:
— Где мне найти автора, который даст мне название и текст?
Долго на этот раз шуршала страницами соседка, прежде чем произнесла:
— Далеко-далеко на Востоке живет Мудрец, иди к нему, он тебе поможет.
Вышла Книга из библиотеки и пошла на восток. Вдруг видит: у дороги стоит телега и тяжело вздыхает. Остановилась она и спрашивает:
