«Ну что ж, – подытожила мысленно кошка. – Одной соперницей меньше».
Уж кому как не ей, опытной конкурсантке-фаворитке, было знать о таинствах подготовки к рингу и о том, чего это стоило.
– Разлука очень трепетно относится к своему облику, – вмешался вдруг Эрпонц. – Для одних только шампуней у нее отведен отдельный чемоданчик с монограммой из стразиков Котовски. Это не считая отдельных саквояжей со шлейками, посудой и инвентарем для груминга.
– Уж не думаешь ли ты, что я могу постоянно выходить из дома в одной и той же шлейке? Что за дичь! – капризно воскликнула Разлука.
К великому облегчению Ричи и Маси, в этот момент подошла их очередь у регистрационной стойки.
После прохождения всех предполетных процедур путешественники расположились в кафе вместе со своими двуногими. Разлука чувствовала себя звездой, купалась в восхищенных и завистливых взглядах.
– Иногда устаешь от своей красоты, – фыркнула она, лакая из мисочки чай с чабрецом. – Хочется все бросить и уехать куда-нибудь далеко-далеко, чтобы вокруг не было ни души.
– Что за трава такая? Почему ее добавляют в молоко? – спросила Мася, морща носик от резкого запаха.
– Все наши сейчас только так и пьют. Вкус становится тоньше, а его надо воспитывать, – ответила Разлука. – Ставить вкус – дело сложное и не всегда приятное. В идеале надо вообще отказаться от молока. Молочная кислота старит, а жиры полнят.
Ричи в очередной раз поразился нравам столичного бомонда, но сказал:
– Итак, самое главное мы уже сделали. Как верно заметил китайский гобийский кот Лао-Дзынь, дорога в тысячу ли начинается с первого шага.
– Мы даже больше прошли, – пожаловалась Разлука.
Ричи слегка растерялся. Он-то надеялся блеснуть эрудицией перед Масей, немного задумавшейся о чем-то.
– Вот я и говорю, назад дороги нет, только вперед, к победе.
– Ни шагу на месте! И только все вместе! – с улыбкой проговорила Мася.
Будучи кошечкой очень разносторонней, она когда-то помогала одному пожилому коту-филологу собирать и анализировать фольклорные выражения прошлого века.
– Что значит вместе? – Разлука даже выгнула спинку от нетерпения.
– Только то, что мы не убоимся испытаний и будем помогать друг другу преодолевать трудности, – кое-как перевел на официальный язык Ричи.
Ему казалось, что Разлука так лучше его понимает.
– Да какие трудности? Мы летим в центр Европы, где все строго законодательно, – промяукала Разлука, сразу продемонстрировав пробелы в знании географии и обществоведения. – Центр добра и справедливости. Никаких злодейств и трудностей там быть не может!
Впрочем, как отметил Ричи, супермодель всякие мелочи смутить не могли. Наверное, собеседники уже давно устали ее поправлять, а если ты перестаешь себя контролировать, то становишься самоувереннее.
– Эх! – Мася вздохнула. – Если бы все оставалось, как в детских сказках, когда добро обязательно побеждает зло. Ведь красота нуждается в добре, свете, чистоте, чтобы спасать мир!
– Да! – поддержал ее Ричи и покосился на Разлуку. – Я слышал, что сейчас в ходу неспортивные методы борьбы. Мы должны быть готовы ко всему, что только можно предусмотреть.
– Вы мой герой! – заявила Мася, и котективу тут же захотелось спасти ее от всех напастей сразу.
Да и весь мир заодно, чтобы каждая травинка потом напоминала кошечке о заслугах совсем беспородного, но очень храброго кота.
– Ричи, но ведь там будет очень много красивых кошек со всего мира! Представляешь себе атмосферу? Антураж? Я немного волнуюсь, – призналась Мася.
– А вот этого не надо! – Мордочка Разлуки озарилась улыбкой победительницы. – Мы не хуже, даже получше очень многих. Надо настроиться исключительно на победу. Есть такая специальная психотехника. Мой массажист рассказывал, что если несешь чай и думаешь, что сейчас прольешь его, то так оно обязательно и случится. А если думать наоборот, то наоборот.
– Нальешь? – пошутил Ричи.
Разлука не заметила шутки, как и своего корявого высказывания, и продолжила в том же духе:
– Между прочим, главным призом на выставке является главная роль в новом голливудском блокбастере «Кошка-кошка»!
Мася вскрикнула, прижала ко рту лапки и спросила:
– В той самой «Кошке-кошке»? Экранизации английского бестселлера про кошку, превращающуюся в двуногую? Но откуда вы это знаете? Ведь…
– Я всегда в курсе свежих новостей, – заявила супермодель. – Книжку я, разумеется, не читала, а вот киномир – это моя вторая жизнь. Я знаю множество котов из киношной и рекламной тусовки, сама снялась в добром десятке роликов. Но Голливуд – это все таки Голливуд.
Даже Эрпонц снисходительно кивнул. Мася уже рассказала Ричи, что он был единственным русским артистом, игравшим в голливудском кино. Эрпонц исполнил роль кота главного злодея в каком-то знаменитом боевике, снятом двуногими. Но одно дело быть второстепенным героем, присматривающим за человеком, и совсем другое – играть главную роль!
– Впрочем, есть и второй приз, – продолжила Разлука. – Он, конечно, бестолковый, но, пожалуй, до невиданных высот поднимет паблисити своего обладателя.
– Я считаю, это будет идеальная награда для вас, – заявил Эрпонц, улыбнулся и подмигнул Масе. – Второй приз благотворительный. В том городе, где живет победитель, будет построен приют для животных.
Ах, как прыгнула на месте Мася, зашипел Ричи и снисходительно фыркнула Разлука.
В самолете эта красотка занялась своим мехом, попутно делая упражнения на мимику. Она сказала, что это полезно «для морщин». Поправлять ее и говорить, что «от морщин», Ричи не стал, иначе весь перелет так и слушал бы всякую всячину про операции, кремы и мази, а он хотел насладиться близким соседством с Масей.
Однако его прелестная спутница просто закрыла глаза и посоветовала Ричи тоже немного отдохнуть, потому как им еще предстоит совершить много чего героического. Что она имела в виду, Ричи переспросить постеснялся, а мечтать о романтическом – побоялся. Поэтому он снова предался мечтам о том, как своим интеллектом уничтожит врагов и победно промяукает на их могилах. Правда, не кровожадно. Никаких конкретных врагов Ричард себе представить не мог, поэтому мечтал как-то в общих чертах, не конкретизируя образы. Так ему было проще выигрывать битву.
Котектив не заметил, как его вестибулярный аппарат, укачанный воздушными ямами, тихо отдал ему команду спать. Он даже не предполагал, что в этот момент одна хвостатая особа крутилась в своей переноске, закусив острыми клыками прелестную губку.
Ричи, ах, Ричи! Такой уверенный, сильный, самостоятельный и такой потерянный, когда речь зашла о родословной. А как трогательно дрогнул усик на его мордашке, стоило ей спросить его полное имя.
Нет-нет, кошке вовсе не хотелось его унизить или оскорбить. Она и не представляла тогда, во что выльется этот невинный вопрос.
С тех пор много молока утекло. Ричи уже стал для нее главным котом в жизни. Рядом с ним ей хотелось засыпать и просыпаться, его когтеточку она готова была поставить у себя в доме. Ради Ричи она прихорашивалась и тщательно вылизывалась. При виде его хвост ее начинал предательски подрагивать от возбуждения и нетерпения.
И вот уж правда, не все кошке масленица. Мася стала замечать моменты охлаждений в их отношениях. В клубе, например, он горделиво удалился, стоило появиться этому мажору Сержу с отвратительными желтоватыми клыками и дурацкими манерами. А тот, как назло, ринулся намурлыкивать комплименты по-французски. Тем вечером Ричи был холоден и закрыт. Он ни разу не потерся щекой о ее щеку, так и сидел на расстоянии вытянутого хвоста, весь такой натянутый, прямо как веревочка с бумажкой.
А как он встрепенулся, когда появился великий Эрпонц. Его хвост сразу задрожал.
Ах, Ричи-Ричи, где же разгадка твоей тайны?
Глава девятая,
в которой группа впервые оказывается на вражеской территории
Прага встретила наших героев теплым летним дождем, возней аппетитных раскормленных голубей на карнизах и черепичных крышах, шумом шин на мостовой узких улочек, запахами кофе, светлого душистого пива, вепрева колена, жаренного на вертеле, сдобных булочек, штруделей, миндального печенья и радостными хлопотами утра выходного дня.
Отель, в котором расположились конкурсанты, стоял в самом центре города, неподалеку от Староместской площади. От ворот этого замка шли две дороги. Они обвивались вокруг большой клумбы с цветами и каким-то животным, сформированным садовником из кустов, и соединялись перед фасадом.
– Типичная французская готика эпохи Возрождения, – сказала с умным видом Разлука, грациозно вылезая из своей роскошной переноски.
