Ему на секунду показалось, что штора колыхнулась.
«Врать, так уж по полной», – подумал он и заговорщически подмигнул телохранителю. Мол, рыбак рыбака видит издалека.
– Что вам известно об этом сером персонаже? – спросил новоиспеченный агент, указывая хвостом в сторону нервного бедолаги. – По-моему, он пахнет несвежей рыбой, если вы понимаете, о чем я.
Мейн-кун и ухом не повел.
– Ну-ну, мы у вас еще спросим при необходимости, – заявил Ричи и отправился дальше.
Он решил выйти во внутренний дворик отеля и проверить какие-то кусты, в которых могла таиться опасность.
– А вот и наш суровый северный сосед, – услышал котектив, как только за ним захлопнулась дверь.
Спина Ричарда сама собой выгнулась. Он резко обернулся.
Чуть сбоку от него стоял массивный, крепко сложенный полосатый кот довольно-таки дворовой наружности. От него ощутимо пахло валерьянкой.
– Прошу прощения?.. – с нажимом обратился Ричи к собеседнику.
– Наконец, говорю, русские пожаловали, – пояснил тот. – А то нам уже скучно стало, посмеяться не над кем. Чую, ватой запахло, сразу и понял: Русь-матушка…
– Ах ты крысеныш! – Ричард ненавидел все склоки, намешанные на национальных конфликтах.
Он подпрыгнул к этому поганцу и начал визжать хуже помоечника:
– Да от тебя, колхозника, валерьяной за два метра разит!
– Тарасику, успокойся! – Из кустов элегантно просочилась темноглазая длинношерстная кошка. – Снова ты начинаешь!
– Та я только поздоровался с нашим большим братом, – ответил Тарас, заметно снизив градус агрессии. – Ладно, прости, шо уж там. Тут среди этих жлобокотов такая тоска, шо только валерьянкой и спасаюсь. Банка здоровенная стоит в коридоре, лакай – не хочу. Звать тебя как?
– Ричард.
– Я Тарас, а это Параня, – ответил тот. – Она с Полтавы родом, я с Житомира. Там и живем.
– Угу. – Ричард кивнул, немного отходя от назревающей драки. – А вы тут давно?
– Полдня. Тоска, поговорить не с кем, все носы воротят, мол, село приехало, – ответила Параня.
– Хотя бы не шутят про валерьянку и Север, – с ухмылкой проговорил Ричи.
– А шо, вы там в своих тундрах без человеческих одежек ходите? – подколол Тарас.
Ричи снова взъярился.
– А вас там манерам в принципе не учат, в этих ваших селах?
Снова назревала драка. Ричи и Тарас стояли один напротив другого, выгнув спины и распушившись.
– Ватник!
– Рагуль!
– Кацап!
– Хохол!
– Прекратите, хлопцы! – пыталась успокоить ошалевших котов Параня.
Ричи грозно шипел, прикидывая, куда лучше заехать ошалевшему нахалу. Он уже собрался сделать резкий прыжок, как зазвучала громкая музыка и появились люди.
– Черт, в другой раз, – бросил Тарас, за которым пришел его двуногий. – Но мы еще поговорим.
– Хам! – откликнулся Ричи.
Его писатель тоже пришел, чтобы сопроводить кота в номер.
За окном моросил теплый дождик, сквозь открытую форточку ветер доносил запахи улицы, мокрой мостовой, штукатурки, кнедликов и гуляша. Ричи прислушался: где-то курлыкали голуби. Он выпустил коготки и облизнулся.
Его не покидало чувство тревоги, но он не мог понять, что же не так. Слишком много впечатлений от одного дня. Впереди была еще целая неделя с его любимой Масей, утомительным обществом снобов и самых красивых кошек планеты, икры, семги, осетрины и отборной валерьяны.
Любит ли его Мася? Верит ли ему? Что будет дальше? Не завтра, а вообще?
«Какой же я все-таки удивительный кот, – подумал Ричард. – Сейчас можно немного вздремнуть, а потом пригласить Масю с Разлукой в тот бар, про который говорил Арчибальд».
Тем более что недалеко от закрытой двери с еле заметным отверстием заманчиво сверкала искрами банка с валерьянкой!
Глава одиннадцатая,
в которой схватка все-таки происходит
– Ты это вот называешь роскошью? Мяу! – От презрения Параня забила хвостом по ковролину. – Тогда ты не знаешь, что такое настоящая жизнь!
– Графских покоев захотела, что ли? – Тараса меньше всего волновал коврик, от которого шел густой дух заморских стран и какого-то моющего средства. – Терпеть не могу этот запах! То ли дустом несет, то ли «Раптором». – Кот, который с детства терпеть не мог резких запахов, чихнул. – Меня интересует другое. Куда пропала наша валерьянка?!
Тарас не столько разглядывал обстановку, сколько принюхивался. Откуда-то отчетливо доносился аромат свежей валерьяночки.
Но до конца разобраться с запахами ему не дали. Двуногие, шурша странными тряпками, которыми они украсили себя, спускались по лестнице в холл.
– Да. – Параня замурлыкала, начиная отчаянно завидовать роскоши этого шелеста. – Вот, Тарасику, представь, я…
Кошка повернулась к другу, но того уже и след простыл. Тарас принял четкий сигнал. Заветный аромат густой волной несся откуда-то снизу, из подвала.
– Вот куда она делась! Что за коты! Ничего нельзя оставить – сразу стибрят! – Тарас осторожно и мягко крался по лестнице вниз.
Запах валерьянки был самым надежным компасом в мире. Сбиться с пути – верх глупости. Где-то наверху нервно мяукала Параня, разыскивая Тарасика, которого куда-то словно ветром сдуло.
– Ладно, миленький, пушистенький мой! Придет ноченька, наступит сладкая. Сама на крышу пойду! – Параня гордо вскинула мордочку и злобно прошипела: – Ты еще пожалеешь, паршивец!
Тарас безошибочно шел на заветный аромат. Конец лестницы, поворот направо, несколько распахнутых дверей. Стоп!
– Ага! Мяу!
Молниеносный прыжок Тараса в сторону стойки бара нарушил идиллию Ричи с хорошенькими Масей и Разлукой.
Они полулежали в высоких креслах, лакали валерьянку из мисочек и беззаботно болтали.
Бросок Тараса был настолько мощным и неожиданным, что мисочки покатились со столика.
– Снова ты? Сейчас огребешь по полной, москалик!
Ричи понял, что без драки все равно не обойтись, и решил принять бой. Он припал к полу, грозно вздыбил шерсть и завыл.
Назревал бой не на жизнь, а на смерть.
– Мальчики, может, не надо, а? – пискнула Мася откуда-то из угла. – Тут всем хватит.
Только ее никто не слышал.
– Это моя валерьянка! Я ее первый нашел!
– С какого мыша она твоя? Она общая, раз стояла в коридоре!
Параня появилась в дверях, прислонилась к косяку и с любопытством рассматривала двух распетушившихся котов.
– Хлопцы, в чем проблема? – Потом она принюхалась. – Ага, понятно!
Да, представители российской делегации забрали из общего коридора ту самую банку, которую Тарас почему-то уже начал считать только своей.
– Тарасику, ну давай же поделимся с ними, а?
Не тут-то было! Разъяренные коты начали первый раунд.
Хрясь! Сильным ударом когтистой лапы Тарас послал противника в угол бара. Но валерьянка заглушила все болевые ощущения. Ричи, на секунду задержавшись, оттолкнулся от потертого ковра и прыгнул прямо на голову Тараса.
Параня и Мася метались вокруг них, пытаясь остановить бессмысленную драку, но безрезультатно. Коты катались по полу, отвешивали друг другу глухие, но мощные пощечины.
Разлука решила, что должна смотреть на все с небольшой высоты.
Она вспрыгнула на кресло, свернулась калачиком и стала подбадривать бойцов:
– Неплохо, мальчики, неплохо!
Ей было удивительно хорошо. Во-первых, валерьянка оказалась свежей, не выветрившейся. Во-вторых, коты – красавцы. Украинец молодой, сильный, здоровый, мускулистый. В Ричи была своя прелесть, понятная только опытным кошкам: легкий жирок, лоснящаяся черная шерсть, ярко сверкающие янтарные глаза.
Бой получался настоящим, не договорным, самое главное – зрелищным. Ричи и Тарас сильными ударами по очереди посылали друг друга искать стенки и углы в этом богом забытом отельном баре.
– Прелестно! – промурлыкала Разлука.
В этот момент Тарас пустил в ход свое самое страшное оружие – когти. Но Ричи сделал резкий рывок и укусил соперника за нос. Пролилась первая кровь!
– Брейк! – Параня решительно подскочила к Тарасу и залепила ему пощечину. – Марш отсыпаться, хулиган!
– Ричи, с тобой все в порядке? – Мася облизнула оцарапанное ухо друга, помогла ему подняться и почти волоком потащила в номер.
Со стула по-прежнему доносилось мурлыканье Разлуки, но на нее никто не обращал внимания. Ей правда было все равно. Она уже спала.
Глава двенадцатая,
в которой у любого кота появляется возможность навариться на мясе и шкурках
Стычка с Тарасом еще больше повысила имидж Ричи в очаровательных глазках Маси. Кот должен быть котом! Аристократ, который не может за себя постоять, – это просто пушистая шкурка и ничего более.
Следующим вечером двуногая увела слегка нервничающую Масю на сеанс ухода за воротником. Ричи, предоставленный сам себе, решил распорядиться свободным временем с пользой и разнюхать обстановку вокруг «Мисс Кис». Внезапно он снова почувствовал себя не липовым бомбейским принцем, а настоящим кошачьим детективом, который разыщет и устранит опасность даже тогда, когда ее нет.
