– Пиииии-и, – вроде бы утвердительно пропищал в ответ крысеныш. Даже голос у него был мерзкий, противный, как будто по стеклу водят когтями.
– Пошел прочь! – Ричард отшвырнул крысеныша лапой.
Тот отлетел на метр, поспешил вскочить и без оглядки понесся в темноту огромными прыжками.
Пэгги вопросительно смотрела на Ричарда, пока тот вылизывался, отмывался от прикосновений к мерзкой крысиной шкуре.
Наконец он посмотрел на напарницу и ответил на ее немой вопрос:
– Теперь все ясно.
– Мне ясно только то, что от тебя все еще воняет крысятиной! – чуть более раздраженно, чем позволяла вежливость, заметила Пэгги. – Ты что, считаешь, что у этих тварей есть интеллект? Они могут понимать наши вопросы?
Здорово, конечно, что котектив ради Мурчеллы опустился до беседы с крысами, но слишком уж это противоречит общепринятым кошачьим законам.
Ричи проигнорировал вопрос про крысиный разум и промяукал:
– Муляж кошки на крыше курьерского фургона защищен от кражи. Даже не самое сильное воздействие включает сигнализацию. Именно ее вы слышали на свадьбе, понимаешь? – добавил он, нервно подергивая хвостом. – Звук шел со стороны машины, а не из ресторанной кухни. Что это означает?
Пэгги выгнулась и промолчала. Она никак не могла выкинуть из головы разговор с крысой. Неужели крысенок и правда кивнул? Что за ерунда…
– Что? – переспросил котектив уже несколько недовольно.
Его собеседница лишь пожала плечами, и ему пришлось растолковать ей свои соображения:
– А вот что! Кто-то спрыгнул сверху на крышу фургона, скинув туда бесчувственную Мурчеллу. Он явно знал про фургон, паркующийся здесь ночами. Если спрыгнуть из окна каморки на асфальт, хоть и на четыре лапы, – это может быть чревато травмой. Бесчувственная же кошка обязательно упадет спиной или на бок. Это однозначно смерть.
– Кто скинул? Почему бесчувственную?
– Злоумышленники – а я склоняюсь к тому, что их было несколько, – прекрасно знали, что под окошко подъедет фургон с резиновой подушкой в виде кошки наверху. Итак, они проникают на свадьбу, дожидаются, пока Мурчелла лишится чувств в своем чуланчике, отпирают его изнутри и сбрасывают тело кошки на муляж госпожи Илоны. Тем самым они включают сигнализацию, что приводит к переполоху на террасе. Это только на лапу нашим злодеям. Пользуясь паникой, они уволакивают Мурчеллу в свое логово. Полагаю, что к тому времени она уже пришла в себя, но не понимала, что происходит, и брела, еле перебирая лапами. Дьявольски точный, просто безупречный план!
Пэгги почесалась и сказала:
– Извини, Ричи, но я и правда не понимаю. Когда мы оставили Мурчелку в чулане, она вовсе не была похожа на бесчувственное тело. Да, подруга сказала, что ей страшно, но мисочка валерьянки привела ее в благодушное настроение. Я слышала, как она стала лакать.
– Тут-то и кроется ключ к разгадке. В каморке, где пряталась Мурчелла, рядом с перевернутой мисочкой я нашел пустой пакетик от концентрированного непеталактона.
– Чего-чего? И откуда ты про это знаешь?
– Такова моя профессия – знать то, чего не ведают другие.
Немного рисуясь, Ричард рассказал напарнице, что непеталактон – это основное составляющее эфирного масла кошачьей мяты. Данное вещество действует в сто раз сильнее валерьянки. Им промышляют на черном кошачьем рынке. Официально его достать никак невозможно. Этот наркотик сносит с катушек, вызывает сильную зависимость даже у самых рассудительных котов. Он запросто мог довести до бесчувствия молодую кошку, и так уже находящуюся под парами валерьянки.
– Все сходится! И вмятина на муляже кошки это подтверждает!
– Что? Ты и крышу фургона успел осмотреть? – Пэгги была удивлена и искренне впечатлена способностью Ричарда к анализу и работе с фактами.
– Конечно. Кто, по-твоему, включил сигнализацию сегодня вечером? Я провел следственный эксперимент. Все сходится. Опрос свидетелей это подтверждает. – Ричарда передернуло от отвращения к тому самому крысенышу. – Мало у кого хватит духу спрыгнуть с крыши или из окошка каморки. Это слишком опасно. – Ричи скромно муркнул и продолжал: – Даже я не отважился бы на это. Спуститься по стене тоже не получится. У торгового центра внешняя обшивка гладкая, без выступов. А вот спрыгнуть на резиновый муляж высокого фургона можно вполне, что я и сделал. Если смотреть с террасы, то выступы на крыше загораживают часть двора, а из подсобки все видно прекрасно. – Детектив выдержал эффектную паузу и спросил: – Кто предложил вам спрятать невесту в чуланчике под террасой?
– Даже не знаю. Не помню. – Пэгги задумалась. – Это как-то само вышло. Все знали, что за кирпичной стеной с трубой есть маленькая дверка в подсобку. Там госпожа Илона пряталась от назойливых гостей. Во время вечеринок иногда надо было ее найти. Например, какие-то блюда вдруг заканчивались на фуршетном столе. В таких случаях мы подходили к начальнику службы безопасности, этому крепкому котяре, и он нас отсылал туда, в чуланчик. Так что спрятать там Мурчеллу казалось нам самым очевидным и удобным вариантом. Больше никаких тайников на террасе нет!
– Возможно, об этом знали и другие гости. Или кто-то сказал вам про удобное место, намекнул на то, что невесту было бы неплохо прятать именно там.
Кошка задумалась, выгнув спину и выпустив когти.
– Вспоминай, кто и что вам говорил!
– Нет, ничего такого не припомню. – Пэгги нахмурилась, выстраивая в памяти события той ночи. – К нам подошел Чаплин и попросил помочь в организации конкурса с похищением невесты. Я сказала, что это деревенские развлечения. Мол, ему стоит получше работать, если он не хочет потерять свое реноме на городском рынке эвентов. Тот ответил, что программа утверждена заранее и деньги уплачены. Да! Мурчелла нам говорила, что ее Байрамчик самостоятельно придумал весь сценарий.
– Я понял. – Котектив явно что-то обдумывал.
– Ричи! – вдруг взволнованно прошептала Пэгги, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями. – Ты сказал, что преступник подмешал Мурчелке непеталактон в валерьянку. Как он мог сделать это на закрытой вечеринке? Вход же был только по приглашениям! Охрана всех четко отслеживала, я сама видела! Двух каких-то загулявших котов просто развернули прямо на входе.
– То-то и оно. – Ричи задумчиво кивнул. – Злоумышленник был на вечеринке с самого начала.
У Пэгги подкосились лапки, и ей пришлось сесть.
– Но как? Неужели кто-то из гостей мог желать Мурчелле зла? Не со стороны, а из своих? Это же какой-то немыслимый кошмар! Я же всех их знаю. Наша Мурчелла, безусловно, кокетка. Она разбила немало сердец, но никому из своих не могла насолить так, чтобы дело дошло до преступления. Хотя… – Тут кошка задумалась, изящно облизываясь. – Все эти угрозы у нее в личке!.. Может, мы не так хорошо знали ее или тех, с кем она общалась? Нет, не может всего этого быть. – Пэгги говорила сама с собой, выдвигая и оспаривая предположения.
Она так близко приняла к сердцу шокирующую новость о знакомстве злоумышленника с похищенной невестой, что теперь просто не могла остановиться.
– Надо скорее ее искать! Но что же нам делать теперь? Неужели придется выяснять, что тот или иной гость думал про Мурчеллу? Но как мы это узнаем? Никому нельзя верить. Что за страшное время!..
– Не думаю, что каждого!
Спокойный тон котектива внезапно успокоил Пэгги. Ричи больше ничего не произнес, но ей стало ясно, что в голове у него складывается пазл, скоро родится новая теория.
– Пойдем, я провожу тебя.
– Нет, все в порядке. Я могу продолжить работу. Ради Мурчеллы. Это просто нервы.
– Любое дело должно вылежаться. Дай ему побродить, настояться, и, скорее всего, какой-то факт сам всплывет на поверхность. – Ричард говорил шутливым тоном лектора, однако Пэгги чувствовала, что он очень сосредоточен.
– Пожалуйста, держи меня в курсе и непременно расскажи, какой из фактов вдруг вынырнет, – нежным голоском пропела кошка.
– Непременно. – Ричард улыбнулся.
Ночной город, тусклые фонари, легкий ветерок. Обстановка самая романтическая. Но детектив этого не замечал, с головой погрузился в размышления.
Пэгги вздохнула, но тут же подумала, что, может, оно и к лучшему. Интрижка с котективом могла бы замедлить поиски подруги, а этого красавице кошке совсем не хотелось.
в которой Пэгги и Ричи берут след и идут по нему
Проснувшись рано утром в своем уютном домике, я сладко потянулась, пытаясь удержать в голове сон, который только что видела. В этом приятном мираже я убегала от огромного рыжего кота по бескрайнему зеленому лугу, похожему на экранную заставку компьютера моего двуногого.
Симпатичный кот мчался достаточно резво, но никак не мог меня настигнуть. Я была уверена в том, что он сможет меня догнать только тогда, когда мне самой этого захочется. Во сне так часто бывает.
