– Я, конечно, мог бы поводить тебя за нос, тем более такой миленький, – ответил Ричи, поудобнее устраиваясь на ветке. – Но все просто. Я видел новости по ящику моего двуногого. Там говорили про твоего, показывали во всех ипостасях. Кажется, это называется «временно отстранен от дел», но я думаю, что твоему депутату ничего не грозит. Дело не стоит выеденной мыши. Однако ближайшие две-три недели у вас будут тяжелыми. Он много пьет?
– С утра, целый день, а потом и всю ночь. – Я взволнованно забила по ветке хвостом.
– Да, двуногие часто раздувают из мышки слона. Будем думать, что все у вас наладится.
– Как расследование? – Я наконец-то решила перевести разговор на главную тему.
– Своим чередом. Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. – Ричард шумно почесался и спросил: – Ты что-нибудь слышала про научные труды Оккама?
Надо сказать, что научная литература меня никогда не интересовала. Когда-то я даже стыдилась этого, но потом решила, что излишний ум для красивой кошки – досадная помеха.
– Нет. А кто это? Он из современных?
Ричи даже не обратил внимания на мою некомпетентность, махнул лапой и пояснил:
– Этот кот жил еще в те времена, когда можно было добраться до края света, ни разу не спускаясь с деревьев на землю. В общем, Оккам тоже был кем-то вроде котектива. Он вывел формулу идеального расследования, которая никогда, ни при каких обстоятельствах меня еще не подводила. Кроме этого случая!
– Ты про похищение Мурчеллы?
– Именно.
– А что за формула?
– Она предельно проста и приводит к преступнику так же верно, как мышиный помет – к мыши. За сотню лет до наших с тобой бабушек и дедушек великий Оккам сказал: «Мышей ровно столько, сколько ты видишь, не больше и не меньше! А если вдруг появилась ненужная мышь, то надо ее отсечь!»
– Мышей? А при чем здесь они? – Я почти поняла мысль, которую хотел донести до меня Ричард, но мне никак не удавалось схватить ее за хвост, если можно так выразиться. – И как ее отсечь? Съесть, что ли?
– Мыши действительно ни при чем, Пэгги. Решение, а в данном случае даже ответ на вопрос о том, кто же преступник, все это время находится прямо у нас перед глазами. Нас водили за нос, хотя и делали это довольно небрежно. – Ричард фыркнул, тряхнул головой и спросил: – Скажи, вот ты побежишь искать мышиную нору, если мышь уже копошится перед тобой?
– Видишь ли, у меня диета. Советы человечьего ветеринара, понятное дело, не в счет. – Тут мы оба хихикнули. – Но наш доктор Овик сказал, что свежих мышей мне рекомендуется есть не чаще, чем раз в неделю. Однако мне кажется, что я начинаю понимать твою мысль. Надо хватать то, что лежит рядом, а не гоняться за бесплотной идеей, так?
– Вот именно, Пэгги!
– И кто преступник? Ричи, не томи! – У меня даже кончик хвоста задрожал от волнения.
– Посуди сама! Какую цель преследуют улики, подброшенные нам, вроде переписки Мурчеллы с котом Франкенштейном или ее надуманной связи с этим жутким Хураем, будь он неладен?
– Они уводят нас от мыши, не так ли?
– Точно! Только на сей раз не от мыши, а от толстого старого кота, который возомнил себя умнее других! Он настолько бесчестен, что не верит совершенно никому, даже своей будущей жене!
– Байрам?
– Да!
– Не может быть. Как? Байрам?.. – Я с недоумением посмотрела на котектива.
До чего же красив он был сейчас, в тот самый момент, когда его озарила идея! Глаза сверкают, усы топорщатся, когти выпущены!
– Я тоже не мог поверить в это, пока не отсек лишние хвосты по методу Оккама. Все было на поверхности! Жаль, что я смотрел в самую глубь аквариума, если ты понимаешь суть этих слов. Байрам сам мне в этом помог.
– Но как?
– Когтеточка!.. Я задал себе вопрос, как поступил бы нормальный кот, подозревающий молодого красавца в интрижке с собственной невестой, если он сам еще достаточно силен, чтобы накрутить хвост кому угодно? А этот колбасник набросился не на соперника, а на свою деревяшку.
– Но слезы. Ведь он плакал! Байрам до сих пор любит Мурчелку! Не верю! Нет!
– В этом-то все и дело. Сентиментальность в такие годы и при его профессии? Это игра на публику. Ничего более.
– Погоди, Ричард. Неужели он хоть на секунду мог поверить, что молодая киска закрутила с ним роман из любви к его обвисшим усам? Все вокруг прекрасно знали, что это брак по расчету! Киска за миску, как говорится.
Ричи фыркнул и заявил:
– Нет! Байраму нужен был не брак! В его голове уже давно созрел куда более серьезный план. Он собрался вовсе не жениться, именно для этого придумал дурацкие конкурсы. Все вы смеялись над Байрамом, а на самом деле он потешался над вами! Для этого жених и настоял на похищении невесты. Байрам горел желанием свершить акт возмездия, за что-то наказать Мурчеллу, а вместе с ней и всех тех кошек, которые прошли мимо его подвала за эти годы. – Ричард походил по ветке, словно пытаясь успокоить себя, и продолжил: – Я вовсе не собираюсь идеализировать Мурчеллу. Мы не знаем, что послужило наживкой в этой дьявольской мышеловке. Красавица могла выдать себя. Знаешь, нечаянный флирт, неосторожный взгляд, слишком откровенное обнюхивание. Байрам мог, например, поймать ее на какой-нибудь легкой интрижке с молодым котом. Все это нам еще предстоит выяснить! Клянусь своими усами, я это сделаю!
Я с восхищением посмотрела на Ричи и осведомилась:
– Как ты думаешь поступить дальше?
– К сожалению, пока это все догадки. Нужны доказательства, факты, улики, чтобы припереть Байрама к стенке. Ведь мы с тобой убедились в том, что он прекрасный актер. Однако у нас есть чем заняться. Это жених невольно сам подтолкнул нас к разгадке именно в тот момент, когда могло показаться, что следствие зашло в тупик.
– Что ты имеешь в виду?
– Смотри! Байрам хочет, чтобы мы подозревали Франкенштейна и Хурая, тратили время на бесплодные и опасные поиски следов Мурчеллы на Птичке и в институте крови! – Детектив гневно фыркнул. – Отлично! Значит, он сам связан с негодяями из этих жутких мест. Что же, восхитительно! Нам всего лишь осталось засечь эти контакты. Предлагаю установить наблюдение за магазином «Раз-колбас». Давай не будем терять времени. – Произнося эту тираду, Ричард весь словно светился.
Может, его воодушевляла возможность общих со мной действий, а не только разгадка тайны? Договорив, он распушил шерсть на хвосте и решительно ринулся вниз, увлекая меня за собой. Куда? Прочь от теплого гнездышка и миски со слонятами, полной вкусного корма. Неужто мне и в самом деле стало это нравиться?!
Думала ли я еще недавно, что окажусь втянута в такую авантюру? Если бы еще месяц назад мне кто-нибудь сказал что-то подобное, то я фыркнула бы ему в морду и попросила не пить натощак столько валерьянки! Ах, Ричард, во что ты меня впутал?!
Несколько дней мне казалось, что наш план не сработает. Мы сутками торчали в кроне тополя, стоявшего напротив магазина, и наблюдали за бесконечной чередой двуногих, входящих в магазин и покидающих его с пакетами, набитыми колбасой, сосисками и прочими вкусностями. Погода была теплая и располагала к неспешным и откровенным разговорам: о любви, об отношениях между самцом и самкой и о людях – куда же от них деться.
Когда мы увидели двуногого, несущего букет цветов, Ричард улыбнулся и рассказал мне забавную историю.
Это было давно. Писатель жил в роскошном доме со своей самкой, а сам Ричи был еще юн и глуп. Двуногий принес домой букет и поставил его в вазу. Цветы сразу вызвали у котенка интерес. Они напоминали о лете и источали приятные запахи.
Ему было любопытно попробовать их на вкус. Стебли оказались очень сочными. Ричи с удовольствием вгрызался в их зеленую мякоть и жевал ее. На полное изучение букета у него ушло не более десяти минут. Когда цветок отваливался, жевать дальше было не интересно.
Двуногий даже никак не отреагировал, увидев Ричарда на столе. Поэтому котенку было совершенно непонятно, почему потом, когда к нему пришла самка, они принялись вместе отчитывать его за плохое поведение.
Я тоже вспомнила один странный случай.
– Как-то ранней весной мы поехали на дачу к одной знакомой моих двуногих. У нее был большой дом, и места, чтобы разгуляться, вполне хватало. Запаха чужой кошки я не уловила, поэтому преспокойно изучала все углы и закоулки. И вот на втором этаже в самой светлой комнате я обнаружила ящики с молодыми растениями. Их было очень много! Они занимали все столы и подоконники. Представляешь! Целую зиму не видеть растений, а здесь просто клондайк! Я начала тщательно их обнюхивать и изучать. Мне очень захотелось свежей травки. – Тут Ричард понимающе уркнул. – Помню еще, что земля в ящиках была очень сырая и прилипала к лапам, поэтому мне приходилось постоянно их отряхивать. Но я побывала в каждом ящике, а потом остановила свой выбор на одном, самом большом. Какие вкусные верхушки были у тех растений! У меня даже сейчас слюнки текут. Но мои двуногие устроили настоящий цирк! Они зашли в комнату вместе с хозяйкой и начали грубо со мной разговаривать. Мне пришлось принять виноватый вид, поджать хвост и жалобно мяукать. Хозяйка дома была в ярости. Я решила ей сделать приятное, хотела потереться о ее ногу. Она отпрыгнула, кричала про какую-то аллергию, вдобавок начала громко чихать. Я разозлись и зашипела на нее. Мой двуногий пытался успокоить хозяйку, а его самка – меня. Но моя шерсть уже встала дыбом. Я не хотела, чтобы меня трогали! Короче, когда я выбегала из этого дома, то слышала, как хозяйка моих двуногих велела не приезжать к ней больше с этим чудовищем.
