Пэгги призадумалась. Слова Ричарда звучали вполне логично. Он очень опытен в таких делах. Если верить Кошарель, на его счету немало раскрытых преступлений.
– Хорошо. Но что ты предлагаешь делать теперь?
Ричи нахмурился. Вариантов оставалось несколько, но первым делом нужно было отработать лабораторию, в которой служил Франкенштейн. Ведь страшные послания Мурчелле приходили и от него. Сыщик думал и о том, как проверить Пэгги и Кошарель, чтобы не вызвать у них подозрений. Вдобавок он должен был одним глазом вести наблюдение за Байрамом и его колбасным магазином.
Детектив с сожалением вспомнил внушительный ассортимент этого заведения и подумал о том, что сегодня ничего не ел. А каково приходится лабораторным котам, которые идут на адские муки? Все это ради куска той ароматной, жирной колбасы, которой у Байрама в лавке целые связки!
Ричард задумался. Как проверить подружек? Ведь именно они и обратились к нему с просьбой найти Мурчеллу. Может, все это было сделано для отвода глаз?
Впрочем, у Ричи появилась одна неплохая мыслишка. Надо предложить Пэгги с Кошарель подойти к институту одним и просто поговорить с котами, которые трутся неподалеку от проходной. Пусть красавицы выяснят, работает ли там такой Франкенштейн или это выдумка и провокация?
Если кошки как-то замешаны в этом деле, то они непременно выдадут себя, оказавшись на пороге страшного задания. Ричи, разумеется, подстрахует их и проверит, на самом ли деле они так уж искренне хотят найти пропавшую подругу.
Цинично? Вполне может быть. Но в таком сложном расследовании приходится действовать не самыми честными методами, особенно если котектива втянули в грязную игру. Но ему придется объяснить кошке, почему он сам не сможет туда поехать.
Ричард приподнялся и заявил:
– Пэгги, есть один вариант. Но тебе придется заняться этим самой. У моего двуногого срочная поездка куда-то на несколько дней. Какой-то последний шанс для его литературной карьеры. Он собирает материал для книги в какой-то деревне и, к сожалению, забирает меня с собой. А ковать железо надо, пока горячо. Если Байрам и правда как-то в этом замешан, то его приспешники могут так спрятать Мурчеллу, что мы ее вовек не отыщем. Одним словом, надо действовать немедленно.
– И что же это за вариант?
– Лаборатория.
У Пэгги внутри похолодело. Все городские коты знали, что во всем мире нет места страшнее этих жутких лабораторий. Двуногие в халатах мучают там кошек до последнего «мяу». Это страшное серое здание, облупленное со всех сторон, находилось недалеко от большого транспортного кольца, которого все коты тоже боялись.
– Но как же я туда пойду?
– В саму лабораторию идти, конечно, не надо. Это опасно, – ответил Ричард. – Просто порасспрашивайте котов рядом с проходной. Что за Франкенштейн, появлялась ли там новая кошка? Остальным займусь я после возвращения.
– Просто поспрашивать?
– Ага. А чтобы не было страшно, да и вообще для безопасности возьми с собой Кошарель. Ведь Мурчелла и ее подруга.
Пэгги передернуло. Но что делать? Сдаваться в тот момент, когда расследование уже шло полным ходом и она участвовала в нем практически наравне с Ричардом, было глупо.
Кстати, а вдруг Мурчелка и правда там? Этот Франкенштейн писал ей. Они сами видели его сообщения. Значит, все не так просто.
«Внутрь я, конечно, не пойду. Я не трусиха, но и явно не самоубийца. Что ж, придется позвать Кошарель, – решила Пэгги. – Честно говоря, не хочется делить свою славу детектива с подружкой, которая является моей главной конкуренткой. Но деваться некуда».
– Идет. Я позову Кошарель, и мы наведаемся в лабораторию. – Пэгги храбрилась, старалась не показывать, что ей сильно не по себе.
– Отлично. А я пока пойду домой. Давно пора обедать. Только не приближайтесь к проходной! Это может быть опасно! – проговорил детектив и скрылся в кустах.
– Какой же он все-таки хам! – Пэгги фыркнула и потопала в сторону дома, в котором жила Кошарель, благо до него было совсем недалеко.
– Пэгги!.. – Из окна высунулась мордочка Кошарель. – Что случилось?
– Дело есть! Ну что, сняли твой домашний арест?
– Нет, но форточку открыли. Подожди, пока мои двуногие уйдут. Хозяйка собирается, а это всегда очень долго. – Приятельница Пэгги закатила глаза и скрылась из виду.
Ее хозяйка действительно собиралась невероятно долго. Пэгги пришлось ждать часа полтора. Но в таких серьезных делах, как то, в которое ввязались кошки, лучше было не спешить.
Пэгги незаметно проскользнула на подоконник и дальше – в открытую форточку.
– Привет, дорогая! – Кошки сердечно потерлись носами.
Кошарель предложила подруге свое блюдечко с кормом. Та, громко хрумкая подушечками со вкусом лосося, ввела напарницу в курс дела.
– Да, задачка не из легких, – заявила Кошарель. – Страшновато. И как ты себе это представляешь?
– Пока никак, если честно. Понятно, что надо проникнуть к площадке у проходной. Как? Мы не узнаем этого, пока не сходим на разведку.
– Ясно. Мои двуногие уехали надолго, так что можно прямо сейчас туда сбегать. Тем более что это адское место не так уж и далеко отсюда. Во сколько надо там быть?
– В шесть! – Пэгги поднялась на ноги и снова полезла в форточку.
Кошки даже не заметили Ричи, который притаился в раскидистой кроне дерева, стоявшего напротив дома, и внимательно за ними наблюдал.
в которой робокот спас незадачливых котективов
Ровно в шесть, как и договаривались, я была возле института биохимии крови. Ричи даже не пришел проводить, наверняка уже смылся со своим двуногим. Это не могло меня не задеть, хотя что взять с невоспитанного котяры!
Быстро темнело. Погода была отвратительная, мелкий дождь моросил как заведенный. От долгого сидения на одном месте у меня замерзли подушечки лапок, холодный асфальт жег их ледяными иголками. Все это начинало меня бесить.
Наконец-то из-за угла выпорхнула Кошарель и томно промурчала:
– А вот и я.
Эти богемные вертихвостки вечно выделываются по любому поводу, лишь бы привлечь к себе внимание.
Мы добрались до забора лаборатории, преодолели его, спрятались в кустах и пару часов наблюдали за входом. Дверей в здании было несколько, но все они оберегались электронной системой. Двуногие попадали внутрь только по пропускам.
Вот почему лабораторным котам так сложно было сбежать отсюда, даже если им очень этого хотелось. Многие бедняги попадали в эту мясорубку случайно, их просто ловили на улице.
Мы могли выбрать такой путь и лечь в сачок живодеров, но сразу решили, что не готовы к самопожертвованию. Ведь если нас поймают, то сразу же потащат в эти проклятые лабораторные комнаты, а вывозить оттуда будут уже в клетках, хорошо, если не по частям.
– Наверное, нам надо попасть во двор лаборатории, – прошептала я. – Тут мы никого не найдем. Все коты сидят в клетках.
Вдруг из-за угла проходной вышел рыжий поджарый кот, который изумленно уставился на нас.
– Вы кто такие?
– Тихо! – зашипела на него Пэгги. – Не поднимай шума, ладно? Иди сюда.
Кот насторожился, но не нашел повода отказать нам, таким симпатичным незнакомкам. Ему было жутко любопытно, что могло привести двух хорошеньких кошек в это ужасное место, куда добровольно заявляются только совсем отчаявшиеся бродяги.
– Так что вы тут делаете? – уже тише спросил он, укрывшись в тех же кустах, что и мы.
– Погоди! – с места в карьер начала Кошарель. – Скажи-ка, что ты сам тут делаешь? Мы думали, что все лабораторные коты сидят в клетках, взаперти.
– Ерунда, – заявил кот. – Да, мы живем в клетках, но за нами не очень сильно следят. Если громко помяукать, могут даже выпустить погулять во двор. У двуногих нет дефицита кошек. Если кто-то сбежит, они легко наловят новых. Полна улица голодранцев, которым есть нечего.
Мы переглянулись.
– Я сам таким был, пока не приблудился сюда, – сказал рыжий и цинично усмехнулся.
Все, что он говорил, звучало поразительно.
– Ты знаешь Франкенштейна? – спросила я.
– Он существует? – добавила Кошарель.
– Франки? – Рыжий вздрогнул. – Еще как существует. Это один из самых старых лабораторных котов. Он живет на особых правах. Любимчик доктора Генеровича. Ему и молочко со сливками, и кошечки молоденькие!
Последняя фраза совсем нас огорчила.
– А часто ему приносят молодых кошек?
– Часто. Мы, простая босота из клеток, все завидуем, но что там с ними происходит – уже не знаем. Говорю же, он в отдельном кабинете живет, со всеми удобствами. На втором этаже, рядом с доктором.
В этот момент сверху, с ветки развесистой березы, рухнул черный кот. Он еле успел перевернуться в воздухе, чтобы упасть на четыре лапы.
– Ричи? – Я застыла в полном недоумении. – Что ты здесь делаешь? Ты же собирался уехать!..
Котектив неторопливо отряхнулся и с достоинством ответил:
