В эту же секунду в стене, прямо возле пола, открылась неприметная дверка, и кто-то поманил нас лапой. Не дожидаясь повторного приглашения, Кошарель мышью юркнула в эту маленькую щелку. Ричи бросил на меня горящий взгляд и последовал за ней. Как только я проскочила в темный лаз и уткнулась носом в пушистый зад Кошарель, дверка захлопнулась.
За ней было темно, а за стеной раздался вой Пупсика, от которого шерсть вставала дыбом.
– Не пугайтесь, ему сюда нипочем не добраться, – произнес во мраке наш спаситель. – Идите за мной.
Нам ничего не оставалось делать, как двинуться вперед по узкому лазу. Мне казалось, что мы ползли целую вечность. Я мысленно прокляла себя за то, что ввязалась в эту авантюру. Свернулась бы клубком на теплых коленях хозяйки и в ус не дула, а Ричи с Кошарель пусть бы себе геройствовали.
Мои мрачные размышления прервало окончание путешествия после очередного поворота, бог его знает какого по счету. Мне в глаза ударил яркий свет. Мы спрыгнули на пол довольно просторной комнаты.
Из мебели здесь была только пара столов, во множестве заставленных колбочками, трубочками и пробирками, в которых что-то сердито булькало, кипело и шипело. Окон я не заметила. Дверь, обитая блестящим железом, была, судя по всему, закрыта снаружи.
– Не нравится мне это место. Пропадем мы тут, останутся от нас только косточки. Никто о нас не вспомнит, ни слезинки не проронит, – с новыми силами продолжила сеять панику Кошарель.
Ричи цыкнул на нее, заставил замолчать. Что самое странное, кроме нас троих в комнате никого не было. Куда же делся спаситель, благодаря которому мы еле-еле избежали встречи с этим дьяволом в собачьем обличье?
– Простите, я не знаю, как вас зовут. Но мы очень благодарны вам за наше спасение, – громко и медленно проговорил Ричи.
– Спасибо! – обратилась я к незримому собеседнику и легонько ткнула лапкой в пузо Кошарель.
– Да, благодарны, даже очень, прямо не знаю, до какой степени, – поддакнула та.
– Я рад бы вам показаться, да боюсь, вы испугаетесь моего вида, – донесся непонятно откуда знакомый голос. – Меня зовут Франкенштейн. А под ником Франки я известен в соцсетях. Вы новенькие?
Мы в ужасе вздрогнули.
– Не совсем, – ответил Ричи. – Мы сюда не по лабораторным делам, ищем пропавшую кошку. Вы же все тут знаете. Расскажите нам о себе. – Он решил успокоить нашего невидимого собеседника.
– Я живу здесь, в этой лаборатории, – продолжал глухой голос. – Попал сюда маленьким котенком. Уличные мальчишки закидали меня камнями, потом долго мучили, решили, что мне конец, и бросили умирать. Всего израненного, с переломанным позвоночником и выбитым глазом, меня подобрал мой теперешний двуногий профессор Генерович. Он как раз попался вам в коридоре вместе с Пупсиком. – Кот шумно вздохнул. – Этот в сущности неплохой человек – немножко… сумасшедший. Он помешан на экспериментах и технобиологии. Считает, что механизм совершеннее организма и будущее за искусственным разумом. – Кот снова глубоко вздохнул, а мы слушали его как завороженные. – Генерович принес меня сюда и спас от неминуемой гибели. Вместо раздробленных костей он поставил титановые имплантаты, заменил выбитый глаз электронным окуляром. Теперь я наполовину живой, а наполовину – машина. – Тут вдруг раздался какой-то странный звук, похожий не то на хрип, не то на всхлипывание. – Вы знаете, мне часто приходят странные мысли. Может, лучше было бы, чтобы я умер, чем влачить такое жалкое существование? Кошки, да и коты в лаборатории страшатся моего вида, сторонятся меня, завидуют моему привилегированному положению. Они распространяют про меня всякие гадкие сплетни. Поэтому единственное развлечение, которое я могу себе позволить, – это Интернет, куда я выхожу с лабораторного компьютера. Виртуальные друзья скрашивают мою одинокую жизнь. Они не видят меня, а изъясняюсь я вполне интеллигентно. Вы, видимо, это заметили.
– Как мне вас жаль! – сокрушенно произнесла Кошарель, и из ее глаз покатились крупные слезы. – Но неужели вы никогда не пытались выйти на улицу, хотя бы раз вдохнуть полной грудью воздух свободы?
– Мне бы так хотелось это сделать! К несчастью, после того как меня избили хулиганы, я ни секунды не могу находиться на открытом пространстве, сразу начинает трясти вплоть до потери сознания. В Интернете пишут, что это какое-то расстройство, связанное с душевной травмой. К сожалению, мне может помочь только опытный кошачий психолог, но откуда тут ему взяться? Здесь занимаются только кровью. Поэтому я никогда не выхожу наружу, вообще ни с кем не общаюсь, кроме профессора.
– А кошки?.. – несколько грубовато спросил Ричи. – Разве вам их не приносят для физиологии?.. – Тут он сам смутился.
Слишком уж невежливо все это прозвучало.
Франкенштейн в ответ вздохнул так грустно, что у меня чуть сердце не разорвалось от сочувствия.
– Это сплетни подопытных котов. После ряда операций, которые я перенес, кошки мне интересны только как собеседницы.
– Похоже, эта версия привела нас в тупик, – прошептал Ричи.
– Франки… можно я буду вас так называть, даже если мы с вами совсем не знакомы? – задала Кошарель вопрос нашему невидимому хозяину.
– Да, конечно. Если вам так будет удобно, – печально ответил тот.
– Я хотела еще раз вас поблагодарить за участие в нашей судьбе. Понимаете, я со своими друзьями Кошарель и Ричи совсем не случайно здесь оказалась. Дело в том, что наша лучшая подруга Мурчелла бесследно пропала при загадочных обстоятельствах. Нам удалось получить доступ к ее страничке в соцсетях. Так вот, одним из последних друзей, с кем она общалась неделю назад, был кот с ником Франки. Как я понимаю, это вы. Может, вы вспомните хоть что-нибудь, что прольет свет на ее таинственное исчезновение?
– Это очень важно для нас! – добавил Ричи.
– Только ради этого мы решились на столь отчаянный поступок, – подытожила я.
– Мурчелла?.. – задумчиво произнес Франки. – У меня масса друзей во всех соцсетях. Есть даже этот устаревший ЖЖ. Я пятитысячник. Со многими из них я даже никогда не общался в личке. Хотя Мурчеллу, кажется, припоминаю. Да, она была у меня во френдах. Я общался с ней пару раз, рассказывал про свою жизнь. Она меня очень жалела и старалась развеселить всякими забавными историями. Но если честно, ничего такого, чем я мог бы помочь вам, что-то не приходит мне на ум.
– А вы можете поднять переписку с Мурчеллой? – Ричи завилял хвостом от возбуждения. – Может, там найдется хоть какая-то маленькая зацепочка? Просто в ее планшете многие сообщения были удалены.
– Я бы с радостью вам помог, да вот беда, у меня украли аккаунт. Кто-то прислал мне ссылку на какую-то игру, кажется «Кошачья ферма». Я зашел, а там оказался вирус, который стащил пароль. Теперь мне придется регистрироваться заново и опять искать всех своих друзей.
После этих слов в воздухе ненадолго повисло молчание. Каждый задумался о своем.
– Более того, – добавил потом Франкенштейн. – В лаборатории, как я и говорил, меня ненавидят. Даже если бы я у кого-то водички попросил – никто ради меня лапой о лапу не ударил бы. Чего уж говорить о похищении кошки.
Очень жаль. Франки, судя по всему, был весьма приятный и воспитанный кот. Печально, что судьба так несправедливо с ним обошлась. К сожалению, он явно ничего не знал о судьбе Мурчеллы. Единственный плюс – круг подозреваемых сузился, хотя ответов на вопросы не прибавилось.
– Что ж, мы весьма благодарны вам за помощь… – начал было Ричи.
Вдруг со стороны двери что-то пискнуло, и она открылась с ужасным скрипом. Из темного коридора в комнату ввалилась псина, этакий мордатый увалень в строгом ошейнике с шипами. Следом появился тщедушный человечек с козлиной бородкой, в белом халате.
– Прекрасно, Франки! – пробормотал он. – Просто замечательно.
От такого неожиданного поворота событий мы с Кошарель опешили и застыли на месте. Ричард прыгнул в сторону и притаился в углу. Псина зарычала и бросилась на нас.
– Фу, Пупсик, – крикнул старикашка противным каркающим голосом.
Мерзкий пес послушно застыл на месте, всем своим видом показывая, что если мы сделаем хоть одно движение, то он сразу перекусит нас пополам.
– Какая приятная неожиданность! Ты погляди, какие гости к нам пожаловали!.. – Генерович, а это, скорее всего, был именно он, склонился над нами. – Ребята как раз сегодня собирались найти парочку подопытных, а они сами к нам пришли! Какие прекрасные экземпляры. Видно, что домашние! Особенно вон тот черный. Жирный как свинья! – При этих словах Ричи оскорбленно взвизгнул, а старикашка продолжал: – А то наше отребье лабораторное – кожа да кости. Как с таким дохлым материалом работать? Одного эксперимента пустячного выдержать не могут. Этих, я думаю, надолго хватит. Молодец, Франки!
– Предатель!.. – прошипел Ричи.
– Сейчас мы вас, милашки, в квартирку комфортабельную погостить пустим. – Доктор поднял свой сачок и умело накрыл нас огромной прочной сеткой. Потом он перенес нас через комнату и вывалил в стеклянный аквариум с опилками на дне, стоявший на столе.
