В этот момент сверху, с ветки развесистой березы, рухнул черный кот. Он еле успел перевернуться в воздухе, чтобы упасть на четыре лапы.
– Ричи? – Я застыла в полном недоумении. – Что ты здесь делаешь? Ты же собирался уехать!..
Котектив неторопливо отряхнулся и с достоинством ответил:
– Я не мог оставить тебя одну, притворился, что заболел, и двуногий оставил меня дома. Остальное было делом техники. – Он глянул на Кошарель и рыжего кота. – Надо признаться, я не особенно верил в существование Франкенштейна, но услышал ваш разговор. Теперь становится ясно – это не фейк. Мурчелла может быть в плену у этого мутанта. Наша задача – попасть внутрь и освободить ее. Пока все выглядит довольно просто. Нам достаточно будет прошмыгнуть в одну из открытых дверей, и вуаля!
– Ричи, это кажется мне слишком опасным! – сказала я. – Было бы разумнее…
– Что? – Он усмехнулся. – Увы, пришло время храбрости, а не разума.
– Подружку мы тут не бросим! Слышь, рыжий, а ты не можешь провести нас через проходную? – Кошарель обворожительно улыбнулась, и туземец растаял. – Нам всегда было любопытно посмотреть, что же это за страшная лаборатория. Мы поэтому сюда и пришли. – Подружка подмигнула мне, чтобы я ненароком не выдала настоящей цели нашего визита в эту обитель ужаса.
Рыжий раздулся от важности и ответил:
– Надо подумать. Смотрите, нас, лабораторных котов, по территории гуляет голов двадцать. Вечером, часиков в семь, начинается кормежка. Тогда-то все и сбегаются к двери, ведущей в кошачий блок. Это мы его так называем. Вообще-то там кого только нет – мыши, крысы, даже собаки!..
– Собаки?! – Мы с Кошарель вздрогнули.
– Нет, не бойтесь. Лабораторные – они смирные, кошек не трогают, привыкли. Нам неприятно, конечно, но что только не сделаешь ради ежедневной порции корма с индейкой. Да, с едой тут и в самом деле неплохо. Вы устроиться к нам хотите? С виду сытые, особенно ты, черный.
Судя по его возмущенному виду, Ричард, конечно, поспорил бы с этим, но надо было поторопиться. До семи часов, судя по электронному табло, установленному на фасаде исследовательского центра, оставалось пять минут.
– Уже почти семь. – Кошарель указала рыжему на часы. – Может, пора?
– Да, пойдемте.
– Эй, погоди! – забеспокоилась я. – А как нам потом выбраться?
– Сюда я вас проведу, а дальше уж сами. Вы же как-то пролезли на территорию, значит, и выберетесь обратно. Но это надо сделать до наступления ночи. Нас запирают, и лишние кошки сразу попадут в новые клетки. За это я вам ручаюсь.
– Поняли. Ну что, подруга, ты готова к самому познавательному походу в своей жизни? – Кошарель ткнула меня хвостом. – Не боишься?
– Готова! – Я твердо посмотрела на нее.
Вон как она перед Ричи хорохорится. Ладно, раз такое дело, мы еще посмотрим, кто из нас окажется храбрее!
Мы шустро побежали к двери, куда уже начали подходить здешние коты.
«Видок у этой серой массы, конечно, очень потрепанный, – подумала я. – Мы с Кошарель, ухоженные городские кошечки, явно выделяемся на общем фоне. Но, хвала богам, котов тут очень много, можно затеряться. Да и двуногие не так внимательны. Они вообще постоянно путают нас».
Мои размышления прервал скрип двери, которая открылась чуть позже семи. Все хлынули туда, и мы вынуждены были думать лишь о том, как бы нас не растоптали в общей давке. Серые, рыжие и пятнистые коты и кошки со всех лап бросились пожирать халявный ужин. Из-за пакетика еды они готовы были продать душу и тело жестоким двуногим. Эх, как права была моя бабушка, когда говорила, что голод не тетка, съешь и дохлого мышонка.
Я пришла в себя после давки и огляделась по сторонам. На полу во множестве стояли плошки с кормом. Наши разномастные братья и сестры кусали и царапали друг друга, прокладывали себе путь к вкусняшкам. В нашей жизни сильному всегда достается самый лакомый кусок.
Пара двуногих в белых халатах с мерзкой улыбкой на лицах с высоты своего роста наблюдала за безобразием, происходящим здесь. У меня язык не повернулся бы назвать это как-то иначе.
Ричард брезгливо отталкивал лапой ополоумевших котов. А вот моя подруга куда-то делась.
– Ричи, а где же Кошарель? – Мы огляделись.
Нате вам! Милая моя подруженька шипела и сражалась с каким-то безухим бродягой за розовую миску с едой.
В один прыжок я подлетела к ней, шлепнула лапой по пушистому заду и заявила:
– Моя дорогая, тебя что, дома не кормили? Или ты забыла, что мы тут делаем?
– Ой, прости. Это моя тайная слабость. Я как розовое увижу, ничего не могу с собой поделать, – извиняющимся тоном промямлила Кошарель с набитым ртом.
За спинами двуногих виднелась приоткрытая дверь.
Ричи указал на нее взглядом.
– Вход в лабораторию, судя по всему, там.
Воспользовавшись общей суетой, мы словно тени юркнули между ногами человеческого самца в белом халате. Огромный сапог чуть не придавил мой чудный хвостик. Только природная ловкость уберегла меня от этой напасти.
За дверью мы увидели длинный коридор с зарешеченными светильниками по стенам. Мерзкий тяжелый запах лекарств ударил мне в нос.
– Да уж, аромат не для моего утонченного нюха, – вслух заметила я. – Но на какие только жертвы не пойдешь, чтобы выручить свою лучшую подругу из беды.
– Жутковатая обстановочка. У меня аж шерсть дыбом встала, – прошептала Кошарель. – Последний раз мне было так страшно, когда я со своими двуногими какой-то фильм по телевизору смотрела. «Бетховен», кажется. Мне потом неделю, наверное, всякие кошмарные псы по углам виделись.
– Ты можешь помолчать! – вспылила я.
Дал же мне кошачий бог такую трусиху в компаньонки! Кошарель обиженно надулась и примолкла, но это и к лучшему. Нечего панику разводить, у самой лапы от страха сводит.
– Спокойно! – заявил Ричи, но я-то видела, что его хвост дрожал.
В коридоре было тихо. Нам то и дело попадались двери с какими-то табличками, но все они были закрыты.
У меня разыгралось воображение. Мне казалось, что вот-вот какая-нибудь из них откроется. Оттуда с ужасными криками выскочит окровавленный двуногий, чтобы поймать нас и потом ставить свои дьявольские опыты.
Я попыталась отвлечься и вспомнить что-то приятное. Можно было подумать о романтике. Я ведь так и не смогла забыть поджарого красавца Цепеша, первого иностранца, знакомого мне. Его двуногий работал в посольстве Румынии военным атташе.
Этот кот был великолепен – изысканный франт с обходительными манерами, знающий, как угодить утонченной даме. Какой контраст был между ним и окружением, в котором я тогда росла! Да и как можно сравнивать аристократа до мозга костей с подзаборными нищебродами, снующими по помойкам в поисках куска протухлой колбасы. Собственно, даже Ричи проигрывал ему в разы.
Какая это была всепоглощающая страсть!
Помню, он нежно мурлыкал мне на ушко вечером на крыше: «Посмотри вокруг. Я дарю тебе этот город! Я сорву с неба луну и брошу ее к твоим прелестным лапкам вместо коврика!»
Какой же наивной дурочкой я тогда была! Как переживала, когда он не пришел на очередное свидание, места себе не находила, рисовала в воображении картины одна страшнее другой. Но все оказалось куда проще.
Через неделю я случайным образом встретила его с сиамкой, этой шерстяной поганкой, на вечернем променаде. Ох и драка тогда была! Шерсть летела во все стороны. Вот тебе луна и город! Беспринципный подлец! лицемерный изменник! Да уж, морды я им обоим знатно расцарапала.
Сколько раз я потом зарекалась не верить самцам! Нанесут красивой чепухи с три короба, прямо сметаной накормят, а потом ищи-свищи их как ветра в поле. Вот Ричи, например, наверняка так и сделает… И вообще, лезет же в самый неподходящий момент в голову всякая ерунда!..
– Слышишь?.. Впереди кто-то есть! – Этот испуганный возглас Кошарель вернул меня в реальность.
Мы замерли и прислушались. Где-то вдалеке раздавался звук шагов и что-то еще. Кошкин бог, то ли повизгивание, то ли скулеж!
– Это собака! – шепнул Ричард.
Вот вам самое худшее, что может поджидать в темном коридоре трех котов, прибывших из благополучного мира! С человеком явно был враг номер один всех кошек в мире.
– Бежим. Прячемся!
– Но куда?
– Стойте на месте!
Несмотря на этот тихий приказ Ричи, мы с Кошарель заметались по коридору.
– Это кто там? Пупсик, ату их! – заревел двуногий.
Чудовище в собачьем обличье зарычало басом. Судя по скрежету когтей по полу, псина на всех парах рванула в нашу сторону. С каждой секундой мы приближались к верной погибели.
– Пропали! – проверещала Кошарель.
Я поняла, что еще чуть-чуть, и она грохнется в обморок.
– Скорей сюда! Поторопитесь, если вам дороги ваши жизни! – внезапно раздался приглушенный голос.
В эту же секунду в стене, прямо возле пола, открылась неприметная дверка, и кто-то поманил нас лапой. Не дожидаясь повторного приглашения, Кошарель мышью юркнула в эту маленькую щелку. Ричи бросил на меня горящий взгляд и последовал за ней. Как только я проскочила в темный лаз и уткнулась носом в пушистый зад Кошарель, дверка захлопнулась.
