— Это не одежда! Это униформа!
Принцесса оглядела себя и сердито фыркнула.
— И она мне идёт!
— Да, безусловно, — кивнул Полуэльф. — Ты выглядишь, как самая настоящая… принцесса.
Перед последним словом он сделал многозначительную паузу. Принцесса насупилась.
— Я выгляжу так, как должна выглядеть. Не я придумала этот фасон, и нечего меня теперь попрекать.
— Ну извини, — без всякого раскаяния в голосе ответил Полуэльф.
— А я вот что хотел бы знать, — задумчиво произнес Гном. — Каким образом эти две крошечные чашечки…
— Они не крошечные! — возмущенно воскликнула принцесса.
— Ну хорошо, — согласился Гном. — Каким образом эти две внушительные чашечки и вот этот жалкий лоскуток могут защищать от ударов не хуже эльфийской кольчуги?
— Это магия, — отрезала Принцесса.
— Я не понимаю принцип действия этой магии.
— Очень просто, — сказал Полуэльф. — Обычный рефлекс. Удар приходится по тому месту, на котором задерживается взгляд. А эти места у неё хорошо защищены.
— Ты хочешь сказать, что по незащищенному месту невозможно попасть? — Гном задумчиво сдвинул брови, а потом решительно ткнул Принцессу пальцем в бок. Принцесса взвизгнула.
— Я попал, — сообщил Гном.
— Потому что ты смотрел, куда тычешь, — пояснил Полуэльф. — А если бы уставился выше…
Гном перевёл взгляд на бюст Принцессы и снова ткнул пальцем.
— Опять попал.
— Прекратите! — заверещала Принцесса.
— Но я же попал! — удивленно заметил Гном. — Твоя магия не действует.
— Это был дружеский тычок, — снова разъяснил Полуэльф. — А вот если бы ты бил по-настоящему…
— Правда? — Гном сплюнул в кулак и широко размахнулся.
— Не смей! — истерически заорала Принцесса и отскочила в сторону. — Хватит уже!
— А как этот костюм защищает от огня, молнии и холода? — не унимался Гном. — Я помню, ты говорила что-то про 50-процентную защиту!
— Это магия! Понимаешь ты, ма-ги-я!
— А от комаров твоя магия тоже защищает?
— Здесь нет комаров, — сообщил Полуэльф.
— Не может быть, — не поверил Гном. — Я же слышу, как они жужжат.
— Ты слышишь звуки болота, — вздохнул Полуэльф. — Вздохи, жужжание, чавканье и тихую музыку, исполненную печали. Это вовсе не подразумевает наличия комаров.
— На болотах всегда есть комары, — упрямо возразил Гном. — Иначе что это за болото?
— Это Унылое Болото. Так оно и называется в путеводителе. И здесь нет комаров, есть только случайные монстры. Комар — слишком маленький объект.
— Ну, ты меня успокоил, — проворчала Принцесса. — А пиявки тут тоже не водятся?
— Только гигантские, — заверил её Полуэльф.
Некоторое время группа шла в молчании, только чавкала под ногами бурая грязь.
— Ай! — снова взвизгнула Принцесса и гневно развернулась к Варвару. — Теперь и ты тоже!?
— Комар, — коротко пояснил Варвар.
— Не ври! Здесь нет комаров! Тебе просто захотелось меня шлепнуть, да?
Варвар молча раскрыл ладонь, на которой лежал раздавленный комар размером с крупного воробья. Принцесса сглотнула.
— Значит, они всё-таки водятся?
— Если достаточно крупные, то да, — кивнул Полуэльф. — Я же говорю, мы можем встретить только монстров.
— Скорее бы уже, — вздохнула Принцесса. — Так надоело однообразие!
— Это Унылое Болото, — напомнил Полуэльф. — Ему положено наводить тоску.
— А я хочу чудовище! Огромное и смертельно опасное!
— Хм? — приподнял бровь Полуэльф.
— Да! — дерзко вскинула подбородок Принцесса. — Тогда бы я вам всем показала, на что способна!
— А так не можешь? — спросил Варвар.
— Не могу, — призналась Принцесса. — Мои способности проявляются только в случае смертельной угрозы для меня и для тех, кто мне дорог. А сейчас… — она с ненавистью обвела взглядом безрадостный пейзаж, — нам никто не угрожает.
Варвар, Гном и Полуэльф многозначительно переглянулись. Халфлинг попытался к ним присоединиться, но при этом чуть не свалился с шеи Варвара.
— Действительно, — задумчиво протянул Полуэльф. — Никто не угрожает… Комары не в счёт?
— Это не смертельная опасность! — отрезала Принцесса.
— Хм… — Полуэльф вытянул шею и вгляделся вдаль. — А вон там, впереди, что за чудище сидит на кочке?
— Ты из нас больше всех похож на барда, сам и скажи, — проворчал Гном.
— Малый болотный хруль, — заключил Полуэльф после недолгого раздумья. — Вегетарианец, не агрессивен, очень глуп. Не представляет особой опасности, если его не злить.
— Не злить — это как? — осторожно уточнил Халфлинг.
— А вот так, например, — ответил Полуэльф, метко всаживая стрелу в заднюю лапу болотного хруля.
Хруль взвыл и развернулся мордой к обидчикам.
— Ага! — радостно воскликнула Принцесса. — Ну, сейчас я!..
Она закрыла глаза, раскинула руки, окуталась розовым светом и, медленно вращаясь, поднялась в воздух.
— Во даёт, — покачал головой Гном, доставая из-за спины секиру.
— Угу, — Полуэльф со шпагой в руке принял боевую стойку. — Не подпускайте монстра к Принцессе, пока она не будет готова!
Хруль между тем приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо разглядеть противника. Глуп он там был или не глуп, но вид вооруженной группы заставил его резко затормозить. Поразмыслив пару секунд, хруль развернулся и уверенно побежал в обратную сторону.
— Не дайте ему уйти! — закричал Полуэльф и помчался следом за хрулем. Варвар метнул лассо и упал от рывка, когда веревка затянулась на шее монстра. Халфлинг свалился с его плеч и ушел в грязь по самые уши.
Принцесса между тем продолжала вращаться в воздухе, помахивая руками и рассыпая в разные стороны снопы розовых искр. Сияние, окутывающее её тело, постепенно принимало вид легкого доспеха с вычурной отделкой.
Полуэльф, Варвар, Гном и пускающий пузыри Халфлинг окружили чудовище и принялись методично его избивать. Хруль орал и отбивался лапами.
— Я готова! — закричала сверху Принцесса.
— Ну наконец-то! — Полуэльф махнул ей рукой. — Срочно вызывай фамильяра!
— Но я могу молнией…
— Не спорь! Вызывай фамильяра, скорее! Мы так долго не продержимся!
— Ну, как знаешь, — пожала плечами Принцесса и снова принялась кружиться в воздухе, раскинув руки и что-то нежно напевая.
Медальон у неё на груди ярко засветился, широкий луч света ушёл вниз, в болотную жижу, и болото шумно вздохнуло.
Хрулю это явно не понравилось, и он снова попытался удрать, но ему не дали.
— Камасучи! — громко выкрикнула Принцесса. — Явись, Камасучи!
Поверхность болота вспучилась, разлетелась брызгами, и на поверхность полезло что-то огромное, многосуставчатое, сверкающее металлическими плоскостями и хрустальными гранями.
— Ик! — сказал малый болотный хруль и упал без чувств.
— Ну, вот и отлично, — широко улыбнулся Полуэльф, вкладывая шпагу в ножны. Не обращая больше внимания на хруля, он побрел по болоту к застывшему Камасучи. Гном потащился за ним следом, Варвар сперва нашарил в грязи Халфлинга и взвалил его на плечо.
— Впечатляет! — Полуэльф обошел вокруг Камасучи, похлопал его по боку и деловито осмотрел зубы. — Выглядит выносливым. Всех выдержит?
— Эй! — возмущенно воскликнула Принцесса, когда товарищи полезли на спину Камасучи. — Это мой фамильяр! Он создан для сражений, а не для…
— Ты хотела горячую ванну? — напомнил Полуэльф. — Верхом мы до неё доберемся за полчаса.
Принцесса прикусила губу и проводила взглядом быстро уползающего прочь болотного хруля.
— Держитесь крепче, — буркнула она и взяла в руки сверкающие поводья. — Ай! Что на этот раз?!
— Ничего, — Полуэльф миролюбиво улыбнулся и убрал руку. — Я хотел сказать, что твоя магия тоже может быть иногда очень полезной.
— Р-р, — невнятно отозвалась Принцесса, но тут же снова взвизгнула и гневно развернулась в другую сторону. — Что?! И ты?!!
— А что, всем можно, а мне нельзя? — Халфлинг увернулся от оплеухи и бочком отполз в сторону.
Принцесса зарычала и резко дернула поводьями, поднимая Камасучи в воздух.
— Молодец, — уважительно произнес Полуэльф на ухо Халфлингу.
— Знаю, — шепнул в ответ Халфлинг. — Магия действует, только когда Принцессе угрожает смертельная опасность. Ей — или кому-то из её друзей.
— Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас близок к смерти, — тихо пробормотал Полуэльф, не сводя взгляда с напряженной спины Принцессы.
монстры
— Чего вы от меня хотите? — испуганно закричала загнанная в угол нимфа.
— Мы сме-е-ерти твой хотим! — зловеще провыл Халфлинг. — Буа-га-га!
Нимфа прижалась спиной к скале.
— Но почему?! Что я вам сделала?
