Нимфа прижалась спиной к скале.
— Но почему?! Что я вам сделала?
— Он не совсем правильно выразился, — поморщился Полуэльф. — На самом деле, мы просто хотим выполнить своё задание — очистить эту рощу от всяких монстров. А твоя смерть — это всего лишь возможный результат нашей деятельности.
— Очистить от… монстров? Но разве я монстр?!
— Да! — уверенно заявил Полуэльф.
Нимфа захлопала ресницами.
— Неужели я так ужасно выгляжу?
— Ну-у, не то чтобы ужасно… — протянул Халфлинг.
— Вообще-то, ты довольно мила, — заверил Варвар. — Можно даже сказать, чудо как хороша.
— Но это не имеет никакого отношения к делу! — сурово отрезал Полуэльф. — Внешность не является определяющим фактором.
— А что является?
— Вот! — Полуэльф достал из инвентаря пухлую книжицу и потряс ею в воздухе. — Мануал по всем известным монстрам. Страница 145, открываю. — Он полистал книжку и протянул нимфе. — На, читай. Узнаёшь?
— Ой, — сказала нимфа, разглядев картинку.
— Ну вот и разобрались, — кивнул Полуэльф, убирая мануал обратно в инвентарь. — Раз про тебя тут написано, значит, ты тоже монстр, и не о чем дальше спорить.
— Грядет ужасное возмездие! — Халфлинг демонически захохотал. — За то, что ты одурманивала мирных путников, за то, что утаскивала их под воду и щекотала до смерти, мы тебя саму сейчас…
— Заткнись, — оборвал его Полуэльф. — Она не русалка, она нимфа ручья.
— Ну вот, — обиделся Халфлинг, — испортил такую речь! Какая разница, русалка, не русалка…
Полуэльф молча указал пальцем на ручеёк, бегущий мимо ног нимфы. В нём при самом большом желании трудно было бы кого-то утопить. Даже котенка.
— А за что мы её тогда убиваем?
— Не «за что», а «почему». Потому что у нас задание, а она — монстр.
— Я не монстр! — выкрикнула нимфа сквозь слёзы. — Я никому ничего плохого не делала!
— Не принципиально, — отмахнулся Полуэльф.
— Ну чего вы пристали к девушке? — вмешалась Принцесса. — Отпустите её и пусть идёт куда хочет. Нам же не важно, живая она или нет, главное, чтобы здесь никого не осталось.
— Отпустить? — возмутился Полуэльф. — А лут?
— Лут? — нимфа развела руки в стороны. — Вы что, не видите, у меня же ничего нет! Даже одежды!
— Он имеет в виду твои внутренние органы, — пояснил Гном.
— Ценный алхимический материал, — кивнул Полуэльф.
Нимфа сжалась и заплакала. Гном протянул ей носовой платок.
— На, возьми.
— Спасибо, — чуть слышно произнесла нимфа.
— Потом выжмешь сюда, в бутылочку, — сказал Гном. — Слёзы нимфы тоже ценная вещь.
— Да хватит вам её мучить! — топнула ногой Принцесса. — Сколько там стоят эти органы? Пять золотых, семь? Я заплачу. А она уйдёт с локации, и всё!
— Нет, погоди, — попросил Гном, — пусть ещё немножко поплачет.
Нимфа зарыдала в голос, время от времени вытирая слёзы и выжимая мокрый платок в бутылочку.
— Ну ладно, достаточно! — Гном закрутил крышку и милостиво кивнул. — Свободна.
— А я всё-таки не понимаю, — задумчиво произнёс Варвар, когда нимфа убежала. — Такая симпатичная девушка, никакого от неё вреда, живёт себе, никому не мешает — и вдруг монстр! Почему так?
— Потому что в книжке написано, — повторил Полуэльф.
— Это я понял. А почему её вписали в эту книжку?
— Ценные алхимические средства, — напомнил Гном.
— Легкая добыча, — хмыкнул Халфлинг.
— Некому было заступиться, — добавила Принцесса.
— И она даже не человек, — закончил Полуэльф. — А кто не люди, те…
— Кхм… — нахмурился Гном.
— Да, правильно, спасибо, — кивнул Полуэльф. — Кто не люди, или не похожи на человека…
— Она похожа на человека, — напомнил Варвар.
— Э-э… тогда так: кто не люди и не примкнувшие к людям существа — те монстры.
— Не примкнувшие?..
— Это он об орках, — догадался Халфлинг. — Орки тоже считаются монстрами, но есть отдельные экземпляры, которые такие же герои, как и мы!
— Их очень просто отличить, — добавил Гном, — они посещают таверну.
— Точно! — подхватил Полуэльф. — Кто ходит с нами в таверну, тот герой.
— А кто не с нами — тот монстр, — заключил Гном. — Теперь тебе всё ясно?
— Угу, ясно, — отозвался Варвар, присел на корточки и ковырнул пальцем влажную глину. — А ручей пересох.
* * *
— Досмотр, — скучным голосом произнес начальник стражи. — Предъявите ваши документы.
Герои раскрыли свои журналы на первой странице, и стражник придирчиво сверил их внешность с картинкой.
— Что несём? Оружие, наркотики, запрещенная литература? Всё оставляйте здесь, в город с этим нельзя!
Герои со вздохом принялись выкладывать своё имущество.
Варвар положил на стол увесистый двуручник, потом еще один, потом еще. За двуручниками последовал набор метательных топоров, связка из ста сорока дротиков, арбалет и колчан к нему, с двумя сотнями железных болтов.
Гном не намного отстал от Варвара. У него нашлось всего два двуручных топора и один боевой молот, превышающий рост самого Гнома примерно вдвое. Зато весил этот арсенал больше 400 фунтов, и стражники посмотрели на Гнома с невольным уважением.
Халфлинг сдал пращу и кинжал и отошел в сторонку, подозрительно позвякивая. Его обыскали, но обыск ничего не выявил.
Полуэльф избавился от шпаги и эпического меча, а кроме того, ещё от двух дюжин разнообразных мечей, луков и кинжалов, отбитых у врага и предназначенных на продажу.
— А это у тебя что? Лютня? Тоже выкладывай.
— Но это же не оружие!
— Знаем мы, какое это «не оружие»! — хмыкнул начальник стражи. — Много вас тут ходит, умников. Недавно тоже был один такой, с дудочкой…
Уточнять начальник не стал, но Полуэльф отдал лютню без разговоров.
— А здесь у нас что?
Принцесса продемонстрировала ворох свитков, десяток различных колец и амулетов, шесть жезлов, два посоха, странно светящийся рунный меч и сорок восемь разноцветных бутылочек. Часть из них стражник отобрал, а часть вернул, решив, что они не годятся для нападения.
— Вот ваши номерки, не потеряйте. Можете идти. Добро пожаловать в наш город!
Герои прошли в широкие ворота и направились в сторону ближайшей таверны. Халфлинг вертелся вокруг Принцессы, то забегая вперёд, то отставая, и при этом беспокойно хмурился.
— Ну, в чём дело? — не выдержала наконец Принцесса.
— Да так, — неопределенно пожал плечами Халфлинг. — Мне просто стало интересно. С нами-то всё понятно, а вот где ты хранишь такую кучу барахла?
Все посмотрели на Принцессу, всю одежду которой составляла коротенькая юбочка, не прикрывающая бедер, и чисто символический бронзовый бюстгальтер.
— Где, где… — рассердилась Принцесса. — В Инвентаре!
— А-а, — понимающе кивнул Халфлинг. — Тогда ладно. А где ты держишь этот Инвентарь?
внешность — не главное
Варвар со вздохом отставил в сторону полную миску супа и полез в сумку за сухпайком.
— На мою долю тоже достань, — попросил Полуэльф.
Гном перевел взгляд с одного на другого и с подозрением уставился на собственную миску. Зачерпнув ложкой чуть-чуть, осторожно отправил в рот и задумчиво поднял глаза к небу.
— Хочешь мою порцию? — предложил Халфлинг, протягивая Гному нетронутый суп.
— Нет, спасибо, — твердо ответил Гном. — У меня природная сопротивляемость ядам 50 %, я лучше не стану рисковать.
Халфлинг укоризненно посмотрел на Принцессу и глубоко, с невыразимой печалью, вздохнул.
— Ну, знаете ли! — Принцесса отбросила половник. — Не хотите — не ешьте, но нечего рожи корчить! Что вы мне добыли, то я вам и приготовила! Суп из говорящих грибов, жареные многоножки и жаркое из болотной крысы. А больше ничего нет и не будет!
— Вот, помню, лет тридцать назад, — мечтательно начал Гном, — когда мы с приятелем отбили у орков полевую кухню…
— Ну хватит! — Принцесса вскочила с места и топнула ногой. — Я знаю, что вы все обо мне думаете! Да, я не умею готовить! И в бою от меня никакой пользы! И вообще непонятно, зачем вы меня таскаете с собой, такую обузу. Может, лишь потому, что я женщина. А я, между прочим, тоже живой человек, а не подставка для лифчика! У меня, кроме формы, еще и содержание! А вы… вы… Для вас только и существует, что круглое личико, стройные ножки и осиная талия, а больше вы и знать ничего не желаете! А я… а вы…
Принцесса закрыла лицо ладонями, разрыдалась и убежала в палатку.
— Чего это она? — почесал в затылке Варвар.
— Комплексует, — объяснил Полуэльф. — По поводу внешности.
— А, это! — Варвар солидно кивнул. — Да-а, понимаю. Бедняжка. Конечно, внешность не главное, и не так уж скверно она, вообще-то, выглядит… хотя любая из наших северных женщин легко заткнёт её за пояс.
