Тучный человек в небрежно запахнутом красном плаще поверх черного бархатного камзола в пене щегольских кружев выступил на дорогу из своего каменного укрытия и небрежным жестом протянул руку.
– С вас сорок кронеров.
– Бог подаст, – елейным голоском прощебетала Сенька и тронула кобылу, аккуратно объехав оторопевшего от такого поворота событий толстяка.
Олаф, как будто не было за спиной нескольких часов изнуряющего пути, плавным движением перехватил из-за спины топор и как бы невзначай оказался рядом с царевной.
– Ты бы, южанин, палочку-то свою убрал бы, – не столько предлагая, сколько советуя, проговорил он. – Если она тебе еще нужна будет.
– Извините, господин, – вступил в разговор и Иванушка. – Но мы считаем вашу просьбу несколько… то есть, нисколько не обоснованной. Дело в том, что это – территория Лотрании. Не хотел бы вас огорчать, но никакого Багинота в природе не существует, а посему никакой границы здесь нет и быть не может. До свидания. Приятно было познакомиться.
Серафима никогда еще не имела возможности наблюдать, чтобы простое непонимание на чьей бы то ни было физиономии так стремительно сменилось первобытным его воплощением – ошарашенным ошеломлением на грани истерики.
– Как… нет?.. – толстяк покраснел в тон плащу, обернулся с живостью, заподозрить в какой его было нельзя еще минуту назад, и принялся разглядывать что-то вдалеке, то привставая на цыпочки, то приседая, то вытягивая шею. – Как – нет?.. Не может быть… Не может быть…
– Ну же, ну… Нет – и не надо, и пень с ним, с твоим Багинотом! Из-за всякой чепухи так расстраиваться – никаких нервов не хватит… – Сенька утешающе похлопала его по мокрому красному плечу. – А в твоем возрасте и при твоей комплекции это вообще чревато апокалиптическим ударом. Вот и волшебник это подтвердит.
– Я – боевой маг! – автоматически, но с должным пафосом прогудел из-под капюшона Адалет.
Десяток солдат на господствующих высотах, уже направившие было свои арбалеты на несговорчивых странников, застыли на пол-движении, подумали над своими действиями еще раз, и благоразумно пришли к иному решению.
– Извините, господа путешественники, одну минутку, – устремился к ним сухощавый высокий стрелок в начищенной до блеска кирасе и таком же сияющем под дождем шлеме с тощим пером цвета хаки, ловко перепрыгивая с камня на камень, словно архар. Его архаровцы с неподдельным интересом следили за развитием событий с прежних позиций, позабыв про арбалеты.
– А этому что еще надо? – шепотом, разносящимся вызывающим камнепады и оползни эхом, сурово пробасил Олаф.
– Не знаю, – пожал плечами Иванушка.
– Тоже, наверное, деньги просить будет, – брюзгливо предположил Адалет. – По лицу вижу.
– Похоже, их тут целая шайка побирушек, – неодобрительно заметила царевна. – А в будке – притон. Злачное место. Ехать отсюда надо скорей.
– Добрый день, господин маг… – оттесняя штатского, заламывающего руки и жалобно бормочущего в бурном смятении чувств, офицер преградил им дорогу.
– …и его спутники тоже, – гладко закончил он, окинув оценивающим взглядом остальных путешественников. – Видите ли… Главный сборщик пограничных налогов и пошлин мастер Гюнтер – человек пожилой, нервный… И встретив первый раз в жизни людей, которые ничего не слышали о Багинотском королевстве, растерялся. Но не обращайте внимания. Это пройдет. Вы сами-то, наверное, издалека будете?
– Да, – насупился и кивнул старик, не углубляясь в подробности.
– И… вы действительно боевой маг?
На подобный вопрос у чародея во все времена следовал один ответ – развернутая и подробная демонстрация всех своих способностей и возможностей, и да убоятся не спрятавшиеся вовремя маловерные.
И сейчас Адалет грозно сдвинул седые брови, потянулся за прикрепленным сзади к седлу посохом… и к смятению своему вдруг понял, что после нескольких часов тряской горной дороги и вездесущего холодного дождя чувствует себя так, будто это не мерин его, а он мерина втащил на собственной спине на высоту четырех сотен метров над уровнем моря.
Сдавленно охнув от боли в затекшей пояснице, маг срочно решил ограничиться троекратным похлопыванием кончиками пальцев по орудию своего ремесла,[5] и то ли усмехнулся, то ли покривился.
– Да…
Приняв полученный ответ как должное, бравый военный воодушевленно продолжил:
– Поразительно! Замечательно! Кто бы мог подумать!.. Как это вовр… восхитительно, я имел в виду. И…. э-э-э… Кхм. О чем это я?.. Ах, да. Королевство наше небольшое, хотел я сказать, но занимает очень важное место в коммерции Белого Света, ведь через него проходит самый оживленный торговый маршрут Северного Забугорья!
– Да?
Заинтригованные, путники ощупали придирчивыми взглядами оставшуюся позади и маячащую впереди дорогу.
Потом еще раз.
И еще.
Кроме высунувшейся из-под неуклюжего кособокого валуна и тут же спрятавшейся ящерки, другого движения на самом оживленном торговом маршруте Северного Забугорья замечено не было.
Офицер, может, и смутился, заметив их действия, но речи не прервал.
– Да-да! Самый короткий путь из Среднего Забугорья в Западное лежит через эти горы и нашу долину, где в столице – славном граде Багиноте, в честь которого и названо государство – усталые путники могут отдохнуть на одном из восьмидесяти восьми постоялых дворов, пополнить припасы, сменить или подковать лошадей и отремонтировать возы. Самые низкие цены в радиусе двадцати километров, надо заметить. Но, как говорит наш известный философ Бруно Багинотский, за всё бесплатное приходится когда-нибудь платить. И поэтому при пересечении границы нашего королевства путешественники, следующие с коммерческой или иной целью, обязаны внести в казну королевства небольшую сумму.
– Сорок кронеров вы называете небольшой суммой?! – не выдержал Адалет.
– Но с одного человека получается только десять! – умиротворяюще вскинул ладони офицер. – А если посчитать еще и лошадей, то всего пять!
– Не пойдет, – упрямо мотнула головой Сенька.
– Почему? – искренне огорчился офицер.
– Мы не собираемся отдыхать на ваших дворах, – принялась загибать она пальцы. – Мы не станем ничего у вас покупать или подковывать. И возов, нуждающихся в ремонте, равно как и каких-либо других возов, у нас нет. А первое правило столь лелеемой вами коммерции – «нет услуги – нет оплаты».
– Но… но… – растерялся военный и лихорадочно зашарил вокруг себя глазами в поисках вдохновения.
И нашел его.
– Но тогда вам придется заплатить за дорогу. Вы же не можете отрицать, что рассчитываете воспользоваться нашей дорогой?
– А что в ней такого особенного?
– Она… На территории Багинота она гораздо ровнее, чище и шире, чем за его пределами!
– Ну и что? Мы обожаем узкие неровные грязные дороги, – холодно пожала плечами царевна.
– Но только по нашей дороге ваши кони могут развить скорость до трехсот километров в час!
– Не могут, – решительно констатировал Олаф. – Ни одна лошадь не может.
– Это уже ваша проблема, – с сожалением развел руками офицер. – А дело нашего королевства – предоставить такие дороги. И мы свою часть сделки выполнили. А второе правило коммерции – «есть услуга – есть оплата»…
– Половина услуги!
– Хорошо, половина. Поэтому двадцать кронеров – с вас. И ни единорогом меньше.
Вздохнув и тоскливо помянув добрым тихим словом капризы лотранской погоды, принудившие их спешиться, Серафима – казначей их маленького экспедиционного корпуса – вытащила из кармана кошелек и, скрепя сердце и скрипя зубами, отсчитала в протянутую руку багинотца двадцать серебряных монет.
С удовлетворенным кивком тот пересчитал их еще раз и аккуратно ссыпал в свой тощий кожаный кошель с тесненной золотой короной.
– Милости прошу в нашу гостеприимную страну! – деловито спрятал он кошелек под плащом и дал знак солдату у шлагбаума поднимать полосатую преграду.
На хмурой физиономии царевны неуловимо промелькнула тень внутренней борьбы, мгновенно начатой и так же моментально проигранной, и тут, как с испугом подумал ее супруг, на Сеньку накатило.
Она соскочила на землю, вцепилась в правую руку офицера и долго энергично трясла, от всей души молотя его при этом по спине, потом принялась в экстазе обнимать его, будто потерянного во младенчестве прадеда.
– Была рада познакомиться с таким бдительным стражем своей границы! Поразительное знание экономики! И философии! И караульного устава! И основ краеведения! Потрясающе! Неописуемо! Умопомрачительно! Офицер, я уверена, как сто философов, что твое следующее звание – генерал! Да что там генерал – маршал! Или нет! Подымай выше! Фельдмаршальское звание по тебе плачет! Орел! Сокол! Беркут! Стервятник!..
