— Правильно, — похвалила преподавателя студентка. — Я там их и взяла. И Николай сразу определил, чье это перо. Только мне, для начала разговора, нужна была интрига. Вот я и сказала ему, что мы это перышко сегодня на экскурсии нашли. Ну, там, где змею поймали. И что определить, чье это перышко, вы так и не сумели.
— Все ясно, — сказал я. — Ты, Лиза, оказала мне большую услугу, продемонстрировав всему заповеднику, что я никудышный орнитолог. Но ради Бога, не говори им, что ты это перышко нашла здесь. А то они тебя убьют. И даже твои прекрасные глаза и все остальное тебя не спасут.
— Почему? — удивилась Лиза. — Перышко — это ведь просто так, повод для разговора.
— Да нет, не просто так. Балобан в области вот уже почти что пятьдесят лет как не гнездится. Вот ребята и прочесывают сейчас весь лес — по твоей наводке ищут гнездо. Так что смотри, теперь не меняй легенду, стой на своем. А я тебя не выдам.
Усталые и разочарованные соколятники вернулись только к вечеру и сразу же вызвали на допрос Лизу. Но она держалась стойко, как партизан. И осталась жива.
* * *
Вечерело. На реке грянул лягушачий хор. Студенты поужинали и расселись вокруг костра. Кто-то достал транзистор и включил его, но на любителя цивилизации зашикали, и радио смолкло. Потом появилась гитара, но пение не ладилось. Уставшие за день студенты, лениво переговариваясь, смотрели на пламя.
Я знал, что в одиночестве нам не придется долго сидеть. Так и получилось. Свет костра первых за лето студентов привлек как местных, так и не местных жителей.
Сначала пришел тщедушный, сутулый, слегка подвыпивший дедок, который, как оказалось, служит в заповеднике ночным сторожем. Старый пень, явно бравируя перед девицами, стал стращать их рассказами про местных бандитов, которые громят лагеря студентов-практикантов. Особенно они, по его словам, не любят столичных пижонов. Это не придало оптимизму москвичам — девиц явно не прельщало быть изнасилованными, а парней — быть с набитой мордой (как обещал им добрый сторож).
Напугав нас всех таким образом, он намекнул, что есть единственное средство от бандитской напасти. Как оказалось, это средство — он сам. Так как он, по его собственным словам, раньше служил в разведроте, в совершенстве знает приемы рукопашного боя, и поэтому все местные хулиганы его побаиваются.
Я, честно говоря, не верил, что сторож что-то смыслит в самбо или карате, но немного успокоился, вспомнив, что у меня в прошлом году учился внешне очень субтильный студент, но на самом деле ас тэквандо, который посещал Парк культуры в День десантника — специально для поддержания формы.
Кроме того, сторож продемонстрировал свое антибандитное средство — толстый, как лом, прут арматуры. Прут был погнут. По словам сторожа, специально для того, чтобы он при ударе лучше охватывал спину супостата. А вот этому я уж не поверил.
Старик накаркал: по дороге, идущей к заповеднику, запрыгали лучи фар, потом послышался треск двигателей, а потом появились и они, так красочно описанные сторожем ночные визитеры, — четыре мотоциклиста.
— Ну что я вам говорил, — сказал сторож с удовлетворением. — Приехали голубчики. Ну, ребята, теперь держитесь. А ты, начальник, — повернулся он ко мне, — девок спрячь. Я пойду с ними потолкую пока один. — И он поднял свой кривой лом. — Я, пожалуй, с двумя справлюсь, а там уж вы подсобляйте, — сказал старый вояка и направился к мотоциклистам.
Мы все с замиранием сердца наблюдали, как он, опираясь на свою железяку, как на клюку, приблизился к ночным ковбоям. Они окружили его, а мы с тревогой ожидали начала смертельной схватки. Но все окончилось мирно. Наверное, вид сторожа со своим шанцевым инструментом так напугал байкеров, что они сели на свои машины и укатили прочь.
Сторож возвратился к нам.
— Уехали, — удовлетворенно сообщил он. — Я им сказал: «Пока я здесь, чтобы вашего духу здесь не было». Так и сказал! Так что спите спокойною. Больше не приедут. По крайней мере, сегодня.
И наш защитник исчез в темноте вместе со своим ломом.
Однако мы недолго оставались одни. На свет костра прибыл Гена. За что я его люблю, так это за постоянный оптимизм.
— Что грустим? Почему не поем? — спросил он. — Вот вам подарки — на память о Сорочьем Камне.
И Гена раздал каждому по маленькому календарику.
На календаре была изображена полуголая девица, стоящая на речном пляже в обнимку с холодильником.
— Конечно, самого Сорочьего Камня здесь нет. Но некоторые детали вам уже знакомы, — бодро продолжал Гена.
— Девушка что ли? Ну, та, которую мы сегодня с обрыва видели, — лениво предположил один студент.
— Да нет, — сказал другой. — Эта, которая с холодильником, больно тощая.
— А может, поправилась, — настаивал первый.
— Какая девушка? — не понял Гена и всмотрелся в календарик. — Да не девушка вовсе, а пляж и река — не узнаете?
— А, пляж...— равнодушно произнес студент, пытавшийся опознать фотомодель.
— Хорошая фотография, — наконец сказал он. — Спасибо вам. А почему у девицы улыбка такая странная? И небо какое-то мрачное. В дождь что ли снимали? Не могли солнечной погоды дождаться? А? — обратился он к Гене.
Я тоже стал разглядывать календарь.
Идея кадра была хорошая: песчаный пляж, загорелая топ-модель в бикини, улыбающаяся рядом с холодильником, полным продуктов, вдалеке — река с зелеными кустами и высокое небо с облаками. Но от всей этой жизнерадостной картины веяло какой-то грустью. Песок на пляже был не соломенно-желтым, а сероватым, река — свинцовой, тяжелая зелень прибрежных ив — явно осенней. И взгляд у девушки был какой-то своеобразный. Только через полчаса я вспомнил у кого я видел такой взгляд. У нашего сторожа с ломом.
Гена вздохнул, посмотрел на костер, на меня, и рассказал историю этого календаря, а, вернее, девицы, а еще точнее — холодильника, так как именно холодильник был здесь центральной фигурой.
Календарь этот Гене подарили его приятели-фотографы. Весной из фирмы, занимающейся продажей холодильников, к ним поступил выгодный заказ — сделать фоторекламу отечественного Стинола. Фотографы согласились, подписали контракт и стали ждать аванса. Но денег не было — фирма и без рекламы в летнюю жару, бойко торговала своим товаром. Однако близилась осень, и спрос падал. Фирма вспомнила о контракте и наконец перевела деньги.
И работа закипела. Сценарий кадра был обговорен. Фотографы на фирме получили облегченный вариант холодильника (то есть без внутренних агрегатов), двух работяг-ассистентов и красивые деликатесы (они должны были заманчиво выглядывать из приоткрытой дверцы рекламируемого прибора). Мастера рекламы прихватили фотомодель, все погрузили в грузовик и поехали на самое живописное место — на пляж у Сорочьего Камня.
Только прибыв на место, они и обнаружили, что опоздали. Дул пронизывающий холодный ветер, и по реке гуляли белые барашки. В такую погоду ни купаться, ни загорать, ни пользоваться холодильниками, ни делать жизнерадостные рекламные фотографии не хотелось. Но деньги получены — надо работать.
Выбрали место для съемки и поставили туда холодильник. Потом все полки Стинола загрузили аппетитными продуктами.
Ассистенты сначала заровняли песок лопатами, а потом замели его вениками, чтобы не было никаких следов. Потом топ-модель стала вылезать из двух свитеров и теплых колготок. Но тут сильный порыв ветра свалил высокий, но легкий и поэтому сильно парусивший Стинол в песок. Все кроме модели, которая продолжала раздеваться, побежали поднимать его и заново грузить рассыпавшиеся продукты.
За холодильником посадили двух ассистентов, чтобы они не давали Стинолу снова опрокинуться под порывами ветра. Пока оператор подготавливал оптику, ассистенты взвыли из-за холодильника, что им холодно, и им принесли телогрейки и шапки. Наконец все было готово, и настала очередь модели. Она выскочила в бикини на пляж, громко, но всего один раз, матернулась (когда своими чудесными босыми ножкам ступила на мокрый, холодный и колючий песок) и быстро добежала до холодильника. За ней поспешил ассистент с метлой, который затем стал пятиться, заметая следы. Дива встала в позу, широко улыбнулась, фотограф щелкнул затвором. Потом он посмотрел еще раз в видоискатель и сказал:
— Не пойдет! Телогрейка из-за холодильника видна. Телогрейку спрячьте! — крикнул он.
Из-за холодильника послышалось пыхтенье двух мужчин, которые пытались спрятаться за узким Стинолом. Но это им не удавалось. Топ-модель тем временем посинела, стала совершенно не фотогеничной и была отозвана в машину. Там ей налили первую рюмку водки.
Съемка единственного кадра продолжалась два часа. Сначала раздели ассистентов для того, чтобы они вдвоем могли незаметно уместиться за Стинолом. Но все было тщетно — как ни прикрывала своим телом девица то голову, то ногу выглядывающую из-за электроприбора, все равно спрятать их на могла. Поэтому реклама получалась явно двусмысленной. Не ясно было, рекламирует ли девица холодильник как прибор для замораживания продуктов или как средство для сокрытия за ним любовников.
