Каждый день он обходил мастерские, ателье, частных лиц, спрашивая, не нужно ли кому-нибудь шить жилеты.
И всюду он слышал одно и то же:
— Нет, нам не требуется.
Усталый и разбитый шел он домой и останавливался отдохнуть в городском саду, где играли дети, гуляли влюбленные и старушки в шерстяных носках грелись на солнце.
Там, в саду, и встретил он грустного юношу.
Они долго сидели молча на уединенной скамейке. Потом юноша сказал:
— Извините за назойливость, но у вас горе?
— Да, — ответил Портной.— Но как вы догадались?
— Я давно наблюдаю за вами. Каждый день вы приходите сюда, и всегда один. Счастливый человек не бывает одинок.
Портной внимательно взглянул на юношу. Тот сидел, глубоко втянув голову в плечи.
— Да, — сказал Портной, — я несчастлив.
И он поведал незнакомцу о своих горестях.
Юноша засмеялся:
— Пустяки!.. Не стоит огорчаться из-за пустяков.
— Чужая беда легка, — нахмурился Портной и подумал, что незачем было откровенничать с посторонним.
Юноша встал со скамейки.
— Посмотрите, — сказал он, — хорошенько посмотрите на меня.
И Портной увидел, что юноша красив, высок, но между лопатками у него торчит горб, острый, как камень.
Портному стало стыдно и больно, и он принялся утешать своего собеседника:
— Чепуха!.. Просто вы сутулитесь. Это часто бывает с высокими людьми или с теми, кто неуверен в себе.
— Я горбат и не могу жениться на девушке, которую люблю.
— Для мужчины это не имеет значения, — утешал его Портной. — Вот я лысый, и одно плечо у меня ниже другого, а самая красивая девушка предпочла меня дамскому парикмахеру. Он полноценный мужчина — усы и сто восемьдесят сантиметров росту.
— Я не хочу сделать ее женой горбуна, — сказал юноша.
«Бедняга», — подумал Портной и отвернулся, чтобы скрыть свое лицо.
Долго и мучительно размышлял он, чем бы помочь молодому человеку, и наконец сказал:
— Хотите, я сошью вам жилет?
— Вы смеетесь надо мной, — горько усмехнулся юноша.
— Я сошью вам отличный жилет. Вы наденете его, и сразу вам станет легче и веселее жить. Не улыбайтесь. Вы даже и вообразить не в состоянии, сколько счастья может принести человеку красивый жилет. Мужчина без жилета — вообще не мужчина. Правда, сейчас никто не понимает этого. Жилеты не в моде, и у меня нет заказов. Но поверьте, я умею шить жилеты.
«Добрый чудак, — грустно подумал юноша. — Ладно, пусть он сошьет мне жилет, если это доставит ему радость».
— Я согласен, — сказал он, — только сейчас я не сумею расплатиться.
— Это неважно! — воскликнул Портной. — Я подожду. Вы еще успеете. У вас будет много денег.
Не дав юноше опомниться, Портной повел его к себе домой, снял с него мерку, пообещав, что через неделю заказ будет выполнен.
Ах, какая это была дивная и трудная неделя! Мастер словно забыл обо всем на свете. Он лишился аппетита и сна, не разговаривал с любимой женой, перестал бриться и выходить на улицу.
Была весна. Солнце. Цвели деревья. Пели птицы. Портной сидел на столе и шил жилет. Лицо его сияло.
— Неужели ты не замечаешь, что твой муж рехнулся, — сказала жене Портного супруга дамского пальтовщика. — Тратить столько времени на один жилет!
— Определенно, у него мозговые явления, — заявила супруга фрачника.
— Ты должна показать его докторам, — сказали обеспеченные дамы хором.
— Нет, я не стану мешать ему, — сказала жена Портного, — пусть работает.
Спустя неделю юноша явился к Портному.
— Вы пришли! — взволнованно произнес мастер. — Как я рад, что вы пришли!
И он достал из комода какой-то предмет, завернутый в холщовую тряпку. Бережно держа сверток в руках, будто хрустальную вазу, он сказал:
— Не знаю, удалось ли мне... Но я очень старался.
Осторожно развернул он холщовую тряпку, и в руках у него оказался серебристо-серый жилет. В темной комнате сразу стало светлее.
— Что это? — спросил юноша.
— Жилет, — сказал Портной. — Наденьте, пожалуйста.
— Нет, это не для меня... Это слишком прекрасно.
— Наденьте, — твердо повторил Портной.
Юноша снял пиджак, надел жилет, и глаза Портного сделались большими и круглыми.
— Ах! — воскликнула жена Портного, взглянув на юношу.
— Ах! — словно эхо отозвалась дочь.
— Вот так номер! — закричал сын. Он учился в третьем классе и еще не умел изящно выражать свой восторг.
Юноша растерянно смотрел на Портного, на его жену, дочь и сына, не понимая, что с ними происходит. Затем он взглянул в зеркало и онемел от изумления. Из зеркала на него смотрел высокий, стройный красавец. Острый, как камень, горб исчез.
— Кто это? — еле вымолвил юноша.
— Это вы, — сказал Портной.
— Неправда!.. Не может быть!.. Ваше зеркало лжет!
— Идемте! — сказал мастер.
Они отправились к фрачнику, где зеркало было большое, как дверь, и к дамскому пальтовщику, у которого все стены были из зеркал. Они обошли весь город. Всюду юноша смотрелся в зеркала и везде видел, что уродливого горба больше нет.
Журналисты написали во всех газетах об этом удивительном случае. Как только они не называли Портного: и кудесником, и волшебником, и магом. А он сидел на столе и трудился над новым заказом, посмеиваясь:
— Ну и звонари эти ребята!.. Волшебник!.. Скажут тоже!.. Просто я люблю шить жилеты. Я умею шить жилеты и ничего больше.
Муж и Жена, осторожно ступая, пробирались по узкой тропе между старинными вещами, обступавшими их со всех сторон.
— Ах! — трепетала она от восторга. — Как красиво!
— Тебе нравится? — взволнованно спрашивал он.
Ему очень хотелось выполнить каждое ее желание, и он очень страдал, если не мог сделать этого.
— Смешной! — крепко и нежно сжимала его руку Жена. — Что мы можем разместить на пятнадцати метрах? И потом, все это стоит ужасно дорого. Нет, мы только полюбуемся. Смотри, какой прелестный столик!.. А это...
Она тронула кресло, которое притаилось в пыльном углу.
Это было старое кожаное кресло, глубокое и мягкое. На высокой спинке его виднелись круглые большие вмятины — следы, оставшиеся от голов его прежних владельцев, тех, кто проводил долгие часы в этом ложе уюта и покоя.
Молча стояла женщина, не слыша, как с улицы доносился звон трамваев, гудки машин, суета и шум людного города.
Строгий и вежливый продавец низко склонился перед ней:
— Я вижу, у вас хороший вкус. Вы не ошиблись — вещь редкостная. Ему лет двести, не меньше. Оно попало к нам по случаю и не задержится у нас.
— Мы берем, — поспешно сказала Жена, даже не спросив о цене, хотя была практичной особой.
Муж согласно кивнул головой. Он был еще молодой муж и во всем охотно соглашался с женой.
Гордые и счастливые, везли они драгоценную покупку домой, воображая, что все встречные завидуют им.
Соседи молодоженов дружно расхвалили старое кресло.
— Да, — сказал сосед-столяр, — не сыщешь нынче такого дерева, не сыщешь!.. А выработка какая!..
— Смею вас заверить, — сказал сосед-доктор, — мастер тонко знал анатомию человеческого тела. Не сомневаюсь, он внимательно штудировал медицину.
— Что там говорить, предмет стоящий, — сказал сосед банковский кассир.
И все вместе решительно заявили:
— Не умеют у нас так делать, не умеют!..
Целый вечер Муж и Жена переставляли кресло с места на место, пока не водрузили его у окна, за которым открывался вид на крыши домов и далекую дымку залива.
— Садись, — сказал Муж, — наслаждайся.
Жена удобно расположилась в старинном кресле, и вдруг лицо ее сделалось блеклым, как выцветшая фотография.
— Что с тобой? — испуганно спросил Муж.
— Боже мой, — тоскливо произнесла Жена, — какая унылая картина.
— Позволь, но раньше тебе нравилось. Мы любили отсюда наблюдать заход солнца.
— Где ты видишь солнце? На улице слякоть.
— Не беда, завтра все может перемениться.
— У тебя все завтра, и все может быть.
Муж обиделся, но сдержал свои чувства:
— Милая, ты устала, ложись спать.
— Отправляйся сам. Почему я вечно должна выполнять твои причуды?
— Да нет же, дорогая, просто я думал...
— Некоторым это вредно, — сказала Жена.
В первый раз в жизни они поссорились.
Утром, когда Жена открыла глаза, Муж еще спал.
«Какой он добрый и славный, — подумала Жена, — а я... кажется, вчера я была резка и несправедлива? Что это на меня нашло?»
Стремясь загладить вину, она приготовила вкусный завтрак и, подвинув кресло к столу, позвала Мужа:
— Садись, пожалуйста.
Он плотно уселся в старое кресло, и на лбу у него прорезалась тонкая, злая морщинка.
— Тебе нездоровится? — тревожно спросила Жена.
Муж отодвинул тарелку в сторону:
— От такой еды и умереть можно.
Жена обиделась, но не подала вида.
— Ты же говорил, что это твое любимое блюдо. И я так старалась...
— Напрасно тратила силы, — сказал Муж и ушел на работу, не поцеловав Жену, чего с ним раньше не случалось.
