Глава первая
Элоиза
Когда деду в следующий раз понадобится срочная доставка документов – пусть доставляет их самостоятельно! Секретная, мать его, корреспонденция! У тебя в руках не подсмотрят! А я, как дура, уже третий день гоняюсь по местным полям да лесам в поисках королевы Карен Второй, и всё никак не могу её поймать. И где ж дедово контрольное "уверен, что ты доставишь письмо в короткие сроки"? Видать, на мне, как обычно, не работает.
Элоиза, королевская магия универсальна! Элоиза, в Объединенной Державе тебя примут как родную! Так что же я, такая вся из себя родная, три дня тащусь через это… Как его, Диколесье? Осталось только натолкнуться на то Чудовище, о котором все, от Вархвы до Дарны, болтают, и вообще будет чудесно! Юные девы, говорят, пропадают, коварный зверь – интересно, волк, медведь? – убивает. Ни одного трупа не нашли, так что ты не бойся, Элоизушка, езжай, разве ж мы с папой отправили бы тебя в опасное место?
Нет, конечно, это место совсем не опасное. А что в соседней деревне меня нарядили в совершенно дурацкое платье, которое путается во всех кустах, мимо которых мы проезжаем, ещё и выдали кривую, косую, хромую и совершенно тупую лошадь, коей просто невозможно управлять – это ж ерунда какая! Мелочи! Наверняка эти деревенские гады хотели, чтобы чудовище мною подкормилось, а их девицы потом спокойно гулять ходили да грибы собирать, или чем они там занимаются по жизни…
Деревенское благодушие. У них в домах свет до сих пор на старом заклинании работает… Работал, точнее. И молятся неизвестно кому, подери их Первый! Каких-то страшилок мне понарассказывали о драконах размером с целое королевство, которые жрут по три коровы в час и летают выше солнца, потому их не видно… Девиц невинных регулярно в лес свозят, вот уверена.
А потом чудовище виновато. Волку тоже хочется кушать. Если еду привозят самостоятельно, почему он должен отказываться?
Вдалеке что-то взвыло, и я вздрогнула. Нет, хотелось бы всё-таки верить, что никакого чудовища тут нет, а то потом проблем не оберешься – от него отбиваться. И в платье далеко не убежи…
- Ай! – вскрикнула я.
Ну вот. Только замечталась – и конь моментально въехал в какие-то дико колючие кусты и встал, как вкопанный, а теперь смотрит на меня так обиженно, словно я – целитель для животных. Осталось только ему заговорить человеческим голосом, и вообще будет просто прелесть. Браво!
- Тпру? – с надеждой ударила я каблуками его по бокам. – Н-ну? Мы ехать будем?
Судя по всему, не будем. Лошадь явно не была настроена на дальнейшие продвижения. Письмо у меня в сумке наверняка уже простроченное, королевы в Дарне опять не доискаться… Дешевле было дождаться её в столице, и чего меня в путешествие-то понесло, а?
Я совершила ещё одну попытку пришпорить коня, но – ноль на массу. Гад только повернул голову и принялся жевать листы с подозрительного вида кустов. А не поздно ли питаться? И траву ты, сволочь такая, жрать не хотел, нос воротил, делал вид, что такое не употребляешь. Вот же!..
- Козел ты, а не конь, - коротко прокомментировала я и каким-то чудом вытряхнулась из седла, спрыгивая на землю. Ну как на землю – в кусты, которые росли тут буквально повсеместно, но я уже даже не возмущалась, только одернула задравшуюся юбку. Захотелось в родной Рангорн… Там уже можно кататься на автоматизированных повозках, наконец-то работающих не на магии, а с помощью обыкновенных двигателей, а тут… Кони.
Спасибо, хоть не в телеге ехать пришлось, а мужики в деревне после первого плачевного опыта звать на сеновал больше не пытались. А то жалко, приехала на час, а успела врезать уже троим.
А нечего было привороты ко мне носить и надеяться, что я их не почувствую! Дураки!
Махнув рукой в неопределенном направлении, просто для того, чтобы продемонстрировать свою искреннюю досаду, я оглянулась, обнаружила впереди приличную такую полянку, двинулась вперед, надеялась поскорее выбраться из кустов. Юбка цеплялась за колючки, не давая мне нормально передвигаться, но я была уже почти у цели, когда услышала возмущенный оклик:
- Эй! Эй, ты кто такая?! Что забыла в моих угодьях?
Конь недовольно всхрапнул, а я закрутила головой, пытаясь обнаружить источник звука. Это было не так и трудно – совсем недалеко стоял поразительно мрачный мужчина. На вид – где-то лет двадцати пяти-тридцати, точнее я утверждать не могла, но наряженный, как будто у него траур. Мрачный такой, во всем черном, да ещё и таком старомодном…
- А где граница? Что-то я не вижу, чтобы на этих кустах было написано, что они тебе принадлежат. Я спешу, между прочим, а это самая короткая дорога! – не удержалась я. Слишком захотелось поддеть этого аристократишку – он мне напомнил тех чванливых мужчин, о которых я терпеть не могла читать во всяких исторических учебниках… К тому же, мой Наставник никогда не питал к людям такого склада никакого позитива.
Он что, этот мужчина, приватизировал дорогу?
- Это моя самая короткая дорога, - прорычал тем временем незнакомец, подтверждая мои подозрения. – А ты можешь выметаться отсюда, пока жива-здорова.
Я, не удержавшись, усмехнулась и скрестила на руки на груди.
- А то что будет? – нет, ну правда, а что он мне сделает?
Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что, возможно, это и есть то самое Чудовище Диколесья, но я уверенно отмахнулась от этой мысли. Ничего мне за дерзость не будет!..
