— В курсе, — насмешливо произнесла Фрай. — Со мной.
Она взглянула на Дъерда.
— Пожалуйста, дайте меню. И принесите стакан тёмного пива, если оно у вас имеется. Хочешь пива, Русалка?
— Нет! — сдавленно отказалась Ван. — Я не собираюсь с тобой завтракать. И перестань называть меня Русалкой!
— Тогда два стакана пива, пожалуйста, — невозмутимо добавила Марсела.
— Не надо! Я не выношу пиво!
— Кажется, у нас в холодильнике имеется превосходное кубинское пиво, — сообщил Дъерд, мигом распознав серьёзную клиентку.
— Вот и здорово! Итак, два стакана холодного пива.
Перед тем как удалиться, Дъерд поклонился с таким почтением, будто гостья заказала бутылку коллекционного вина. Ван сердито посмотрела на Марселу.
— Что ты себе позволяешь?! — прошипела она. — Если ты думаешь, что я соглашусь с тобой завтракать…
— Однако встреча была назначена, — напомнила Марсела. В её лукавых чёрных глазах плясали черти. — Надо ведь обсудить наши дела!
Пару секунд Ванесса лихорадочно соображала.
— Это ты купила <<Корону>>? — наконец задала она вопрос.
— Так точно, — подтвердила Фрай и лениво откинулась на спинку стула. — На минувшей неделе.
— А кто такая мисс Торн? Она существует реально?
Марсела покачала головой.
— Нет, я выдумала её. Как видишь, идея пригласить тебя на ланч обошлась мне недёшево. Но в конце концов она сработала.
Ван недовольно поджала губы.
— Не стоит уверять меня, что ты купила целый филиал, только чтобы получить предлог для встречи.
— Ну, не только, — согласилась Фрай. — Пакет акций филиала даёт мне право участвовать в заседаниях акционеров. Теперь ты уже не сможешь избегать меня. Поэтому расслабься и воспринимай всё как должное! Прекрасно, Дъерд, спасибо! — повернулась она к метрдотелю, принёсшему на серебряном подносе два высоких стакана с пивом.
— Не стоит благодарности, мисс, — улыбнулся метрдотель. — В жаркий день пиво отлично утоляет жажду.
Марсела отпила глоток из запотевшего стакана.
— Холодное! — одобрительно заметила она.
— Сейчас официантка принесёт меню, — сообщил Дъерд и пошёл в общий зал.
— Знаешь, как ты выглядишь со стороны? — усмехнулась Ван. — Это ведь фешенебельный ресторан. Удивительно, что тебя вообще пропустили в таком прикиде. И вдобавок к этому ты ещё заказываешь пиво!
— А что, это очень отличное пиво, — ничуть не смутилась Марсела. — Кроме того, как правильно заметил Дъерд, день очень жаркий, и моя одежда вполне ему соответствует. Кстати, почему бы тебе не снять пиджак? — критически взглянула она на синий шёлковый костюм спутницы.
— Я не могу. У меня под ним ничего нет, — пояснила та и порозовела смущённо.
Марсела насмешливо подняла бровь и обследовала взглядом мягко очерчённые под пиджаком выпуклости грудей.
— Совсем ничего? — поддела она Ванессу. — Даже лифчика?
— Лифчик, конечно, есть, — нервно кашлянув, произнесла она. Опять ощутив небывалую сухость во рту, девушка машинально взяла стакан с пивом и залпом выпила почти половину. — Мы будем говорить о делах или о нижнем белье?
— Я бы предпочла говорить о белье, это гораздо интереснее, — созналась Фрай, придвигая стул ближе. — Когда перед тобой девушка в шёлке и в кружевах…
В этот миг, к великому облегчению Ван, официантка принесла меню. Пока выбирали, что заказать, у Ван появилась возможность привести в порядок разгулявшиеся нервы.
— Мне, пожалуйста, стейк с зелёным салатом.
— И мне то же самое, — добавила Марсела. — Кроме того, ещё два стакана пива.
Когда официантка ушла, кубинка внимательно посмотрела на Ванессу.
— Итак, мне интересно, почему ты не желала говорить со мной по телефону? Я хотела извиниться, что приняла тебя за искательницу богатых любовниц.
— Можешь считать, что уже извинилась, — сдержанно ответила та.
— Да, но я не жалею о произошедшем. В таких обстоятельствах легко ошибиться. Я заметила красивую девушку…
— Красивую? — поморщилась Ванесса. — Избавь меня, пожалуйста, от дешёвых комплиментов. Насчёт своей внешности я не питаю иллюзий.
— Красивую девушку, — продолжила Марсела, пропустив мимо ушей возражение, — которая кружила вокруг моей яхты на мизерной лодке, совсем обнажённая…
— Неправда! — протестующе воскликнула та, взглянув на посетителей, сидящих за соседним столиком. — В лодке я была в купальнике. Затем он… сполз в воде.
Марсела в недоумении пожала плечами.
— Предположим. Только что ты вообще делала в открытом море? — настойчиво спросила она. — Разве ты не в курсе, как непредсказуема погода в том районе? В любой миг могло налететь цунами.
— Я не могу сказать тебе, почему оказалась там, — нахмурилась Ван. — И давай оставим эту тему.
— Хорошо, — милостиво согласилась Фрай. — Так как у нас деловой завтрак, давай разговаривать о делах. Расскажи мне о твоей фирме.
Ванесса настороженно посмотрела на собеседницу. Она не верила ей ни на йоту.
Меньше всего Ван хотелось допускать Марселу на заседания, но с этим ничего нельзя было поделать. По условиям владения пакетом акций, филиал <<Корона>> автоматически участвовал в таких мероприятиях. Как бы то ни было, но дела фирмы были удобной темой для беседы.
Кроме того, приложив немного усилий, Марсела и сама могла обо всём разузнать.
Поэтому в течение ланча Ван рассказала об истории семейства Кейз, начав ещё с тех времён, когда бабка начала работать на небольшой пекарне в родном городе. Позже бабка выкупила её у владелицы. Она работала по восемнадцать часов в день, выпекая хлеб и развозя его заказчикам на тележке, запряжённой конём. А затем возвращалась и открывала булочную.
— Бабка у тебя была с характером, — констатировала Фрай. — Жаль, что я не была знакома с ней.
— Это правда, — согласилась Ванесса. — Бабка трудилась всю жизнь. Беда заключалась в том, что она и от других ожидала такой же самоотверженности. Но многие не выдерживали темпа. Кроме того, бабка старалась за всем проследить сама. Даже когда фирма разрослась, она продолжала вникать во все детали и того же требовала от всех менеджеров. После смерти бабушки мне пришлось столкнуться с большой проблемой — как приучить людей работать по своей инициативе?
Марсела понимающе кивнула.
— Она совершила ошибку. Впрочем, это часто случается с людьми, которые сами всего добивались. Им трудно поверить, что кто-то может выполнить работу так же хорошо, как и они сами. В результате работники постоянно ждут распоряжений, а дела стоят, что в итоге выливается в финансовые потери.
— Да… — задумчиво произнесла Ванесса.
Ей трудно было подвергать бабку критике, но идея автократии изжила себя.
— Ты любила бабушку?
Ван в удивлении посмотрела на Фрай. Слово <<любовь>> не ассоциировалось у неё с властной фигурой, которая доминировала над жизнью внучки. Нужно признать — доминировала до сих пор. Именно из-за бабки она всегда ощущала себя виноватой, если ничем не занималась. Из-за неё у Ванессы никогда не было друзей, в то время как её сверстницы с головой окунулись в романтику юношеских переживаний.
<<Ты всегда слушай бабушку, — говаривала старая Виктория. — Никому не позволяй себя обманывать. Если бы твоя мама прислушивалась к моим словам, она никогда не поддалась бы на уговоры этого подлеца. Но она была слабой и глупой, как большинство девушек. Любовь ей, видишь ли, подавай! Вбила себе в голову всякий бред — и чем всё кончилось. Но ты вся в меня — кремень! Ты не наделаешь глупостей>>.
<<А вдруг, — мелькнула мысль, — Рон действительно прав? Возможно, бабка заразила меня излишней подозрительностью по отношению к женщинам да и мужчинам>>.
Эта точно вызывает подозрение — она посмотрела на Марселу. Репутация у неё такая, что пора бы пробу ставить. Несмотря на все комплименты, Ван не доверяла ей.
<<Пока не выяснится, кто стоит за <<Форумом>>, верить нельзя никому>>, — решила она.
