— Осторожнее, Кристофер, — подлил он масла в огонь. — Вы двое постоянно интересуетесь одним и тем же, словно сговорились!
Кристофер Ренви был титулованной персоной, и это отражалось в его манере общения с окружающими. Он молчал и посматривал на Рикардо с высоты своего положения аристократа.
— Я только что рассказывал Марселе о причудах нашей Ван, — пояснил тот. — Кажется, она мне не поверила.
— Правда? — На этот раз взгляда Кристофера удостоилась Фрай.
Однако с иностранцем она вела себя аккуратнее. Ренви тоже присутствовал на балу и был в курсе, какую угрозу представляют кулаки кубинки.
— Выходит, ты надеешься добиться большего, чем другие?
Марсела спокойно пожала плечами.
— Может быть.
Кристофер язвительно фыркнул.
— Сильно сомневаюсь. Конечно, кое-чего ты добилась, но заволочь в постель эту фригидную стерву тебе не удастся.
Фрай молча принялась рассматривать распухшие суставы пальцев, раздумывая, выдержат ли они новый удар о жёсткую морду.
— Не веришь? — переспросила она с обманчивым спокойствием.
— Не верю — подтвердил Ренви. — Ты будешь выставлять свою лошадь в сентябре на скачках на Кубок Кейз?
— Возможно…
— Вот что я предлагаю — давай поспорим! Ставлю своего гнедого против твоей Русалочки, что до скачек у тебя не выйдет совратить нашу Ванессу. — Кристофер опустил бинокль. — Ну, что скажешь?
Рикардо возмущённо задохнулся.
— Послушай, Кристофер! — воскликнул парень. — Подобные лесбийские пари не заключают!
— Почему это? — опять прозвучал отвратительный смешок Ренви. — Может быть, наша кубинская подруга не решится его принять?
В продолжение всей беседы Марсела успешно скрывала ярость. Иногда таких парней, как этот надутый жлоб, лучше проучить другим способом, нежели мордобоем. Фрай задумалась. Вот так пари!
Таких случаев не бывало даже в иные годы.
Неужели придётся принять? А может, непреклонная мисс Кейз этого заслуживает?
Марсела подняла бинокль к глазам, чтобы получше рассмотреть гнедого жеребца, о котором говорили.
— Не шибко в моём вкусе, — насмешливо заметила она, — но получить его не откажусь. Пари принимаю.
***
— Ещё одна дюжина белых роз!
— Спасибо, Каролина. Кинь их в мусорный бак, как и все остальные.
— Жаль. Они очень красивые, — вздохнула секретарь. — Еле не забыла — вчера она звонила четыре раза.
— Чего я не выношу, так это женщин, которые не понимают отказа, — раздражённо произнесла Ванесса. — Сейчас мне пора ехать на деловую встречу. Если мисс Фрай опять позвонит, объясни ей, пожалуйста, вновь, что я не собираюсь ужинать с ней, посещать театры и прочее.
— Ладно, мисс Кейз, — сдержанно пообещала Каролина.
Она была исполнительной и добросовестной секретаршей, только в её душе находилось место для романтики. Она не осталась равнодушной к безуспешным попыткам кубинки добиться внимания от её жестокосердной начальницы. Каролина уже две недели служила посредницей между Фрай и Ван.
— В 14:30 у меня запланирована встреча, поэтому я вернусь в 14:15. Кроме того, подготовь данные по выпуску продукции нашей корпорацией, они мне будут необходимы на следующей неделе, — продолжила Ван.
Каролина закивала и сделала пометки в блокноте.
— Вам достаточно будет сведений за последние два года?
— Лучше за четыре. Всё, мне пора.
Покидая офис, Ванесса бросила беглый взгляд на восхитительный букет, лежавший на столе в приёмной. У Ван и без Марселы забот предостаточно. Таинственный <<Форум>> планомерно скупал акции <<Виктори Груп>> и набрал уже 15%. Ещё такое же количество — и фирме будет угрожать серьёзная опасность. Готовясь к возможной атаке, Ван решила продать кое-что из собственных владений. И вот сейчас, в наименее подходящий момент, стало известно, что куплена корпорация, которая владела небольшим пакетом акций <<Виктори Груп>>. Перед фирмой сразу же образовался вопрос — будут ли её поддерживать новые владельцы? Скоростной лифт бесшумно доставил в гараж, где её ожидала женщина-шофёр в тёмно-синем <<роллс-ройсе>>, чтобы отвезти в ресторан на встречу с представителем новых владельцев <<Короны>>. Ван предстояло обсудить возможности дальнейшего сотрудничества обеих фирм.
— Доброе утро, мисс Кейз, — приветствовала хозяйку шофёр Теона, открывая заднюю дверцу.
— Доброе утро, Теона. Как сегодня дорога?
— Загруженность мизерная, доедем минут за десять.
— Спасибо, Теона.
Ван взглянула на изящные золотые часики.
Они приедут чуточку раньше, выходит, ещё останется время, чтобы собраться и быть на высоте во время разговора. Когда женщина-шофёр вывела <<роллс-ройс>> на Бродвей, залитый солнцем, Ван заглянула в папку. На встречу должна была явиться мисс Торн, финансовая директриса. Скорее всего она окажется невзрачной замотанной тёткой, голова которой забита цифрами и данными.
<<Досадно, что придётся потратить на эту встречу такое превосходное утро>>, — подумала Ванесса.
Через окно девушка видела туристов, разгуливающих по улицам, пригреваемых ярким солнцем подростков, с наслаждением слизывающих тающее на палочках мороженое.
<<А мне приходится проводить ланч с какой-то бухгалтершей>>, — печалилась Ванесса.
Она тряхнула головой и улыбнулась мыслям.
Что с ней такое?
<<Напротив, надо радоваться своему особому положению>>, — подумала Ван.
Только иногда она завидовала людям, которые могли позволить себе быть беззаботными. При этой мысли в её сознании мигом срабатывал защитный механизм.
<<Все эти люди сами тебе завидуют, — резко напомнила себе девушка. — Ведь ты едешь в чудесном сияющем <<роллс-ройсе>> на деловой ланч, заказанный в одном из самых роскошных ресторанов городка!>>
Встреча была назначена в <<Европе>>, изысканном маленьком ресторане, расположенном на тихой улочке неподалёку от Ист-ривер. По вечерам тут обычно ужинали театральные завсегдатаи, однако днём ресторан служил местом встреч деловых людей. Пока Теона помогала ей выйти из <<роллс-ройса>>, она вспомнила ещё об одном преимуществе своего положения — ей не надо было искать место для парковки машины. Едва Ван ступила на порог, как к ней поспешил метрдотель, уже не в первый раз встречающий её в этом ресторане.
Посетители называли метрдотеля Дъердом, и родился он в Венгрии. Ресторан славился отличной европейской кухней и был декорирован в стиле старинной таверны.
Колорит подчёркивали выбеленные стены, грубые тёмные балки и соломенные маты на полу. Из основного зала можно было попасть в оранжерею, обвитую плющом, в которой буйствовали папоротники. Дальняя дверь оранжереи вела в крошечный двор. Тут обычно принимали избранных посетителей.
Именно сюда Дъерд и привёл Ван, по пути осыпав таким количеством комплиментов, что та раскраснелась.
— Дъерди, вы невозможны! — смеясь, воскликнула она, прикладывая ладони к пылающему лицу. — Видите, что вы натворили?
— Когда вы краснеете, вы становитесь лишь прекраснее, — не унимался метрдотель.
— Но у меня тут назначена скучная встреча с финансисткой, и мне нужно сосредоточиться, — взмолилась Ван.
— Это нехорошо, — возразил Дъерд, в его речи до сих пор ощущался венгерский акцент. — Такая красивая дама не должна думать лишь о бизнесе! Посмотрите, какая погода. Надо ходить в парк с молодым кавалером!
Продолжая смеяться, Ван помотала головой и вдруг замерла — на пороге показалась знакомая фигура. Марсела была в синих джинсах и в белой блузке с длинными рукавами, две верхние пуговицы были расстёгнуты, выставляя соблазнительные полушария её грудей. Ощущая, что в горле мигом пересохло, Ванесса молча смотрела, как она спокойно приближается к столику.
— Привет, Русалка! — лениво протянула кубинка, усаживаясь на стул.
— Проваливай! — неожиданно для себя самой крикнула Ванесса и тут же смутилась. — Я хотела сказать… извини, но у меня тут деловая встреча, — поправилась она, чувствуя рядом присутствие метрдотеля, радушная улыбка которого приобрела озабоченный оттенок.
