— Но я скажу, что тут что-то неладно! — включилась в диалог только что прибывшая тётушка Патрисия.
— Ничуть не бывало! — тут же возразила Эди. — Эта девушка нам пригодится. Говорят, идеи из неё бьют фонтаном.
— Хм, сомневаюсь, что она вообще сегодня появится. Скорее всего, пришлёт кого-либо.
— Тебе лишь бы сомневаться! А я только что видела её на стоянке. Бьюсь об заклад, что она уже идёт сюда.
— Ванесса, ты уже встречалась с этой Марселой Фрай? — спросила одна из директоров.
Та тут же ощутила себя в центре всеобщего внимания, но подготовилась к такому вопросу.
— Да. Две недели назад мы встречались за ланчем.
Ванесса не успела договорить, как какое-то шестое чувство подсказало ей, что на пороге показалась Марсела Фрай. Ван собрала всё самообладание и обернулась с вежливой улыбкой.
— А вот и мисс Фрай! Рада, что вы смогли прийти. Позвольте представить вас собравшимся.
— Спасибо, — ответила Марсела. Её глаза вспыхнули насмешливыми огоньками, и Ванесса лишний раз убедилась, что ведёт игру с опасной противницей. — Но я уже предлагала вам во время прошлой встречи звать меня просто Марсела.
— И правда, — сдержанно подтвердила Ван. — Итак, дамы, познакомьтесь с новым акционером…
Когда формальности были завершены, Ван посмотрела на часы и начала заседание. Пару минут спустя завязался горячий спор по одному из обсуждаемых вопросов. Это дало Ванессе возможность немного собраться с мыслями. Девушка исподтишка следила за кубинкой, которая расположилась в дальнем конце стола. Та с интересом наблюдала за дискуссией. Без всякой связи с происходящим Ван вдруг подумала, что за относительно короткий период времени она видела Марселу в самых разных вещах — и в официальном костюме, и в простых джинсах, и даже в одном полотенце, хотя о последнем варианте она запретила себе вспоминать.
Сегодня Фрай оделась в соответствии с предстоящим мероприятием. На ней был лёгкий летний костюм с длинными рукавами и чёрная блузка на серебристых блестящих пуговицах. Четыре совсем разных образа.
Какова же мисс Фрай в действительности?
Эта женщина похожа на хамелеона, изменяющего цвет кожи в зависимости от окружения. Имея дело с такой особой, нельзя расслабляться. И всё-таки присутствие кубинки вносило разнообразие в напряжённую и монотонную жизнь, которая, несомненно, стала ярче после её появления.
Ван вернули к реальности громкие голоса.
Оказалось, что опять началось сражение тётушек. Речь шла о корпорации, которую Ван предложила закрыть из-за нерентабельности.
Она хотела было вмешаться в перепалку, но вдруг заговорила мисс Фрай. Как ни странно, обе тётушки сразу притихли.
— Почему производственные мощности филиала разделены на три части? — спросила новая акционер. — Это же неэффективно. Не лучше ли продать помещения и создать единый центр?
— Была подобная идея, — пояснила Эдуарда Кинг, — только не нашлось покупателей.
— Насколько я понимаю, компания кого-то заинтересовала. Почему же возникли сомнения в целесообразности её продажи? — настаивала Марсела.
— Видишь ли, эта компания… — начала было объяснять Патрисия, но тут же перебила сама себя. — Знаешь что? Поезжай да посмотри сама. Новый взгляд на вещи никогда не помешает.
— Отличная идея! — подхватила Эдуарда. — И прихвати мисс Кейз, она тебе всё объяснит.
Ван раскрыла рот, чтобы возразить, только её остановил насмешливый взгляд Марселы. К сожалению, у Ванессы не нашлось ни одной веской причины, чтобы отказаться от этой поездки.
— Может быть, мисс… э-э… Фрай будет неудобно, — неуверенно произнесла девушка.
— Наоборот, — спокойно заверила Марсела. — Мне будет чересчур интересно.
— Тогда превосходно, — без энтузиазма согласилась мисс Кейз. Она почти наяву услышала, как с лязгом захлопнулись решётки приготовленной для неё ловушки. — Я попрошу секретаршу проверить, когда у меня свободное время.
***
— Приветствую, мисс Кейз.
— Приветствую, Стивен. Как поживаете? Как ваши внучки?
Старый привратник расцвёл от удовольствия.
Она всё помнит!
— Благодарю, нормально. Наша Джулия в сентябре начнёт учёбу в институте, — гордо произнёс старик.
— Молодчина, — похвалила Ванесса. — Если захочет, пусть потом приходит работать к нам.
— Спасибо, мисс. — Пропуская <<роллс-ройс>> через ворота, старик взял под козырёк.
Марсела насмешливо хмыкнула.
— Напоминает семейные отношения!
— У нас и есть семейный бизнес, — с достоинством ответила Ванесса. — Правда, сейчас в нём участвуют не только члены семьи, но традиции ещё сохранились.
— Превосходно! — одобрила Марсела.
Не обращая внимания на иронические комментарии, Ван указала Фрай на кондитерское здание. Там их около входа поджидала менеджер. Марсела остановила <<роллс-ройс>>, и мисс Кейз вылезла из машины, чтобы поприветствовать персонал.
— Познакомьтесь, это мисс Фрай, — представила она приблизившуюся Марселу.
Широко улыбаясь, та дружески пожала всем руки, но Ванесса не могла отделаться от чувства напряжённости.
<<Конечно, — пронеслось в голове у неё, — ведь все в курсе о цели нашего визита. Люди переживают, чтобы их не уволили>>.
Эта фирма являлась самым крупным производителем в городе. Если она закроется, что останется делать работникам? Идя за менеджером по длинному выстланному линолеумом коридору в цех, Ван украдкой взглянула на Марселу. Та, наверное, ощущает себя, как в музее. Ван поняла, что мисс Фрай будет рекомендовать ликвидировать компанию. Поговорив в цеху с рабочими — некоторые из них работали у бабки ещё до того, как внучка появилась на свет, — Ван осознала, как трудно ей будет закрыть кондитерскую.
— Это одна из наших классических линий, — поясняла она Марселе, пока они шли вдоль линии конвейера. — Тут изготавливают пряники <<Домашние>>. Их до сих пор производят традиционным способом, по старинному рецепту моей бабули. В итоге пряники получаются мягкими и похожими на домашние.
Марсела наблюдала, как рабочие на машинах изготавливают изделия.
— Ясно… — пробормотала она. Ван стало понятно, что Марселе кинулась в глаза трудоёмкость процесса. — Может быть, перейдём к осмотру следующего цеха? — По тону кубинки можно было понять, что этот визит она считает пустой тратой времени.
***
— Можешь не говорить, о чём ты думаешь, — произнесла Ван, ковыряя вилкой картофельный салат.
Женщины остановились в маленьком городском отеле. Сюда обычно привозила Ван бабка, когда они приезжали по делам в компанию. Старую Кейз всегда забавлял тот факт, что ещё будучи девушкой она подрабатывала в этом отеле, чтобы свести концы с концами.
<<А сейчас, — посмеивалась бабка, — я обедаю в том самом зале, куда мне даже не разрешали заходить…>>.
Сегодня напротив Ван сидела Марсела и испытующе смотрела в её лицо.
— Правда? — переспросила она. — Надеюсь, тут больше никто не может читать мои мысли, потому что они кого угодно заставят покраснеть.
Ван мигом порозовела.
— Я говорю о кондитерской, — с достоинством уточнила она. — Рано или поздно её придётся закрыть.
— Все фирмы надо объединить в единый центр, например в Бруклине. — Марсела отбросила игривый тон и говорила серьёзно.
— Но там нет места для стоянки машин, а рабочим придётся добираться издалека, — возразила Ванесса.
— Есть. Ты можешь купить дешёвую, никому не нужную полоску земли вдоль железнодорожных путей. Построишь лёгкий пешеходный мост, и проблема решится. Работники просто станут подъезжать с другой стороны.
— Как просто! — язвительно воскликнула Ван. — Где же я возьму деньги на всё это?
— Ты продашь здания остальных компаний. Одно из них с удовольствием купит институт — он как раз нуждается в помещении для нового исследовательского центра, на покупку уже выделены фонды.
— А здешняя фирма?
— Вообще-то лучше её не продавать, а организовать там музей.
