Отправиться на прогулку в такое ненастье было бы, по меньшей мере, странно, и Вера лишь горестно вздыхала, глядя в окно и переживая о том, что нет никакой возможности послать весточку Георгию о том, что сегодня она не придёт в условленное время к гроту Дианы. Отправить горничную в штаб с запиской для командира полка – самый верный способ известить весь Пятигорск о взаимоотношениях княгини Одинцовой с графом Бахметьевым.
Безрадостные размышления прервал негромкий стук в двери будуара.
- Входи, - отозвалась Вера, безошибочно определив, что обеспокоить её решилась Катерина.
- Вера Николавна, - остановившись на пороге, начала девушка, - меня дворецкий за вами послал. Там человек пришёл. Спрашивает, есть ли какая работа в усадьбе?
- Какой человек? – нахмурилась Верочка.
- Обыкновенный мужик, - пожала плечами Катерина, - да я его и не разглядела толком.
Поначалу Вера думала отослать горничную с отказом, но после передумала. Коли человек пришёл в поисках работы, стало быть, нужда у него имеется. Негоже отказывать в помощи даже не выслушав его.
В передней переминался с ноги на ногу высоченный широкоплечий детина. Завидев княгиню, малый подобострастно поклонился.
- Мне сказали, ты работой интересуешься? – окинув его беглым взглядом, осведомилась Вера.
Одёжа его выглядела хоть и поношенной, но вполне опрятной. Борода аккуратно подстрижена, в общем, впечатления бродяги и разбойника он не производил.
- Ваше сиятельство, не откажите, - совершенно неожиданно для всех детина бухнулся на колени перед княгиней Одинцовой. – Коли бы не нужда, да не горе… - на глаза мужика навернулись слёзы. – Я три года в Евпатории в рыбацкой артели как проклятый батрачил, думал денег каких скоплю, избу справлю, тяте с мамкой помогу, а дружки мои меня обокрали, да и бросили здесь в Пятигорске. Мне бы хоть на дорогу до дому собрать.
- Ты откуда родом будешь? – мягко спросила Верочка, рукой сделав знак подняться.
- Из Тульской губернии, - с готовностью ответил мужик.
- Что делать умеешь? – больше для виду продолжила она расспросы.
- Да я, барыня, все могу. Любая работа мне по плечу: надобно - дров наколю, воды принесу, в плотницком деле разумею.
- Звать-то тебя как? – вздохнула Верочка, размышляя о том, что можно просто дать ему денег и отправить восвояси.
- Григорием, - отозвался мужик и замер в ожидании её решения.
- Сколько тебе надобно, чтобы до дому добраться? – поинтересовалась Верочка.
Мужик обиженно засопел, недобро зыркнув на молодую женщину из-под кустистых бровей:
- Мне, ваше сиятельство, подачки без надобности. Григорий Вакулов – человек честный и зарабатывать привык своим трудом.
- Прости, ежели обидела ненароком, - смутилась Вера. – Коли жалованье лакея тебя устроит, то оставайся. Прохор, - обратилась она к дворецкому, - пристрой его.
- Благодарствую, барыня. Век доброты вашей не забуду, - снова попытался упасть ей в ноги Гришка, но Вера жестом остановила его.
Григорий ей чем-то не понравился, вот только объяснить, чем именно, Вера, пожалуй, не смогла бы. Вернувшись в свои покои, она попыталась было уговорить себя, что поступила по-христиански, что надобно помогать ближнему своему, но безотчётная тревога так её и не покинула. «Странно, что он отказался взять денег, ведь мог бы вернуться домой куда быстрее, хотя может, не пожелал возвращаться с пустыми руками. Впрочем, что мне за дело до того мужика, - попыталась она отмахнуться от назойливых дум, - со своими бы делами разобраться», - вздохнула Верочка.
Рука сама потянулась к верхнему ящику бюро, где в самом низу, под шкатулкой с украшениями лежал конверт без подписи. Она, наверное, уж в сотый раз перечитывала дорогие сердцу строки, и всякий раз душа, будто замирала от пьянящего восторга от того признания, что несли в себе слова, написанные ровным чётким почерком. Не смогла сжечь записку, хотя следовало бы уничтожить сие доказательство супружеской неверности. Заслышав шаги за дверью, Верочка торопливо спрятала письмо в ящик бюро и, поднявшись со стула, отошла к окну, делая вид, что весьма заинтересована происходящим в осеннем парке.
- Вера Николавна, - осмелился заглянуть в комнату Фёдор, камердинер Одинцова, - Иван Павлович просили вас прийти.
- Иду, - бросила тоскливый взгляд на настольные часы Вера.
Минутная стрелка приближалась к двенадцати, а часовая остановилась на двух. Видимо, Георгий уже пришёл к месту встречи, вот только дождаться ему не суждено. Madame Одинцова поспешила вслед за слугой, гадая зачем супругу понадобилось её видеть.
- Верочка, - чуть заметно улыбнулся Одинцов и отослал Федора взмахом руки, - проходи, присаживайся. Мне говорить с тобою надобно.
- О чем, Иван Павлович? - аккуратно присев на краешек софы, поинтересовалась Вера.
Одинцов смерил жену тяжёлым пристальным взглядом:
- У меня сложилось впечатление, что его превосходительство полковник Бахметьев знаком вам довольно давно.
- Вы ошибаетесь, Иван Павлович, - отвела глаза Верочка. – С Георгием Алексеевичем мы познакомились здесь, в Пятигорске у madame Добчинской. Не понимаю, к чему вы расспрашиваете меня о том? – осознав, что, оправдываясь, только укрепит супруга в его подозрениях, вскинула она голову и прямо посмотрела в глаза князю.
- Простите, коли невольно оскорбил вас, - смутился Одинцов. – Мы прожили с вами четыре года и за это время вы ни разу не дали мне повода сомневаться в вашей порядочности, чему, признаться, я очень рад. Мне хотелось бы, чтобы и впредь ваше имя не упоминалось в разного рода скандальных историях. Надеюсь, я ясно выразился.
- Вполне, - поднялась с софы Вера. – Если это всё, о чём вы хотели говорить со мной, я, пожалуй, пойду.
- Конечно, не смею вас задерживать, - отозвался князь. – Одна маленькая просьба. Не могли бы вы послать за Алексеем Андреевичем? Я сегодня неважно чувствую себя.
Вера молча кивнула, устыдившись собственной лжи и поступков. Её муж старый и больной человек, а она обманывает его самым бессовестным образом. Однако, только подумав о том, что правильно было бы написать Георгию и попросить не искать с ней встреч, едва не застонала вслух. Потому как не было страшнее муки: знать, что он рядом и добровольно отказаться от счастия быть с ним. Душа её словно бы разрывалась на две части. Одна её часть требовала незамедлительно порвать с Бахметьевым, другая – кровью обливалась при мыслях о разлуке с тем, кого так и не смогла позабыть за долгих четыре года.
Закусив губу, дабы удержать слёзы, что уже щипали глаза, Верочка поспешила разыскать Егора, вот уже второй год служившего у Одинцовых конюхом и возницей, дабы послать за Куницыным экипаж, но на глаза ей попался Григорий, осматривающий треснувшую раму старинного портрета одного из предков Одинцова, висевшего в холле сразу за передней.
