— Ну, во-первых, Катерина приглашена к леди Сассекс, — я довольно улыбнулась и протянула Элис карточку. — В конце этой недели. Надо подумать, в чём ей пойти на такое важное мероприятие.
— Я ожидала вскоре нечто подобное, уж слишком громкая слава идёт о Катерине, — Элис отмахнулась. — Что ещё случилось?
Я вздохнула и ответила.
— Пришло письмо от Деймона.
Она захлопала ресницами.
— Вот уж, не было печали, — помолчав, Элис добавила. — И что он пишет?
— Что скучает, и хочет видеть меня, — я сжала её ладони. — Элис, милая, боже, я так счастлива! Он помнит обо мне!
— Лори, ты же сама говорила, что слышать больше не хочешь об этом человеке, — напомнила подруга. — А теперь таешь всего от нескольких строчек. Он не пишет, почему так скоро уехал и оставил тебя одну?
— Ой, да это неважно, — я отмахнулась. — Он пока не может приехать, но главное, он не исчез бесследно! И я могу ему писать!
— Хорошо, хорошо, я рада за тебя. Но есть что-то ещё, что тебя волнует, — она вгляделась в моё лицо.
Моя улыбка увяла, и я кивнула.
— Родители хотят, чтобы я вышла замуж.
Элис пожала плечами.
— Все родители этого хотят, и мои тоже. Что в этом плохого?
— Они хотят, чтобы это случилось в этом сезоне, — тихо ответила я.
Элис охнула.
— Боже, Лори… Они что, уже присмотрели кого-то для тебя? Ты ж сама говорила, что тебе разрешили выбирать.
— Они решили, что я слишком долго тяну. Или им кто-то что-то уже сказал. Я же третий год выхожу в свет, и пока остаюсь без мужа.
Элис сморщила носик.
— О да, эти мне приличия, — она закатила глаза. — Значит, нам надо за несколько месяцев найти кого-то, в кого ты могла бы влюбиться, и при этом угодить родителям? Да, задачка, — Элис покачала головой.
— Дело в том, что я не хочу замуж, — негромко ответила я, глядя на улицу. — Это значит, попрощаться с картами. А я не могу, Элис. Они — часть меня.
Экипаж остановился у входа в парк, и мы вышли.
— Час от часу не легче, — подруга взяла меня под руку, и мы медленно пошли по дорожке. — А может, ты просто не хочешь влюбиться, а? — она покосилась на меня. — Думаешь, Деймон вернётся и сделает тебе предложение?
Я грустно улыбнулась и покачала головой.
— Нет, Элис. Этого не будет, и я прекрасно осознаю это. И… Деймона я не люблю, — решительно добавила я. — Надо что-то делать, а я просто не знаю, как выпутаться из ситуации.
Она тоже вздохнула.
— Ну, остаётся только присматриваться к джентльменам на балах и приёмах, и искать не слишком уродливого и с достаточным состоянием.
Я поморщилась.
— Никогда не умела играть в охотницу за мужьями. Тем более, я их всех насквозь вижу, и их мысли с намерениями тоже. И флиртовать тоже особо не умею.
— Ну уж, с твоим-то личиком и фигурой это необязательно, — со свойственной ей прямотой заявила Элис. — Тебе стоит только улыбнуться и убрать ледышки из глаз, и все мужчины твои. Ты просто не замечаешь, но на приёмах джентльмены с тебя глаз не сводят. Их останавливает только твоя холодность. Кстати, можем начинать прямо сейчас, — она подтолкнула меня и кивком указала на группу мужчин, стоявших неподалёку и о чём-то беседовавших.
— Что начинать? — я с недоумением посмотрела на подругу.
— Присматриваться, — терпеливо разъяснила она.
— Очень надо, — пробормотала я, покосившись в сторону мужчин. — Между прочим, они очень бесцеремонно рассматривают гуляющих девушек.
Действительно, в этот час по аллеям Гайд-парка неторопливо прогуливались целые семейства во главе с дородными матушками, похожие на гусынь с выводком. Я хихикнула от сравнения, пришедшего в голову, но это действительно было так.
— Ой ладно, бесцеремонно, — хмыкнула Элис. — Подобным занимаются поголовно все мужчины, и везде, где только можно. Просто ты не обращала внимания. Собственно, там и смотреть особо не на что, пошли дальше.
Скользнув взглядом по группе джентльменов, я на мгновение задержалась на высоком незнакомце — что-то показалось в нём смутно знакомым, но он стоял слишком далеко, чтобы я могла его хорошо разглядеть. Кажется, он тоже смотрел на меня, а может, я ошибалась.
— Элис, ты не знаешь, кто это вон там, справа от мистера Кавендиша?
— Где? — она посмотрела. — Нет, не знаю, я его никогда не видела. А что, он тебе понравился? — лукаво улыбнувшись, Элис подмигнула.
— Да нет, просто показался знакомым, — я тряхнула головой и решительно отвернулась. — Может, мельком виделись где-нибудь.
Пока мы не повернули, меня преследовало ощущение пристального взгляда в спину.
Дома я первым делом села за секретер и начала писать письмо Деймону. Судя по адресу на конверте, он сейчас находился в каком-то городке в Италии, и думаю, будет там ждать моего ответа. Конечно, будь у меня возможность, я бы немедленно поехала к нему, но без денег, одна, вряд ли бы благополучно добралась до нужного места. Сначала колебалась, рассказывать ему про Учителя, или нет, однако я же никогда ничего от него не скрывала, как могу молчать про такую важную часть моей жизни? И кроме всего прочего, ужасно хотелось поделиться с кем-то понимающим, а Деймон поймёт. И может даже что-то объяснит. Жалко только, что письма на Континент и обратно идут долго. Я исписала два листа мелким почерком, так много нашлось, о чём рассказать моему далёкому другу, и ещё осталось невысказанное, что я не осмелилась доверить бумаге. Торопливо запечатав конверт и отнеся его на почту, остаток дня провела в мечтательном состоянии, думая о Деймоне, представляя, как он получает письмо, как читает его, и улыбается. Правда, нет-нет, да всплывали воспоминания о минувшей ночи и Учителе, но я упрямо гнала их прочь. Не буду о нём думать, и всё. Я немного опасалась, что сегодня ночью опять привидится замок и его обитатель, но обошлось — я спокойно уснула, и во сне видела серебристо-серые глаза Деймона.
Неделя пролетела незаметно, и наступил вечер, когда Катерине надо было идти на приём к леди Сассекс. К некоторой досаде, родители тоже получили приглашение, но я притворилась больной, и мне разрешили остаться дома. Дождавшись, пока экипаж отъедет от крыльца, я поспешно разделась и достала купленное заранее и спрятанное платье для Катерины. Бархат винного цвета прекрасно подходил к рыжим локонам, платок с кистями прикроет плечи и грудь, а нитка жемчуга дополнила наряд. Справившись с пуговицами, я начала медленно вынимать шпильки из причёски, не сводя с отражения взгляда. В какой-то момент Лорелин Карстон окончательно исчезла, и в зеркале появилась Катерина. В глазах замерцали огоньки, волосы мягкой волной укрыли плечи, оттенив смуглую кожу, низкий вырез открывал грудь. Прикрепив вуаль, я взяла мешочек с колодой и вынула карты — всегда так делала, просто держала или перемешивала, перед тем, как начать работать. Неожиданно несколько карт выпали из колоды обратной стороной вверх. Я досадливо вздохнула: не очень хороший знак, обычно карты выпадали, если хотели сообщить о каких-то грядущих неприятностях. Слава богу, такое случалось редко. Я подняла карты и вздрогнула: Смерть и Падающая Башня. Очень, очень плохое сочетание. Конец старой жизни, начало новой, переход на другой уровень, и безвозвратное изменение жизненного уклада. Господи, может, я зря написала Деймону?.. Мне послышался отдалённый смешок. Нахмурившись, я сложила карты в мешочек и взяла со спинки стула плащ.
