Бринн устало покачала головой. Она отчаялась втолковать ему правду.
- Это влечение - оно не настоящее, милорд. Я вам уже все объяснила.
Лусиан поймал себя на том, что едва сдерживает улыбку. То влечение, что он сейчас испытывал, было, самым, что ни на есть настоящим. Он мог бы предъявить ей физическое свидетельство своего влечения.
- Я готов с вами поспорить. Правда, то, что я нахожу вашу красоту искушающей, но вы обладаете многими иными качествами, которые столь же привлекают меня в вас, как и ваша красота. Например, ваш ум и остроумие. Я видел, с какой заботой вы относитесь к брату. Я думаю, из вас получится хорошая мать.
Но своим ответом он привел ее в еще большее раздражение.
- Вы сделали все эти выводы после трех кратких встреч? Странно, но Лусиан был убежден в том, что Бринн именно та женщина, какую он ищет. Он встретил ее совсем недавно, но отчего-то он чувствовал, что многое о ней знает.
- Назовите это инстинктом, если хотите.
- Думаю, ваши инстинкты вас подводят. Я могу назвать множество причин, по которым мы не можем друг другу подойти. И первая - я не та, из которой получится настоящая графиня.
- Почему вы так говорите?
- Потому что я не люблю бывать в обществе. Я не умею вести себя непринужденно в больших компаниях. Я действительно синий чулок, как вы меня назвали. Меня считают странной, неуступчивой, даже грубой. Я регулярно помогаю брату… - Бринн вдруг замолчала, явно передумав признаваться в том, в чем собиралась признаться.
- Вот уж воистину преступления, - пробормотал Уиклифф.
Бринн вздернула подбородок. Ей не нравилось, когда ее дразнят.
- Можете смеяться, если хотите, милорд, но смею вас уверить, в моем лице вы не приобретете жену, с которой уютно и удобно.
Нет, едва ли он мог бы надеяться на то, что с ней ему будет уютно и покойно. Впрочем, глядя на нее, слово «жена» тоже как-то не приходило ему в голову. Скорее он воспринимал ее как очень дорогую куртизанку. При виде ее воображение рисовало смятые простыни и жаркие постельные схватки. При одном взгляде на нее в нем просыпалось что-то первобытное, необузданное.
- Я не слишком ценю комфорт, - начал было Лусиан, но тут же спохватился: - Впрочем, если я и люблю комфорт, то комфорт совсем иного рода. Я думаю, что вам не стоит беспокоиться на этот счет. Я целовал вас - и не один раз. И я не сомневаюсь, что вы удовлетворите меня как партнерша в постели.
Ее щеки цвета слоновой кости тут же густо порозовели. Однако готового ответа у нее не нашлось. Хотя, к чести ее будет сказано, Бринн нашлась довольно скоро. С видом холодного безразличия она сказала:
- Мне кажется, вам нужна непорочная невеста, а у меня репутация женщины распущенной.
Лусиан устремил взгляд на ее губы, вспоминая их вкус - вкус невинности.
- Отчего-то мне кажется, что это не так. Бринн покраснела еще сильнее.
- Ну что же, я не слишком отклонюсь от правды, если скажу, что я не хочу видеть вас своим мужем. У меня нет желания становиться женой распутника.
- Я думаю, что вы найдете слухи о моих подвигах сильно преувеличенными.
- Вы входите в число основателей клуба «Адский огонь», не так ли? В нем собираются аристократы, известные своими скандальными похождениями?
- Признаю, что во времена беспокойной юности я был замешан в нескольких скандальных историях, но в последнее время я остепенился.
- Простите меня, но я в это не верю, - язвительно сказала Бринн.
- Если хотите, я могу предоставить вам изрядное число рекомендательных писем, характеризующих меня с самой лучшей стороны, - ответил Лусиан, не в силах скрыть ухмылки.
- О, разумеется.
Вздохнув, она нахмурилась, взглянув на него искоса, словно раздумывала над тем, какие привести аргументы, чтобы убедить в нелепости его желания.
- Насколько я понимаю, вы живете в Лондоне. Так вот, я не люблю столицу.
- А вы там были?
- Дважды. Хотя это было несколько лет назад, - неохотно добавила она, словно чувствуя себя обязанной быть с ним предельно честной.
- После двух визитов рано делать выводы.
- Может, и рано, но мне нравится жить за городом.
- У меня есть фамильное поместье в Девоншире. Там изумительные сельские пейзажи.
- Я предпочитаю Корнуолл, море…
- У меня замок в Уэльсе с прелестным видом на море. Бринн поджала губы, словно пытаясь овладеть собой, чем вызвала у Лусиана желание встряхнуть ее и заставить расслабиться. Ему хотелось обнять ее за талию и прижаться губами к ее губам, ощутить ее вкус, исследовать все те потаенные места, шелковистые и нежные, излучающие тепло.
- Ну что же, все это не имеет значения, - наконец сказала Бринн. - Я не могу выйти за вас, потому что не могу уехать отсюда. Я не брошу Тео.
- А если он отправится в школу? В Итон, Харроу или Вестминстер?
По тому, как она вздернула голову, Лусиан понял, что задел нужную струну.
- А вы коварны. Предлагаете мне то, от чего трудно отказаться, - сказала, наконец, Бринн.
- Обычное дело. Я всего лишь предлагаю практичное решение, приемлемое для обеих сторон, - мягко возразил он. - Вы соглашаетесь на брак в обмен на мой титул и состояние.
- Но меня не интересуют ни ваши деньги, ни ваш титул.
- Но, живя в нищете, вы не найдете счастья.
- Я могу быть счастливой и в бедности. Я уже счастлива.
- Ваш старший брат Грейсон, очевидно, не разделяет вашу точку зрения. Мне показалось, что его очень заинтересовали мои предложения относительно условий нашего с вами брака.
В глазах Бринн вспыхнула боль задетой гордости.
- Вы думаете, что можете меня купить, лорд Уиклифф? Словно породистую кобылу?
- Вообще-то я предлагаю вам более почетное положение, чем положение породистой кобылы, - спокойно ответил Уиклифф. - Я предлагаю вам стать женой и графиней. Многие дамы почувствовали бы себя польщенными моим предложением.
- Так и сделайте предложение одной из них. - Не дождавшись от него отклика, Бринн глубоко вздохнула: - Я благодарю вас за оказанную мне честь, милорд, но я не выйду за вас.
Однако Лусиан не собирался принимать ее отказ. Он шагнул ей навстречу. На мгновение ему показалось, что Бринн сейчас сорвется с места и убежит, но она не сделала попытки спастись бегством, и когда он взял ее за руку. Она явно была растеряна, когда он, перевернув ее руку ладонью вверх, поднес ее к губам и поцеловал запястье.
Лусиан с удовлетворением заметил, что она дрожит.
- Вам нужно время, чтобы обдумать мое предложение, - пробормотал он, удерживая ее взгляд.
- Я… мне… не нужно времени. Я уже дала вам ответ.
- И все же у меня остается надежда вас убедить. Я зайду завтра, моя дорогая. Возможно, к завтрашнему дню вы успеете передумать.
Бринн в смятении смотрела ему вслед, терзаемая неверием, страхом и смутным беспокойством.
