– Я свободная женщина, подобные разговоры неуместны, – резко, выдавая волнение, заметила я.
– Я в курсе твоей вольной, Джанет Оник. Вот она.
Словно балаганный фокусник, Альбус с торжествующим видом извлек бумагу из ящика стола и развернул, придерживая по краям. Подлинная. Меня прошиб холодный пот. Откуда?… Я ведь хранила ее при себе, никому не давала!
– Ты забыла, что имеешь дело с советником императора. – По губам виконта скользнула гаденькая усмешка. – Любой документ можно выкрасть.
– Но зачем?!
Я искренне не понимала, какой в этом прок.
– Чтобы подрезать тебе крылья, милая. А теперь, пожалуй, и по другой причине. Ты хорошенькая, останешься у меня. Возражения не принимаются, – повысил голос Альбус. – А если станешь сопротивляться…
Он опасно близко поднес вольную к пламени свечи. Еще немного, и бумага загорится.
– Свидетелей нет, копии документа тоже.
– Вы достойный противник, – против воли оценила чужие таланты.
– Я сделал себя сам, без всякой протекции и для достижения цели прибегаю к любым методам. Да ты присаживайся! – Виконт не спалил бумагу, а положил на стол. – Я не собираюсь любоваться твоими прелестями сейчас, всему свое место и время. Хотя я забыл предложить альтернативу, вдруг тюремная камера, случайные однократные связи и кнут палача предпочтительнее моего гарема? К тому времени, как ты взойдешь на эшафот, твое тело утратит былую привлекательность, за ночь с тобой не дадут и лиры.
Заскрежетав зубами, промолчала. Альбус загнал в ловушку, не оставил выбора.
– Рад видеть перед собой не только красивую, но и умную женщину. – Виконт правильно понял мое молчание. – Не волнуйся, я устрою тебя на правах фаворитки, со временем, если покажешь себя с хорошей стороны, подпишу вольную.
– И как же вы собираете подписать вольную изначально свободной женщине?
Ноги не держали, и я опустилась на стул для посетителей. Перед глазами стояла пелена. Заготовленные фразы не понадобились, Альбус переиграл нас всех.
– Афрон подтвердит, что продал тебя в начале июня и отправил новому хозяину на судне «Каракатица».
– Никогда!
Порывисто вскочив, нависла над виконтом, сжимая кулаки в бессильной ярости. Альбус ухмылялся. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Еще бы, дом полон слуг, за дверью солдаты, накинься я на него, максимум расцарапала бы лицо.
– Сядь, милая! – непривычно мягко попросил он. – Не трать силы на пустые эмоции. Неужели ты думала, будто я не позабочусь о своем благополучии? Я купил Милену не только за ее внешность, она снабдила меня полезными сведениями. Дело оставалось за малым: отыскать тебя и таким образом выйти на братца. На Рынке наслаждения ценят деньги, я всего лишь заплатил большую цену.
– Тебо или Афрон? – Других кандидатов не было.
– Торговец.
– Но почему вы не схватили нас раньше, почему позволили добраться до столицы?
Не в силах сидеть, расхаживая из угла в угол.
– Потому что в Недеве мои люди вас потеряли. Пришлось допрашивать всех контрабандистов, моряков и торговцев, а это, сама понимаешь, долго. И все же, – чуть помолчав, добавил виконт, – от вольной лучше избавиться. Не желаю, чтобы ее выкрали вторично. Привыкай к рабству. А чтобы горечь нового статуса давила чуть меньше, утешься тем, что бывший хозяин разделит твою участь, только далеко-далеко от берегов империи. Мне не нужны разоблачения. Убийство же потянет за собой множество ненужных нитей, поэтому я позабочусь об исчезновении маркиза Джака.
Бумага занялась быстро, за считанные мгновения едва обретенная свобода обратилась в прах. Отныне я принадлежала виконту Росу, который купил меня у торговца Афрона за пятнадцать тысяч золотом. На пять тысяч меньше, чем некогда заплатил Адриан, но ведь вещь подержанная.
Глава 7
Все произошло столь стремительно, слова Альбуса ошеломили, поэтому я среагировала с опозданием, метнулась к столу, когда от вольной осталась лишь горстка пепла. Виконт смахнул ее в мусорную корзину и, не испытывая ни страха, ни раскаянья, уставился на меня.
Тяжело дыша, замерла перед столом с вытянутой рукой.
– Вы!..
Если бы могла, Альбус захлебнулся бы в моей ненависти.
– Успокойся и не сотрясай воздух зря, прибереги темперамент для постели. Трудиться придется усердно, отрабатывать статус фаворитки.
Мерзавец словно не замечал моих метающих молнии глаз. Да что ему до них? Он советник императора, в столе хранится купчая, а моя вольная уничтожена.
– Вы еще пожалеете о содеянном! – пригрозила я, сжимая кулаки в бессильной злобе.
Как хотелось опустить тяжелое пресс-папье на его темную шевелюру! Будь я глупее, так и поступила бы и обрекла себя на казнь. Неважно, убила бы или нет, наказывали одинаково сурово. Но я все это понимала, не иначе и Альбус тоже. Или он всего лишь самоуверенный подонок? Гаденькая ухмылка не сходила с его лица. Мол, что еще выкинет птичка с обрезанными крыльями.
– Сомневаюсь, милая, сомневаюсь! – покачал головой виконт. – Император благоволит ко мне и простит маленькие шалости, если таковые вдруг всплывут.
– Маленькие шалости?
Я едва не задохнулась от наглости этого человека.
– Именно, – кивнул Альбус. – Захотел взять себе без аукциона хорошенькую рьянку, бывшую наложницу двоюродного брата.
– Но это неправда, вы…
– Что я?
Обращенный на меня взгляд заставил прикусить язык. Виконт Рос показал себя во всей красе. Это матерый волк, а не обиженный родственник, каким мы его считали сначала. Я нужна ему не как женщина, а как символ очередной победы. Милена, впрочем, тоже. Не удивлюсь, если, пресытившись, Альбус продаст обеих в бордель. Советник императора может позволить себе любую женщину, зачем ему объедки с чужого стола?
– Так вот, малышка, никто ничего не докажет. Тебе и вовсе не дадут слова: обитательницы гарема по судам не ходят.
– Адриан, – напомнила о главной помехе виконта на пути к славе. – Вам не удастся просто так от него избавиться. Или надеетесь запугать его, добиться молчания на допросах? Он-то не рабыня, а маркиз, фрегиец, а не рьянка.
– Сколько раз тебе повторять, – устало протянул Альбус, – никаких показаний Адриан не даст, потому как будет далеко отсюда, может, даже на дне морском.
– Но он в руках правосудия. Солдаты вам не подчиняются.
– Солдаты любят золото, а их командиры – привилегии. Они схватили беглого преступника, но по дороге на них напали. В ходе завязавшейся драки маркиз сбежал, а после погиб, не поладив с подельниками. Мы даже тело предъявим, если потребуется. Твоего бывшего хозяина скинули в реку, нашли через пару недель, поэтому он сильно опух, изменился. Видишь, как славно складывается?
Да уж, слишком складно. Виконт мастерски плел кружева интриг.
– Но это все потом, а пока мы с Адрианом побеседуем. На прощанье, так сказать, для сентиментальных воспоминаний. Не удивляйся, его тоже привезли сюда, но с меньшими удобствами, в сундуке. Что поделать, – театрально вздохнул Альбус, – для всех маркиз Джак сбежал, его никто не должен видеть. Знаешь, – он задумчиво почесал подбородок, – а не сделать ли мне кузену подарок? Пусть любуется, как последняя его вещь стала моей.
Виконт потянулся к колокольчику для вызова слуг. В сопровождении солдата – в комнате ведь арестантка – в кабинет зашел незнакомый мужчина. Присвоив себе дом и коллекцию хозяина, новый советник императора привез свою челядь.
– Проводи новенькую наложницу в гарем и прикажи хорошенько отмыть. На все даю четверть часа, не больше, пусть поторопятся. Затем приведи ее обратно. В каком же виде? – Альбус вновь почесал подбородок. – Пожалуй, в первозданном, сверху только накидка, чтобы посторонние не любовались ее прелестями.
Слуга кивнул и шагнул ко мне. Дернувшись, отскочила и завела руки за спину.
– Я не позволю!
В отчаянном протесте отступила к окну.
– Ты рабыня, – нахмурившись, напомнил виконт, – и сделаешь все, что я прикажу. Захочу, прямо сейчас опустишься на колени и расстегнешь мне брюки.
