- Вера Николавна, - обратилась к ней княжна, - может, оставим покамест? - указала она на огромную кляксу под рукой гувернантки из-за того, что, задумавшись, Вера засмотрелась в окно, не заметив, как несколько капель чернил упали на чистый лист.
- Пожалуй, на сегодня и в самом деле довольно, - отложила перо Вера. – Что будем читать? – поинтересовалась она у своей воспитанницы.
- Золушку, - улыбнулась княжна.
- Золушку, так Золушку, - вздохнула Вера, невольно сравнивая себя с героиней сказки.
Да, уж Золушка, как есть, да только вряд ли фея подарит ей встречу с прекрасным принцем.
Анна, перепрыгивая через ступеньки, побежала в библиотеку за книгой, а Вера спустилась в парк.
Княжна пообещала своей гувернантке не отходить от неё ни на шаг, и обе отправились к старому пруду. Но, увы, это был уже не тот тихий уголок, что так успел полюбиться Вере. Нынче здесь было шумно и многолюдно: во избежание несчастных случаев князь повелел разобрать старый лодочный причал.
Пришлось им с княжной искать другое место для прогулки. Аннет предложила пойти к старому флигелю, поскольку там были столь любимые ею качели. Устроившись на сидении, рядом с Аннет, Вера носком туфельки легонько оттолкнулась, приведя качели в движение. Открыв книгу, она принялась за чтение.
- Вот вы где, - услышала она, спустя четверть часа.
Захлопнув книгу, Вера подняла глаза на того, кто осмелился нарушить их с княжной уединение.
- Прошу прощения, - наклонил голову Пётр Родионович, - ежели помешал. Княгиня просила удостовериться, что вы не пошли к пруду.
- И что же, прислуги не нашлось, дабы поручение Ольги Михайловны выполнить? - нахмурилась Вера.
- Да вот решил ноги размять, пройтись, так сказать, - улыбнулся Пётр Родионович. – Заодно взялся исполнить просьбу Ольги Михайловны. Позвольте отрекомендоваться: Караулов Пётр Родионович, - слегка наклонил голову мужчина.
- Вера Николавна Воробьёва, - отозвалась Вера.
- Позвольте составить вам с mademoiselle Анной компанию, Верочка? – протянул ей руку Караулов.
Веру подобное фамильярное обращение, лишний раз указывающее на её положение наёмной прислуги оскорбило, но она не подала виду. Аннет тоже была не больно-то рада появлению третьего в их маленькой компании и потому насупившись, зашагала вперёд. Опершись на предложенную руку, Вера вместе с новым знакомым направилась вслед за Анной.
- Простите, ежели обидел вас, - заговорил Караулов. – Право, я того не желал.
- О чём вы? – думая о своём, поинтересовалась Вера.
- Ну, как же! Я предположил, что вы намеренно упали в пруд, дабы привлечь внимание графа Бахметьева, - усмехнулся Караулов.
- Считаете, что я, рискуя оказаться на дне пруда, завлекаю в свои сети его сиятельство? – поджала губы Вера.
- Во всяком случае, все именно так решили, - поддел её Караулов.
- И его сиятельство тоже уверен в том? – остановилась Вера.
- Верочка, да вы не обижайтесь, - миролюбиво заметил Пётр Родионович. – Дамы развлекают себя как могут. Здесь столь скучно, что любое происшествие приобретает особый смысл и мгновенно обрастает домыслами и предположениями.
- Зачем вы завели подобный разговор? – не сдержала раздражения девушка.
- Я всего лишь хочу предостеречь вас, - пожал плечами Караулов. – Вы мне нравитесь, и мне будет жаль, ежели с вами случится неприятность.
- Какого рода неприятность вы мне предрекаете? – осведомилась девушка.
- Граф, конечно, завидный жених и приятный молодой человек, но он вам не пара.
- Смею вас заверить, что я не строю матримониальных планов относительно его сиятельства, - сухо отозвалась Вера.
- Вы мне лжёте, - ухмыльнулся Пётр Родионович. – Трудно не заметить, сколь заинтересованными взглядами вы его провожаете.
Вера едва не задохнулась после этих слов Караулова.
- Вам показалось, - отрезала она. – Всё что произошло – случайность и не более. Я конечно, благодарна Георгию Алексеевичу за спасение своей жизни, но никаких видов на него не имею.
- Буду рад ошибаться на ваш счёт, - кивнул головой Пётр Родионович. – Но, увы, я довольно пожил на свете, чтобы не догадаться о ваших к нему чувствах. Его сиятельство умеет вскружить голову, сам того не желая. Вы весьма привлекательная барышня и, наверняка, даже сможете увлечь его, но ненадолго. Задумывались ли вы о том, что будет после? Какая участь вас ждёт?
- Позвольте! – вскипела девушка. – Кто дал вам право говорить со мной в подобном тоне? Вы не мой духовник, я не собираюсь вам исповедаться. Это только моё дело! – гневно закончила она.
- Зря вы так,- вздохнул Пётр Родионович. – Я, знаете ли, человек холостой не слишком знатен и богат. Как, я уже говорил, вы мне нравитесь, Верочка. Возможно, вы позволите мне продолжить знакомство с вами. Кто знает, может быть, наше с вами будущее имеет некие общие перспективы?
Вера вскинула удивлённый взгляд на своего спутника.
- Мне никогда не делали предложения руки и сердца. Вы же это делаете довольно своеобразно, - холодно отозвалась она.
- О, речи о предложении руки и сердца пока не идёт, но мне бы хотелось видеться с вами, коли вы позволите.
- А ежели не позволю? – продолжив движение, спросила она.
- На нет и суда нет, - отозвался Караулов, заложив руки за спину. – Впрочем, мне кажется, что вы излишне поспешно вынесли свой вердикт.
- Я вам не сказала, нет, - задумчиво молвила Вера, - украдкой оглядев шагающего рядом с ней мужчину из-под ресниц.
- Вера Николавна, - взял её за руку Караулов, - вам не кажется, что у нас с вами много общего? Мы оба чужие здесь. Меня терпят только благодаря протекции княгини и родственным связям, пусть и весьма далёким, к вам же и вовсе относятся как к прислуге. Разве вам не хотелось бы переменить свою жизнь?
- В ваших словах есть зерно истины, - кивнула Вера, - но я привыкла не роптать на жизнь и довольствоваться тем, что имею. Признаться, я ещё не думала о замужестве.
- Даже в связи с графом Бахметьевым? – вздёрнул бровь Караулов.
- Тем более в связи с графом Бахметьевым, - отчеканила Вера.
- Не обижайтесь, - улыбнулся Пётр Родионович. – Позвольте высказать своё мнение. Вам здесь не место. Вы умная, утончённая барышня впустую растратите свою молодость, воспитывая чужих детей.
- И что же вы предлагаете?
- Мне хотелось бы стать вам другом, а далее кто знает…
- Боюсь, Ольга Михайловна не одобрит, - вытащила свою ладошку из его руки Вера и, кивнув ему на прощание, устремилась вслед за Анной, которая успела уйти уже довольно далеко.
- И все же вы не сказали, нет? – услышала она за спиной.
