- Так отчего же вы ему глаза не откроете? – тихо спросил Караулов.
- После того, как я сама собственными руками утроила этот брак? Нет, - покачала головой княгиня. - Я другой способ изыщу. Ольга сама этого polisson (повеса) оставит.
- Как вы можете, тётушка? – искренне возмутился Пётр Родионович. – Верочка – чистое невинное создание…
- Поздно, Петруша, - вздохнула княгиня. - Я все семейство к себе в Покровское пригласила. Собираюсь именины с размахом праздновать. Всех соседей позову и Бахметьева само собой. Там-то я голубков и сведу вместе.
- Стало быть, вы от задуманного не откажетесь? – нахмурился Пётр Родионович.
- Нет, не откажусь, - поджала губы княгиня. – А пойдёшь супротив воли моей, лишу наследства, так и знай. Я тебе открылась, а ты уж будь добр язык за зубами держать, - закончила она.
Пётр Родионович всегда считал тётушку, выжившей из ума старухой и полагал, что может крутить ею как пожелает. А оказалось, что это им крутят, как пожелают. Но как умно! Ведь он даже не замечал, как его все время направляют.
Недовольные друг другом княгиня и Караулов умолкли, отвернувшись к противоположным оконцам в экипаже.
***
Миновал июль и наступил жаркий август. В последний месяц в жизни Веры не случилось ничего примечательного. Граф Бахметьев более в усадьбе Уваровых не объявлялся. Николай Васильевич много времени проводил на службе, Ольга Михайловна, готовясь к будущему сезону в столице, частенько ездила в Петербург к модистке. В один погожий денёк, княгиня пожелала взять с собой в столицу дочь и гувернантку.
- Вам доводилось бывать в столице, Вера? – обратилась она к гувернантке, когда удобный экипаж Уваровых миновал пригороды Петербурга.
- Нет, ни разу, - улыбнулась Вера. – Но мне всегда хотелось побывать здесь.
- Я оставлю вас с Анной в Летнем саду, - задумчиво постукивая тонким пальчиком, затянутым в белую перчатку, по полной нижней губе, отозвалась княгиня. – Это замечательное место. Уверена, вам там понравиться.
Порывшись в ридикюле, Ольга Михайловна, извлекла из него несколько ассигнаций и протянула их Вере:
- Вот, возьмите. В саду есть кондитерская, Аннет наверняка захочет сладкого. Когда погуляете, возьмите извозчика и поезжайте в наш городской дом. Я вас там встречу, - протянула она ей свою визитную карточку, на которой был указан адрес городского особняка Уваровых.
Экипаж остановился у массивных кованых ворот. Выбравшись из кареты, Вера вместе с Анной направились к входу в парк. Уже ступив на центральную аллею, под своды вековых деревьев, Вера вспомнила, что не спросила княгиню о том, сколько времени им с княжной отведено на прогулку.
Оглянувшись, она успела заметить, как тонкая изящная рука Ольги Михайловны на мгновение высунулась из оконца экипажа и вложила в ладонь графа Бахметьева конверт. Экипаж тронулся, увозя Уварову в сторону, противоположную той, в которую направился Георгий Алексеевич.
Ком в горле перекрыл дыхание, а глаза мгновенно наполнились слезами. «Дурочка!» - обругала себя Вера, но не нашла в себе сил, чтобы отвести взгляд от Бахметьева до тех пор, пока он не скрылся из виду, свернув за ограду Летнего сада на набережную Фонтанки.
Насилу справившись с волнением, Вера взяла за руку, сгорающую от нетерпения Аннет и, расспросив привратника о том, где находится кондитерская, пошла в указанном направлении. Пирожные в кондитерской были на самом деле восхитительными, но Вера к своему почти не притронулась, лишь для вида поковыряла его вилкой. Допив кофе, она обождала, пока Анна доест свой десерт. Покинув Кофейный домик, Анна предложила направиться к пруду в самом центре Летнего сада. В прошлом году девочка уже была там и видела лебедей, а нынче хотела показать этих прекрасных птиц своей гувернантке. Вера не стала возражать и отправилась к пруду вместе с княжной.
В Летнем саду было довольно много нарядной, неспешно прогуливающейся по аллеям и дорожкам, публики. На глаза девушке попалась небольшая стайка смолянок в одинаковых форменных платьях, прогуливающихся под неусыпным оком классной дамы. Вспомнились годы, проведённые в Екатерининском институте, вырвав из груди тоскливый вздох по ушедшим беззаботным дням.
На пути им с Анной попадались подтянутые военные, студенты, люди торгового сословия. Несколько раз Вера замечала, адресованные ей улыбки и заинтересованные взгляды молодых людей. Совершенно некстати вспомнился разговор с Карауловым.
Девушка успела привязаться к своей воспитаннице, но после того памятного разговора Веру все чаще посещала мысль о том, что её лучшие годы, как и предсказывал Пётр Родионович, будут растрачены впустую. На днях она получила ответ на своё письмо от Тоцкого. Парфён Игнатьевич написал довольно пространное послание, в котором сетовал, что она оказалась так скупа на подробности своего быта у Уваровых. Он просил впредь писать ему чаще и как можно подробнее обо всем, что с ней происходит, потому, как он волнуется о ней. Думая об этом письме, Вера невольно улыбнулась, представив, какова была бы реакция её благодетеля, вздумай ей признаться в том, что она умудрилась влюбиться в copieux ami княгини.
- Вера Николавна! – дёрнула её за руку Анна, отвлекая от грустных мыслей. – Идёмте! – попыталась увести свою гувернантку с центральной аллеи Аннет.
- Что происходит? – удивлённо глядя сверху вниз на девочку, поинтересовалась Вера.
- Поздно, - вздохнула Аннет.
- Bonjour, mademoiselle. (Добрый день, мадмуазель), - услышала девушка у себя над ухом.
Подняв голову, Вера встретилась взглядом с Бахметьевым.
- Bonjour, monsieur. (Добрый день, сударь), - процедила Вера, не сумев скрыть своего разочарования от увиденной ранее встречи двух любовников.
- Чем я успел вас прогневать? – вздёрнул бровь Георгий Алексеевич. – Помнится, мы расстались с вами вполне дружески.
- Простите. Это от неожиданности, - отвела глаза девушка. – Я не думала, что встречу вас здесь.
- Здесь есть весьма хорошая кондитерская… - заметил с улыбкой Бахметьев, - сладкое всегда поднимет настроение.
- Мы уже были там, - вздёрнула подбородок Аннет.
- Вот как? – усмехнулся воинственному настрою маленькой княжны граф. – В саду есть немало дивных мест, на которые стоит взглянуть.
- Мы шли смотреть лебедей, - нахмурилась Анна.
- В таком случае, дамы, позвольте вас сопровождать, - предложил Вере руку Бахметьев.
Аннет фыркнула и, вырвав у Веры свою ладошку, демонстративно отправилась вперёд.
- Она вас не любит, - тихо заметила Вера.
- Я знаю, - вздохнул Георгий Алексеевич.
- Разве вы не должны быть сейчас в совершенно ином месте? – иронично осведомилась девушка.
