– Еще раз извините меня за то, что я помешал встрече с вашим... другом. – Последнее слово он выделил, как делала это Пруденс, говоря с ним о Мэри. Если есть возможность заплатить по счету, почему бы это не сделать?
Его удар попал в цель. Он понял это по тому, какой яростью блеснули глаза Пруденс.
– Мистер Морган и я – старые друзья, – сердито объяснила она, вытирая щеку.
Брок снял шляпу и пригладил рукой свои взъерошенные волосы.
– Наверное, именно поэтому ваш друг пасет свой скот на вашем пастбище. Мы обнаружили в ваших владениях пятнадцать голов его скота. Ограда на границе в нескольких местах убрана. Ваш... «друг» наверняка имеет к этому какое-то отношение.
– Не будьте смешным. Джекоб Морган – владелец одного из самых больших в Колорадо скотоводческих хозяйств. К чему бы ему покушаться на нашу землю? В этом нет ни капли здравого смысла.
– Все эти коровьи бароны не руководствуются здравым смыслом. У них в голове только одна мысль – иметь как можно больше пастбищ, а если удастся, то захватить все.
Она взглянула на него, как на помешанного.
– Чушь! Джекоб – очень хороший человек. Он был другом моего отца, и среди всех, кто живет в округе, он единственный, кто вызвался мне помочь.
– Например, предложив в управляющие Дэйва Стюарта?
– Да, Стюарт был не подарок. Но когда убили Бака, у меня не было абсолютно никого, кто бы мог справиться с хозяйством. И именно Джекоб мне в этом помог.
– Какой пример добрососедства! Видимо, не уловив иронии, она кивнула:
– Да, это так. Джекоб – единственный сосед, от которого я не жду ничего плохого. И к тому же... – она слегка покраснела, – он просит моей руки.
Несколько обескураженный тем, с какой гордостью Пруденс это произнесла, Брок водрузил свою шляпу обратно.
– Очень за вас рад, – язвительно сказал он и направился к двери.
Выйдя на веранду, он глубоко вдохнул холодный осенний воздух, чтобы немного остудить голову и успокоиться. Бог мой, ну и дура! Крутить роман с тем, кто лезет на ее пастбище! Хотя, что это его так волнует ее привязанность к этому Моргану? Он должен сердиться на себя – за то, что забивает голову чужими проблемами.
– Мистер Питерс! – Брок обернулся и увидел Мэри, сидящую на краешке плетеного кресла. Она выглядела намного лучше, чем при первой их встрече, – отдохнувшей и вполне довольной. И одета была в новое платье.
– Привет, Мэри, – улыбнулся ей Брок и приподнял шляпу. – Как ты себя чувствуешь?
– Намного лучше. Благодаря вам и мисс Даниелс. Она просто ангел милосердия.
Брок хотел высказаться по этому поводу, но решил приберечь слова для другой аудитории.
– Она подарила мне это платье, – продолжила Мэри, разглаживая складки розового шерстяного платья, размер которого куда больше подходил для ее изменившейся талии. – Оно самое красивое из всех, которые у меня были.
– Мисс Даниелс – очень щедрый человек. – «Особенно на разного рода правила», – добавил он про себя.
– Я была просто счастлива узнать, что и вы здесь немного задержитесь, мистер Питерс. Может, стоило бы подумать о том, чтобы осесть в этих краях?
– Нет, я здесь надолго не задержусь. Как только мисс Даниелс найдет нового управляющего, я отправлюсь дальше.
В ее глазах мелькнуло разочарование.
– О, очень жаль.
– Что вам жалеть? Скоро у вас будет много новых друзей.
Лицо Мэри прояснилось.
– У меня уже есть. Элиза учит меня вязать, и я уже сделала кое-что для ребенка. А Луанн дает мне очень полезные советы, как управляться с мужчинами.
«Эта даст совет», – подумал Брок, подавив улыбку.
– Я знаю, что она была потаскушкой, но она очень добрый человек. Так по крайней мере говорит Полли.
Брок услышал удивленный возглас и, обернувшись, увидел справа от себя Уилла Флетчера.
– Ты врешь! Моя сестра никогда бы не сказала таких грубых слов. Она – леди, – гневно выпалил Уилл, сверкнув глазами.
От столь грубого нападения на глазах Мэри выступили слезы.
– Ну, ну, – успокаивающе протянул Брок и взял Уилла за ворот: – Так не разговаривают с дамами, парень. Тебе нужно извиниться.
– Может, это ей надо извиниться за то, что она говорила?
– Мэри только повторила то, что говорила твоя сестра. В суде это называется свидетельскими показаниями, мы называем это женскими сплетнями.
От этих слов щеки Мэри залились краской.
– Я вовсе не хотела передавать чужие слова, мистер Питерс. – Она повернулась к Уиллу: – Я очень жалею, что сказала это.
Уилл пожал плечами и опустил голову, разглядывая мыски сапог.
– Ладно. Забудем. В сарае появились котята, хотите посмотреть? – протянул он ей оливковую ветвь мира.
Лицо Мэри оживилось. Она шагнула было к двери, но тут же остановилась.
– Я не могу. Я обещала мисс Даниелс, что не буду отходить от дома. Вы знаете, мне сейчас надо быть осторожной из-за ребенка.
Уилл опустил взгляд на заметно округлившийся живот Мэри и смутился.
– А почему бы тебе, Уилл, не принести сюда пару котят? – предложил Брок.
– О, вы можете? – по-детски сложила в восторге руки Мэри.
По все еще сердитому лицу Уилла было видно, что он не совсем простил Мэри, но любовь к котятам намного подняла ее в его глазах.
– Хорошо, – пробурчал он и двинулся к двери. Сойдя с крыльца, Уилл припустил к сараю бегом.
– Только не опаздывай на ужин, Мэри, – предупредил Брок, – а то на тебя обрушится гнев мисс Даниелс.
Мэри удивилась:
– Так и вам тоже досталось, мистер Питерс? Я думала, она цепляется только ко мне. – Тут она поспешила поправиться: – Мисс Даниелс – замечательная женщина, но... у нее трудный характер.
Брок мрачно кивнул:
– Ужасный. Я едва себя сдерживаю.
Но с трудом сдерживался он не только из-за ее характера. Ни Мэри, ни Брок не заметили рыжеволосую женщину, которая проходила мимо веранды и чуть задержалась у открытого окна, чтобы услышать эти слова. В уголках ее губ промелькнула насмешливая улыбка.
Люди молились бы чаще, если бы находили больше достаточно мягких мест, чтобы преклонить колени.
– Мистер Дженкинс, неужели нам нужно въезжать в каждый ухаб на дороге? – выкрикнула Элиза из глубины фургона. – Я думаю, вы не пропустили ни одного с тех пор, как начали эту ужасную поездку.
Шорти хмуро оглянулся через плечо. Острый язычок этой дамы ему никогда не нравился:
– Если вы умеете лучше править лошадьми, почему бы вам не заняться этим, мэм?
Пруденс взяла Элизу за руку.
– Мы уже почти приехали, Элиза. Потерпи еще несколько минут.
– Я уже не могу терпеть. Меня бросает, как мешок с мукой. Не понимаю, почему мы не взяли коляску.
