Но если Себастьян такой холодный и бессердечный, каким хочет показаться, то почему тогда он спас ей жизнь? Ей вдруг вспомнилось, как Себастьян сказал, что оба они — отверженные и никому нет до них никакого дела. Поэтому они обладают одним преимуществом: они могут нарушать все запреты. Чем они не преминули воспользоваться. Тогда, в ту ночь в доме Крокфорда…
Лондон, 1824 год
С тех пор как Себастьян проводил Кэролайн до дому, прошла ровно неделя. Уже на другой день после спиритического сеанса Себастьян решил, что просьба Кэролайн сопроводить ее в игорный дом всего лишь шутка или вызов. А сама она одумалась и поняла, насколько неразумна была ее идея. Однако ровно через неделю Кэролайн прислала ему записку, и Себастьян понял, что ошибался на ее счет. Кэролайн писала, что ее отец все еще не вернулся из-за границы, ее мачеха Белла и сестра Кресси простудились и лежат в постели, тетя поехала в другой город и не может сопровождать ее на балы, а потому Каро сегодня вечером собирается посетить игорный дом и надеется, что Себастьян составит ей компанию, в противном случае она была готова отправиться туда одна.
— Нет, вы ни за что на свете не пойдете туда одна. Я вам этого не позволю! — вскричал Себастьян так, словно Кэролайн была рядом и могла его услышать. — Какого черта я пообещал вам…
Действительно, что побудило Себастьяна дать Кэролайн это опрометчивое обещание? Возможно, он пообещал Кэролайн сопровождать ее в игорный дом, потому что ему все осточертело, а это было чем-то новым для него, заманчивым. И его почти не смущал тот факт, что Кэролайн практически вынудила его сделать это. В конце концов, согласившись на эту авантюру, он руководствовался самыми благородными намерениями.
В назначенный час Себастьян остановил свою карету на площади Кавендиш. Когда пробило десять, Кэролайн подошла к его карете. На ней был тот же простой теплый плащ, а на ее голове красовалось какое-то сложное сооружение. В полумраке Себастьян не мог до конца рассмотреть, что это такое. Ему опять пришло в голову, насколько сумасбродна и безумна вся эта затея. Всю дорогу Себастьян боролся с желанием повернуть назад, к дому Кэролайн. Это было бы самым благоразумным выходом из сложившейся ситуации.
— Мы с вами совершаем ужасную глупость. И вы это прекрасно понимаете, — не выдержал Себастьян.
— Перестаньте, Себастьян, — сказала Каро. — Не нужно читать мне нотаций. С моей стороны это вовсе не каприз. Я хочу помочь своей сестре Кресси. Запомните это. Я просто обязана это сделать, и потому мне просто необходимо проникнуть в игорный дом любой ценой. И вы меня не остановите. С вами или без вас я все равно туда пойду.
— А ваша сестра знает, что вы отправились в игорный дом? — недоверчиво глядя на нее, спросил Себастьян.
— Нет, конечно. Я хочу сделать ей сюрприз. Вы ведь не лишите меня этого удовольствия, не так ли? Так что не тратьте время на напрасные уговоры. Лучше скажите мне, к чему нужно быть готовой, чтобы обстановка игорного дома не слишком меня шокировала.
В карете было тесно, их плечи и бедра соприкасались. Чарующий голос и легкий цветочный аромат волос Кэролайн сводили с ума. Себастьяна не оставляло чувство, что он попадет в ловушку и увлечется ею. И тогда он уже не сможет побороть в себе эту зависимость от нее. Скрепя сердце подчинился неизбежному.
— Сначала расскажите мне о теории, которую разработала ваша сестра, — попросил ее Себастьян.
Насколько он понял из объяснений Каро, система, которую разработала Кресси, строилась на процентном содержании удачи и умении игрока. И могла быть вполне применима к реальной жизни. Правда, в большинстве игорных заведений количество выигрываемых посетителями денег было строго ограничено. Сначала Себастьян хотел рассказать об этом Кэролайн, но потом решил, что будет лучше, если она убедится в этом на собственном опыте.
— Значит, теория вашей сестры в основном подходит для карточной игры «фараон»? — уточнил Себастьян. — Надеюсь, вы знакомы с правилами этой игры?
— Кресси рассказала мне основные правила, — ответила Кэролайн. — Сама она никогда не играла, но скрупулезно изучила теорию карточной игры. Думаю, играть ей понравилось бы. Кресси — азартный человек, как бы странно это ни звучало. И она очень обрадуется, если узнает, что ее теорию можно применить на практике.
Себастьян не выдержал и рассмеялся. Энтузиазм Каро забавлял его. Но, несмотря на это, он проникся к Каро уважением. Ведь она действовала из самых благородных побуждений. Хотела порадовать свою сестру.
— Кстати, чуть не забыл предупредить: вы должны стараться не разговаривать все время, пока будете там. Это во-первых. А во-вторых, вы должны будете поставить в известность своего отца, что посещали игорный дом.
— А своего отца вы тоже поставите в известность?
— Нет, черт возьми. Если мой отец узнает, что кто-то из его близких играет в азартные игры, он вычеркнет этого человека из своей жизни.
Кэролайн посмотрела на него странным взглядом:
— Вы так много ругаетесь! Впрочем, настоящий повеса и должен ругаться. Слыша ругательства из ваших уст, я проникаюсь к вам еще большей симпатией. Мне нравится аура запретности, которая вас окружает, — призналась Каро.
Замечание Кэролайн смутило его. Ведь ей было всего двадцать. Она была еще очень юна и неопытна и только начала выходить в свет. Что касается Себастьяна, то ему было уже двадцать четыре года, и он многое повидал на своем веку. Уже четыре года он вращался в высшем свете, и все светские забавы успели ему наскучить.
— Мы уже почти приехали, — сообщил Себастьян, когда они проезжали по улице Святого Джеймса. — Подумайте еще раз, взвесьте все за и против. Вы уверены, что хотите попасть в игорный дом? Решайте сейчас, иначе потом будет слишком поздно.
— Я абсолютно уверена в своем решении, — отрезала Каро.
В голосе Кэролайн не было и тени сомнения. И странно, она нисколько не волновалась. Что же касается самого Себастьяна, то его сомнения и опасения по поводу предстоящего мероприятия только усилились. Игорный дом Крокфорда, куда они направлялись, был одним из самых респектабельных в Лондоне. Но, как в любом игорном заведении, атмосфера в нем была пронизана пороком. И если кто-нибудь из членов лондонского высшего общества заметит Каро и узнает, то репутация ее будет навеки испорчена. Себастьян приготовился предостеречь ее от безрассудного поступка, но в этот момент карета остановилась.
— Не могли бы вы помочь мне надеть это? — попросила она, протягивая некую вещицу.
Это была шелковая маска из тех, что закрывает только верхнюю часть лица. Именно такие маски использовали посетители игорных заведений, чтобы скрыть от окружающих свои лица из боязни испортить репутацию или чтобы другие игроки не видели их эмоций.
