– И он хочет на тебе жениться?
– Конечно, я уверена! Правда, он еще не говорил со мной об этом, но он так смотрит на меня, такие слова говорит, что в этом нет никакого сомнения! Ах, Алексия, он обожает меня!
– Если он и в самом деле так тебя любит, то должен спросить согласия маркиза, чтобы жениться на тебе, – быстро заговорила Алексия. – В конце концов, мы здесь всего лишь гости, а он как-никак – глава семьи, так что такое поведение было бы правильным.
– Не думаю, что Иен станет вести себя как пай-мальчик, – с улыбкой заметила Летти, – он изобретателен, очень уверен в себе и предпочитает все делать по-своему.
– А если маркиз не согласится?
– Почему, с чего ему быть против? По-моему, для этого нет никаких причин, – запальчиво проговорила Летти. – Ведь это блестящая партия!
– Я всегда желала тебе достойного и любимого мужа, – согласилась сестра.
– Иен говорит мне такие слова, прямо сердце замирает, – мечтательно произнесла Летти и вздохнула. – Например, что я похожа на богиню и он готов расцеловать меня всю, начиная с моей хорошенькой головки до кончиков пальцев.
– Летти! – Алексия была испугана и возмущена. – Ты не должна позволять мужчине говорить подобные вещи, если с ним не помолвлена.
– Да ведь на самом деле мы с ним почти что помолвлены, – ответила Летти – Иен говорит, что не может жить без меня. Правда, есть некоторые препятствия, в том числе и связанные с маркизом. Но Иен обещал рассказать мне обо всем подробно во время нашей следующей встречи. – Алексия ничего не сказала, и Летти продолжала рассказывать: – Представляешь, из-за этой глупой вражды – я даже не знаю, в чем причина, – мы не можем открыто танцевать на вечерах, чтобы нас не увидели Осминтоны. Нам приходится скрываться в саду. – Она мечтательно улыбнулась. – Ты знаешь, это совсем нетрудно. Например, вчера вечером мы обнаружили беседку, увитую зеленью. Вот уж место, где никто и не подумал бы нас искать.
– Летти, это же неблагоразумно, да и просто неприлично! Ты сама прекрасно это знаешь! Если ее светлость узнает, она очень рассердится.
– Ну почему меня должно волновать то, что произошло когда-то между ними? Какая мне разница, что она думает про Иена? – Голосок Летти звучал раздраженно. – Ты же знаешь, каковы эти знатные семейки! С их невозможными ссорами и враждой, что длятся веками! Какая глупость! И Иен так думает.
– Но он не может жениться на тебе без согласия маркиза, – твердо сказала Алексия. – Хочешь, я сама с ним поговорю?
Летти вскрикнула и чуть не опрокинула поднос:
– Нет, нет, Алексия, что ты! Ты же обещала мне, помнишь, обещала ничего ему не рассказывать!
– Можешь не сомневаться, я свое слово сдержу, – успокоила сестру Алексия, – просто я хочу помочь тебе.
– Я сама могу разобраться, что для меня хорошо, а что плохо!
Алексия внимательно посмотрела на Летти. За всю жизнь эта девушка никогда ничего не делала даже для себя. Она была из тех сговорчивых и послушных людей, которые всегда рады, если за них думают другие и решают все проблемы. Раньше Алексия, бывало, обижалась на сестру за это, хоть и всегда нежно любила ее. Поэтому сейчас подобные слова Летти и тон, каким они были сказаны, показались ей просто верхом самостоятельности.
– Послушай меня, дорогая, – ласково заговорила Алексия, – ты же у меня умница и прекрасно понимаешь, что надо вести себя разумно. Мы всем обязаны маркизу, и обманывать его нельзя. Это недостойно и некрасиво.
Летти, подумав недолго, сказала:
– Наверное, ты права, Алексия. Я как-то не задумывалась об этом.
– Вспомни, ведь он дал нам все! Сколько мы получили благодаря ему, его деньгам и положению в обществе, – продолжала Алексия. – Его матушка опекает нас, у нас такие наряды, о каких большинство девушек могут только мечтать, мы живем здесь, в его роскошном доме, и только благодаря ему нас стали называть самыми прекрасными дебютантками нынешнего сезона.
– Да, теперь-то я понимаю, что будет просто нечестно и неблагодарно совершить неприятный для него поступок, – согласилась Летти. – Но вдруг он скажет, что мы с Иеном не пара?
– Да с чего бы ему такое говорить? – с жаром возразила Алексия. – В конце концов, не он же собирается выходить замуж!
– А может быть, он даже будет рад, коли у него поубавится забот, – с надеждой в голосе произнесла Летти.
– Наверняка, – согласилась Алексия и вспомнила минувшую беспокойную ночь.
– Послушай, вот что я собираюсь сделать. – Летти придвинулась поближе. – Сегодня вечером я увижу Иена. Мы договорились, что встретимся на балу, только вот не помню, кто его устраивает, и там я расскажу ему о нашем разговоре.
– Пожалуйста, дорогая, обязательно все ему объясни. Ты умница, Летти, все поняла.
– Но ведь действительно маркиз и его матушка так добры, – еще раз повторила Летти, – и если бы у меня не было таких красивых платьев, то ни Иен, и никто другой даже не заметил бы меня.
– Что ты, твое лицо всегда прекрасно! – возразила Алексия. – Правда, мы бы с тобой были похожи на Золушек среди этих элегантно одетых и ухоженных женщин.
– Поверь, Алексия, я очень признательна нашим родственникам, но ведь так ужасно и несправедливо, что из всех моих поклонников имен-но Иен в ссоре с маркизом! А он самый лучший из всех!
– А что, это и в самом деле какая-то серьезная размолвка? – поинтересовалась Алексия.
– Не знаю, он просто сказал, что маркиз и его мать будут препятствовать нашим встречам, – ответила младшая сестра. – Подробностей он мне не рассказывал – не было времени.
– Но ведь вы встречаетесь каждый вечер!
– Нет, не каждый. В прошлый четверг мы не встречались, потому что его не пригласили на тот бал. Представляешь, какая досада! Но, впрочем, я и не надеялась его увидеть: он предупредил меня обо всем заранее.
– Каким образом? – не поняла Алексия. Летти как-то испуганно и смущенно посмотрела на нее:
– Ты, наверное, рассердишься, когда узнаешь…
– Нет, обещаю тебе, – успокоила ее Алексия.
– Ну, он дал мне денег, и я заплатила одному из слуг.
– Что же ты наделала, Летти! – укоризненно воскликнула Алексия.
– Вот, а говорила, что не рассердишься, – проворчала Летти. – Но мы с Иеном опасались мистера Дадждейла. Ведь он сам просматривает всю почту и непременно доложил бы маркизу, что я получаю письма от Иена.
– Не думаю, чтобы мистер Дадждейл стал распечатывать и читать их.
– Кто знает, чего можно ожидать от другого человека, – многозначительно проговорила Летти. – А еще Иен очень просил меня, просто настаивал, чтобы я никому ни о чем не рассказывала, даже тебе.
– Он и в самом деле не хотел, чтобы ты мне рассказала про него? – удивилась Алексия.
