Он сбросил с себя рубашку и, увлекая за собой Шарлотту, лег на одеяла, расстеленные на земле. Шарлотта видела, что он сильно возбужден, и спрашивала себя, что же будет завтра, после того, как он удовлетворит свою страсть? Однако когда Ксавье приник губами к ее соску, она утратила способность о чем-либо думать. Теперь ей не было никакого дела до того, что произойдет завтра. Шарлотта чувствовала, как в ней нарастает неведомое прежде напряжение, и спасительную разрядку ей мог дать только Ксавье.
Она погрузила пальцы в его волнистые русые волосы и крепче прижала к себе его голову.
— Ксавье, не надо медлить, — прошептала она.
Он спустил с себя брюки, раздвинул бедра Шарлотты и устроился между ними.
— Обещай, что выйдешь за меня.
— Но я…
— Скажи, что ты согласна выйти за меня замуж, — хриплым голосом промолвил Ксавье.
Мысли Шарлотты путались.
— Да, — пробормотала она, приподнимая бедра.
Ксавье стал медленно входить в нее. Шарлотта вскрикнула, но он запечатал ей рот поцелуем.
— Тсс. Расслабься, любовь моя.
Вскоре боль стихла. Шарлотта испытывала ни с чем не сравнимые ощущения. Чувство удовлетворения смешивалось в ее душе с желанием чего-то большего.
— Ксавье… — простонала она.
Через мгновение он стал ритмично двигаться, и напряжение в теле Шарлотты стало нарастать. Громкие восторженные крики и оглушительные залпы орудий знаменовали победу в битве и окончание представления. Эти звуки слились в сознании Шарлотты с острыми ощущениями, которые она переживала впервые, и в этот момент наступила разрядка.
— Ты моя, — стонал Ксавье, — ты принадлежишь мне!
Несколько мгновений они лежали, не имея сил пошевелиться. Ксавье был изумлен тем, что его план сработал. Сначала он казался ему глупым и неосуществимым. Тем не менее он старательно приготовил место для свидания и приехал на праздник. И вот его мечты, несмотря на все трудности и сомнения, сбылись!
Тяжело дыша, Ксавье зарылся лицом в густые волосы Шарлотты, от которых исходил тонкий аромат лаванды. Больше всего на свете он хотел быть не на поле сражения, где ради славы и громкой победы гибнут люди, не в своем поместье, где он постоянно думал бы об Энтони и оплакивал его, не в прокуренном притоне или игорном доме, а рядом с этой девушкой. Именно здесь было его место!
Шарлотта привнесла в его жизнь новые краски, что-то трудно уловимое, трудно определимое. Находясь рядом с ней, сжимая ее в объятиях, Ксавье испытывал чувство полноты жизни и был счастлив.
Оркестр заиграл Генделя, и это означало, что сейчас начнется королевский салют.
И вот темное небо осветили тысячи огней. Только теперь Шарлотта поняла, что они с Ксавье очень долго пробыли в своем убежище. Герберт наверняка ее заждался.
Однако проблема состояла в том, что Ксавье не хотел расставаться с ней. Даже на время.
— Но не можем же мы жить здесь, в этих садах, — сказала Шарлотта. — Мы с тобой не Робин Гуд и дева Марианна.
Ксавье засмеялся и с большой неохотой выпустил Шарлотту из своих объятий. Сев на земле, он провел рукой по волосам.
— Идея навсегда поселиться здесь кажется мне привлекательной, но несколько экстремальной.
— Вот и я так думаю.
Заметив, что Шарлотта дрожит, он подал ей сорочку.
— Тебе нужно вернуться в ложу, пока ты окончательно не замерзла.
— Ты считаешь, что общество Герберта способно меня согреть?
Уловив нотки тоски в голосе Шарлотты, Ксавье наклонился и поцеловал ее.
— Наша разлука продлится недолго, — сказал он. — Ты же обещала выйти за меня замуж.
Шарлотта подняла на него глаза.
— Да, но я не знаю, как мне выполнить свое обещание. Как мне убедить родителей дать согласие на наш брак? — Она горько усмехнулась. — Может, было бы лучше, если бы мы с тобой так и не встретились.
У Ксавье сжалось сердце. Эта мысль тоже порой приходила ему в голову, но он всегда отгонял ее.
— Нет, Шарлотта. Ты — моя женщина, а я — твой мужчина. Я всегда буду признателен леди Нили за то, что она дала нам возможность познакомиться в ее доме.
Он помог ей встать и надеть платье.
— О… — застонала Шарлотта, почувствовав прикосновение его губ на шее.
— Шарлотта, подумай и скажи, что нужно сделать, чтобы твои родители отказались от намерений выдать тебя замуж за Герберта? — спросил Ксавье. — Убийство Битли мы пока исключаем.
— Не знаю. Их действия лишены всякой логики. Они не верят в меня, и точка. Ты не сможешь это изменить.
Тяжело вздохнув, Ксавье снял с ее шеи ожерелье с фальшивыми изумрудами. Шарлотта купила это украшение, чтобы стать раскованной и свободной от всяких условностей! И вот она снова должна погрузиться в болото серости и посредственности.
— Я считаю, что наша свадьба состоялась. Ты уже вышла за меня замуж, — сказал Ксавье.
— О, Ксавье, — с горечью возразила Шарлотта, — между желаемым и действительным лежит огромная пропасть.
— Я преодолею эту пропасть, Шарлотта. Я найду способ сделать это, — пообещал Ксавье, застегивая брюки. — В конце концов я одержу победу в этой борьбе.
— Но мои родители…
— Я люблю тебя, а не их, Шарлотта, — промолвил он.
Перед ним снова стояла благовоспитанная, добропорядочная леди. Однако всего минуту назад Ксавье видел, что в Шарлотте бушевали нешуточные страсти.
— Завтра вечером я буду на балу в доме Фробишеров, — сообщила она. — Ты приедешь туда?
— Не понимаю, зачем откладывать разговор с родителями. Поедем к ним прямо сейчас.
— Нет, дай мне еще один шанс по-хорошему договориться с ними.
— Шарлотта…
— Я хочу, чтобы ты верил в меня, Ксавье, — с мягкой улыбкой сказала она.
Но дело было вовсе не в вере или сомнениях. Ксавье трудно было вынести разлуку с любимой. Каждый день разлуки казался ему вечностью. Однако Ксавье видел, что для Шарлотты было очень важно, чтобы он проявил веру в ее силы и способности.
— Я верю в тебя, Шарлотта, в этом не может быть никаких сомнений.
Поцеловав любимую, он вывел ее из убежища.
По мере их приближения к концу аллеи гул голосов нарастал, зарево фейерверков становилось все ярче.
— Посмотри, все вокруг залито огнем! — воскликнула Шарлотта, прильнув к плечу Ксавье. — Это китайская пагода горит!
— Будем надеяться, что пожар хоть чуть-чуть согреет вечерний воздух. Послушай, Шарлотта, я сегодня же могу решить все наши проблемы.
— Я знаю. Но ты и так много для меня сделал. Теперь настала моя очередь, — промолвила она и шепнула ему на ухо: — Увидимся завтра вечером.
— Я непременно приеду на бал.
