не без гордости согласился Алфи. Он только что его почистил и расчесал, и шкура его так и сверкала. Он души в нем не чаял.
— На торгах за такого дали бы немало, — прибавил Хит и ушел прочь.
У Алфи на лице отобразилось разочарование. Он надеялся, что Хит, унаследовав огромное поместье с рудником, проявит достаточное благородство и оделит слуг хотя бы малой частью состояния покойного хозяина. Однако, похоже, этому не суждено было сбыться. Алфи втайне имел виды на Горацио. Но он не мог себе позволить выкупить столь дорогую лошадь.
Городок Клэр состоял из нескольких поселков, расположенных в глубине и вокруг живописных долин в восьмидесяти милях от Аделаиды. Поселки были заложены первыми переселенцами из Англии, Ирландии и Польши. Одним из первопоселенцев был Джон Хоррокс — он обосновался здесь в 1839 году, а нынешний город был основан в 1842 году Эдвардом Бертоном Глизоном, который назвал его в честь своей исторической родины — графства Клэр. Отцы-иезуиты из соседнего Севенхилла первыми стали выращивать на здешних землях виноград и делать из него вино, поставляя его в Клэр и близлежащие селения, но изначально город зависел от местной фермерской общины.
Когда Хит добрался до Клэр, был уже поздний вечер, и он не имел ни малейшего представления, где искать мисс Абигайл Скоттсдейл. Алфи дал ему описание ее внешности, и это было все, чем он располагал. Хит останавливал каждого встречного и спрашивал, не видел ли тот Абигайл, описывая ее весьма неопределенно, но никто такую не видел и ничего о ней не слышал. Хит стоял посреди главной улицы, озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, куда она могла деваться, как вдруг заприметил Милтона Шарпа, который возвращался из своей конторы, и тут ему в голову пришла одна мысль.
Хит довольно хорошо знал Милтона как владельца конторы по найму, благо тот неизменно поставлял в Мартиндейл батраков и гуртовщиков, когда возникала надобность перегнать крупную скотину или овец.
— Вечер добрый, Милтон! — обратился к нему Хит, подходя ближе.
— Добрый вечер, Хит! Что привело вас в город? — осведомился Милтон.
— Как ни странно, я ищу одну девушку и надеюсь на вашу помощь, — ответил Хит.
— Очень интересно. И кто же она? — полюбопытствовал Милтон. День у него в конторе выдался на редкость скучным, и возможность поболтать он воспринял с удовольствием.
— Зовут ее Абигайл Скоттсдейл. Может, кто с таким именем испрашивал работу у вас в конторе?
— Представьте, с нею-то и случился обморок прямо у дверей моей конторы, — сказал Милтон.
Хит несказанно обрадовался. Но не тому, что с нею случился обморок, а тому, что так быстро вышел на нее.
— Помнится, смазливенькая такая, хоть и грязнуля, — заметил Милтон. — Кажется, пришла в Клэр из Минтаро, да по такому-то пеклу.
— Это она! — радостно воскликнул Хит. — А не знаете ли, часом, где она сейчас?
— Представьте, знаю. Как раз в тот день у меня в конторе был Джек Хокер со своей матерью, вот Джек и предложил мисс Абигайл место.
— В самом деле? — прищурившись, спросил Хит. — Стало быть, она сейчас на ферме в Бангари?
— Совершенно верно. Джек нанял ее компаньонкой для своей матери.
— Благодарю за помощь, Милтон. И всего хорошего! — сказал Хит и поспешил к своему экипажу. Как все просто, подумал он.
Фермеры из долины Гилберта и ее окрестностей большей частью знали друг друга, так что Джек и Хит были знакомы, хотя и не дружили. Но, несмотря ни на что, Хит не колеблясь решил отправиться прямиком на ферму в Бангари без приглашения.
Джек, Эбби и Сибил обедали, когда в Бангари пожаловал Хит. Обед приготовил Сабу — он с раннего утра хлопотал на кухне с мясницким ножом в руке. К столу было подано острое блюдо из ягненка, от которого Джека и Эбби сразу бросило в жар.
— Сабу явно переусердствовал с чилийским перцем и карри, — посетовал Джек, промокнув лоб салфеткой и разом проглотив полстакана воды.
— Слишком остро! — Эбби потянулась к кувшину с водой, чтобы налить себе третий стакан в надежде погасить огонь во рту и в горле.
— А по-моему, бесподобно, — заметила Сибил в защиту повара.
Она сторонилась Эбби и весь день просидела в своей комнате. Оставшись не у дел и стараясь не попадаться Сабу на глаза, Эбби провела большую часть дня в саду с Фрэнком Фоксом за разговорами о растениях. Потом помогала Марии и Эльзе кормить собак.
Джек устало посмотрел на мать.
— Как ты, мама, можешь такое говорить. Сама же знаешь упертый характер Сабу.
Сибил собралась было возразить, но смолчала, услышав цокот лошадиных копыт на гравийной дорожке перед домом. Джек разглядел через окно в столовой чей-то экипаж.
— У нас гости, — сказал он, поднимаясь, чтобы открыть дверь.
У Эбби сердце в пятки ушло: она подумала, уж не полиция ли нагрянула за нею. Силясь рассмотреть что-либо в окне, она вытянулась и увидела на дорожке незнакомца.
Сибил заметила, что ее новоявленная компаньонка встревожилась.
— Что-то случилось, Эбби? — подозрительно спросила она.
— Нет, ничего, — едва выговорила Эбби, бледнея. — С чего вы взяли?
— Это ты должна мне сказать, — проговорила Сибил, присматриваясь к ней.
Эбби хотелось соврать — сказать, что все, мол, в порядке, но заставить себя она не могла. А еще ей хотелось извиниться, но она знала, что этим только усугубит подозрительность Сибил, и она снова принялась за еду, стараясь держаться как ни в чем не бывало. Это давалось ей с трудом, к тому же у нее перехватило горло, да так, что она едва могла глотать.
Они обе замолчали и тут же услышали, как Джек открыл парадную дверь перед Хитом, который уже поднимался на веранду.
— Что привело вас в Бангари, Хит? — дружески спросил Джек.
— Спешу принести извинения за беспокойство, — ответил Хит. — Я не помешал?
— Мы как раз обедали, но я с радостью оторвусь от стола. — Джек понизил голос: — От слишком острого карри губы у меня огнем горят. Впрочем, пожалуйста, входите. — И он пригласил Хита в гостиную. — Выпьете что-нибудь — вина или, может, чаю? А если голодны, прошу к нашему столу!
— Я довольно поздно завтракал, так что благодарю, ничего не нужно, — сказал Хит, желая перейти прямо к делу. Он заглянул в столовую через открытые двери и увидел там женщину с девушкой. Женщина, должно быть, мать Джека, смекнул он, хотя ни разу ее не видел. Девушка же сидела, опустив голову, и лица ее было не разглядеть.
— Так чем могу быть полезен,
