— Джек! Ты должен захватить в плен Мэнди. Она у нас будет принцессой.
Выбора у него не было.
— Но она все время кричит, когда ее берешь в плен, — жалобно протянул Джек.
— Ну и что? Это же ее роль, — нетерпеливо вставила Бриджет.
— А где куклы? — вдруг спросила Мэнди, садясь на траву.
— Мэнди, мы же играем не в куклы, а в пиратов. Не бойся, мы с Бриджет спасем тебя, прежде чем он утащит тебя на свой корабль.
Как только Джек подошел к Мэнди, она опять начала кричать и плакать.
— Мне все это не нравится. Ерунда какая-то. Я уже не маленький.
— Нет, нет! — едва ли не хором закричали девочки.
— Джек, не бойся. У тебя все хорошо получается, — подбодрила его Сара.
— Но какой во всем этом смысл? — раздраженно бросил Джек. — Кроме того, мы хотели собирать насекомых и изучать их.
Бедняга Джек даже не догадывался, что это был всего лишь предлог, придуманный хитрыми девочками, чтобы оказаться на берегу пруда. Гувернантка, высокая и худощавая мисс Притчетт, не обременяя себя слишком тщательным наблюдением за девочками, уселась в отдалении под деревом и с головой ушла в чтение нового романа.
— Смысл? — рассмеялась Сара. — Он очень простой. Когда ты попадешь на море, ты должен знать, как убежать от пиратов. И не попасть к ним в плен, чтобы тоже не стать пиратом.
— Хватай меня, — жалобно молила Джека Мэнди, прижимаясь к его ногам.
— Ну, чего ты застыл как столб, держи ее, — требовательно сказала Бриджет.
Джек молча повиновался и схватил Мэнди. Она тут же начала притворно плакать, стонать и, изображая волнение, как это делают в театре плохие актрисы, восклицать:
— На помощь! Спасите меня, спасите!
Теперь пришла очередь Сары и Бриджет.
— Я спасу вас, прекрасная принцесса, — крикнула Сара. — Не бойся, Синий Ворон спешит к тебе на помощь.
— Кто такой Синий Ворон? — удивился Джек появлению неожиданного и неизвестного ему персонажа. Он совершенно растерялся и забыл, что должен играть злого и жестокого пирата.
Девочки посмотрели на него так, словно у него выросла вторая голова. Даже мисс Притчетт, оторвавшись от книги, смотрела на Джека как на некое чудо.
— Кто такой Синий Ворон? — переспросила Сара, словно не веря своим ушам. — Ты не притворяешься? Ты серьезно не знаешь, кто такой Синий Ворон?
— В это невозможно поверить, — закатив глаза, сказала Бриджет.
— Придется поверить, — вздохнула Сара.
После такого признания дальнейшая игра в пиратов теряла всякий смысл. Это было ясно всем Лицам женского пола — и детям, и мисс Притчетт. Вспомнив о своих обязанностях, гувернантка показала девочкам кое-каких жуков и бабочек. После краткого урока энтомологии все вернулись домой.
— Иди за мной, — прошептала Сара, беря Джека за руку и ведя его наверх, — только быстро и тихо. Я хочу показать тебе кое-что.
Его провели сперва в детскую комнату, а потом в святая святых, в спальню девочек.
Откровенно говоря, это было место, куда Джеку меньше всего хотелось попасть. Он замер среди комнаты, тревожно озираясь, опасаясь, как бы его не увидел кто-нибудь из взрослых. Вокруг валялись куклы, мягкие игрушки, подушки, обшитые тесьмой и лентами. Джеку здесь было совсем неуютно. Сара, встав на четвереньки, залезла к себе под кровать и что-то там искала.
— A-а, наконец нашла, — задыхаясь от пыли, проговорила она и, пятясь, выползла из-под кровати. В руках она держала запыленный кожаный альбом. — Вот здесь все, что следует знать о Синем Вороне.
Джек взял из ее рук альбом и раскрыл. Внутри на первой странице была приклеенная газетная вырезка из «Таймс» под названием «Синий Ворон спасает отряд солдат, едва не попавший в засаду».
— Только никому не рассказывай об этом, — умоляюще проговорила Сара. — Мама не позволяет нам читать газеты, но папа тайком дает их нам после того, как сам прочитает.
Джек кивнул, польщенный оказанным ему доверием.
— Но кто же он — этот Синий Ворон?
— Этого никто не знает. Это тайна. Но его можно встретить в любом уголке Европы. Он всегда приходит на помощь генералу Веллингтону, чтобы одерживать победы над Наполеоном. Но всегда ловко скрывается от посторонних глаз. Если его узнают, он погиб. Его сразу выдадут французам, а они не будут с ним миндальничать, расстреляют на месте. Но узнать о том, что он был здесь, довольно просто — по черным вороньим перьям, которые он оставляет после себя, совершив тот или иной подвиг.
Сара быстро пролистала несколько альбомных листов.
— Вот мой самый любимый рассказ.
Заголовок звучал так: «Синий Ворон уговаривает врага сдаться в плен, а жену врага — отдаться соблазну».
— Он самый романтичный герой во всем свете, — мечтательно вздохнула Сара. — Я от него без ума. — Повернувшись к Джеку, другим, совершенно серьезным тоном она добавила: — Если попадешь в плен к французским пиратам, то единственный человек, кто сможет тебя спасти, — это Синий Ворон. Прочти, и тогда сам убедишься.
Джек прочитал и убедился. Он узнал, как Синий Ворон тайно орудовал чуть ли не по всей Европе, как он помогал военным беженцам, как расстраивал вражеские козни, как, переодеваясь в форму вражеского офицера, выведывал секреты врага.
Именно тогда Джек многое узнал о Саре.
Вот так, с того момента, как Джек вспомнил о Синем Вороне, ему в голову запала одна неотвязная мысль. Любой разумный довод против столь нелепой идеи, а таких доводов у Джека возникало немало, неизменно стушевывался перед его убежденностью, что стоит попробовать. Тайна, открытая Сарой в далеком детстве, ее сокровенная тайна, возможно, была тем единственным ключом, которым можно было открыть сердце гордой и высокомерной красавицы. Если напомнить ей о ее детском идеале, если заставить ее восхищаться настоящим героем, а не каким-то хлыщом, не умеющим отличить Бомбей от Рангуна, тогда он докажет, что он прав, а она нет.
Что внутри ее по-прежнему горит тот самый свет, который согревал теплом и делал живыми ее детские мечты о настоящем герое. Тогда Сара сама увидела бы, как мало она изменилась.
Поняв, что она ошибается в одном, Сара могла бы понять, что и в другом она тоже не совсем права. Джек с замиранием сердца надеялся — вот тогда пелена спадет с ее глаз, и Сара увидит, как сильно она ошибалась, составив о нем совершенно неверное представление.
Но он не знал, как опять пробудить у Сары интерес к Синему Ворону. Смешно было думать о том, что во время завтрака он обратится к ней примерно с такой речью: «Сара, я тут нашел старые газетные статьи о Синем Вороне, не хотите ли вы их опять просмотреть?»
