Трудно было, однако, остаться равнодушным к великолепию виновника торжества, который затмил всех своих гостей. Он был одет в мундир фельдмаршала. На нем были все его награды, кроме ордена Подвязки.
Маркиз и его матушка как близкие ко двору были приглашены на обед вместе с двумя сотнями самых знатных приближенных регента.
Вокруг было столько интересного, столько знатных и именитых людей, что Алексия не могла потом вспомнить, что подавали на стол, хотя все кругом говорили, что обед был отменным, даже маркиз высказался одобрительно.
Ее совершенно очаровал маленький фонтанчик, что стоял на столе перед регентом. Вода стекала по серебряным канавкам с небольшой горки, мшистые камушки лежали по краям бассейна, и крошечные золотые и серебристые рыбки плавали под миниатюрными мостиками.
Так что все, конечно, было весьма внушительно и впечатляюще, но Алексия ни на минуту не забывала про тысячу дел, с которыми надо будет управиться до свадьбы Летти, а это событие должно состояться всего через два дня. Ведь только она сама могла справиться с ними, потому что Летти витала в облаках на крыльях любви.
И вот теперь Летти стала графиней Картье. Глаза Алексии застилали слезы радости, когда она бросила вслед новобрачным последнюю горсть лепестков.
– До свидания! До свидания! – крикнула, обернувшись, Летти. Ее глаза стали совсем синими то ли из-за перьев, какими была украшена шляпка, то ли от радости, переполнявшей ее.
Алексия стояла и смотрела им вслед, пока они не скрылись из вида.
«До чего же это прекрасно! Словно в волшебной сказке!» – подумала она. Потом новый воспитатель Питера, славный и образованный молодой человек, пришел за ним и забрал из толпы ребятишек. Один за другим подходили гости и прощались, казалось, их невероятно много…
Наконец Алексия оказалась в библиотеке вместе с маркизом и его матерью. Это была, пожалуй, единственная комната, которую не использовали для приема гостей. Маркиз вошел последним и закрыл за собою дверь.
– Бокал шампанского, мама? – предложил он. – Похоже, тебе надо прилечь.
– Именно это я и собиралась сделать, – ответила маркиза. – Чудесная свадьба. Ты все организовал наилучшим образом, дорогой, а вот я действительно немного устала.
– Это и неудивительно, – ласково заметил маркиз, – но теперь, когда Летти в надежных руках, тебе осталось решить одну-единственную задачу.
– Что мне еще надо решить? – удивилась маркиза.
– Надо назначить день нашей с Алексией свадьбы…
В комнате воцарилось молчание. Обе женщины с изумлением смотрели на него. Потом, словно не веря услышанному, маркиза переспросила:
– Ты хочешь… О, Хилтон, мой дорогой мальчик, ведь я молилась об этом каждый вечер! – Она протянула руки к сыну, он наклонился и поцеловал ее в щеку.
– Мне показалось, мама, тебе понравится мой выбор.
– О чем ты говоришь! Лучшей невесты и представить невозможно! – Она повернулась к Алексии. – Я всегда хотела, чтобы у моего сына была именно такая жена. А у меня… дочь, – добавила она со слезами на глазах.
– А теперь, мама, – как всегда спокойно предложил маркиз, – ступай к себе и отдохни немного. Потом мы поднимемся к тебе и обсудим планы на будущее.
– Никогда в жизни я не была так счастлива! – воскликнула маркиза.
Она поцеловала Алексию, а маркиз предложил ей руку и проводил до лестницы, где ее уже дожидалась верная служанка.
Алексия стояла не шелохнувшись, когда они выходили из комнаты. Ноги ее словно приросли к полу, все вокруг кружилось и вертелось.
«Не может быть! Этого просто не может быть! Наверное, мне все это приснилось!..»
С тех пор как они вернулись из Дувра, Алексия почти не виделась с маркизом. Она была занята с утра до вечера и с вечера до утра предстоящей свадьбой Летти. Но в глубине души была уверена: он – рядом. Еще она знала, что он крайне доволен собой: ведь он помог Летти найти достойнейшего супруга и решил эту проблему раз и навсегда.
Иногда вечерами Алексия вспоминала о том, что все ближе и ближе то время, когда придет пора возвращаться в Бедфордшир. И эти мысли печалили ее, ведь придется навсегда расстаться с маркизом. Но зная, что этот момент неизбежно наступит, она бережно запоминала каждый его взгляд, каждое слово, а потом, оставшись одна, перебирала в памяти эти счастливые мгновения.
«Я люблю его! – в отчаянии повторяла она снова и снова, лежа без сна в темноте. – Я люблю его, мама! Что же мне теперь делать? Как быть?»
Маркиз вернулся в библиотеку, закрыл за собою дверь и остановился, глядя на Алексию. Она тоже смотрела на него, не в силах оторваться.
Он, не говоря ни слова, протянул к ней руки.
Сначала Алексии казалось, что она просто не сможет сдвинуться с места. Но вдруг словно крылья выросли у нее за спиной, и она оказалась в объятиях маркиза. Он бережно приблизил ее к себе и нежно поцеловал. Что это был за поцелуй!.. Она молилась об этом, грезила и тосковала, но никогда не думала, что ей будет так хорошо! Алексия и представить не могла, как приятно ощущать на своем теле трепетное прикосновение любимых рук, как сладостен миг единения с любимым человеком и что обычный поцелуй может заставить сердце так сильно биться и наполнит все тело огнем.
Восторг и блаженство охватили ее. Наверное, те ангелы, что приветствовали свадьбу Летти, до сих пор рядом, а губы Хилтона – часть этого волшебства, этой упоительной и прекрасной музыки, которая называется «любовь» и которую она уже не надеялась услышать.
Прошел всего лишь миг, а может, и вечность, и он оторвался от лица Алексии. Он смотрел на нее и, казалось, не верил сам себе. Она же, немного отстранившись, с трепетом спросила:
– Это… правда?
– Ты спрашиваешь о том, действительно ли я решил жениться на тебе? – отозвался маркиз. – Знаешь, я вдруг понял, что совершенно не представляю своей дальнейшей жизни без тебя, и уверен, моя дорогая девочка, что и ты не сможешь жить без меня. – Он крепко прижал ее к себе и добавил: – Последнее время мне пришлось решать столько проблем, распутывать такие сложные задачи. А самая непостижимая – это ты. Но теперь-то я нашел верное решение…
В его голосе звучало такое счастливое удовлетворение, какого Алексия никогда раньше не слышала. И словно не решаясь сказать такие слова громко, она шепотом попросила:
– Если я начну просыпаться… пожалуйста… поцелуй меня еще раз.
Молодая маркиза Осминтон шла через лужайку рука об руку со своим мужем. В белом свадебном платье она была прекрасна и казалась такой воздушной и изящной, что была похожа на легкое облачко, летящее по небу. Маркизу даже на какой-то миг почудилось, что она может растаять, исчезнуть, раствориться в воздухе. Чтобы этого не случилось, он крепко взял ее за руку, а она посмотрела на него с такой горячей любовью, что не было никакого сомнения – это живая, настоящая, чистая и искренняя женщина.
