Оставшись наконец одна, Эви взглянула на часы. До ужина еще почти час. Вздохнув, она подошла к окну, раздвинула шторы и взглянула на ночное небо, темно-синее, с легкими оранжевыми отблесками на горизонте. Когда ее глаза привыкли к темноте, она ахнула от удовольствия: тучи рассеялись, и небо было усеяно звездами! Конечно, не будь она так занята этими двумя идиотами по пути домой, давно бы поняла, что ночь будет ясной!
Пропустить это невозможно.
Она порывисто сунула ноги в туфли, схватила теплую шаль и, погасив лампу, пошла к двери.
Каким-то чудом она добралась до задней террасы, никого не встретив. В такой большой семье это было редкостью. Ночной воздух овеял ее щиколотки, когда она немного подобрала платье, прежде чем спуститься в сад. Вечером сильно похолодало, и она порадовалась, что захватила шаль.
Отыскав усыпанную гравием дорожку, Эви опустила юбки, укуталась в шаль и прошла в задний сад, чтобы свет из окон не мешал наблюдать за звездами. Эви почти не смотрела под ноги: слишком часто она убегала из дома, чтобы любоваться знакомыми небесными узорами.
Она отыскала любимую скамью, единственную, с которой открывался вид на небо. Хотя цветы еще не распустились, ароматы новой жизни, только что вскопанной земли и срезанной травы/наполнили легкие. Сев на холодный и, слава Богу, сухой камень, она глянула вниз и закрыла глаза. Совсем как в детстве, когда она играла в свою маленькую игру. Откидывала голову и только тогда открывала глаза, чтобы всмотреться в первую звезду, привлекшую ее внимание.
Сегодня она увидела не одну звезду, а две и счастливо улыбнулась совпадению. Двойная звезда Сердце Карла, иначе говоря, альфа созвездия Гончих Псов.
Эви широко улыбнулась. Наверное, такое совпадение означает удачу на предстоящей охоте.
От созвездия Гончих Псов она перешла к другим, как всегда, находя утешение в том, что звезды в отличие от людей полностью надежны и заслуживают доверия. Даже когда небо заволакивали облака и она ничего не видела, не было сомнения, что звезды по-прежнему остаются на своих местах, терпеливо ожидая, пока снова смогут засиять.
Теперь она немного успокоилась и больше не злилась на Бенедикта или кого-то еще. Просто отбросила назойливые мысли и смотрела на звезды. Как приятно наслаждаться покоем в одиночестве, без семьи, без слуг и даже без лошадей, которые тоже шумели и мешали спокойно подумать.
— Вы дрожите.
Она едва не подскочила от неожиданности и издала что-то среднее между воплем и визгом. Прижав руку к гулко забившемуся сердцу, она круто развернулась в направлении голоса. Примерно в двадцати шагах, на маленькой скамье, с самым невинным видом сидел Бенедикт.
— Господи милостивый, вы что, решили меня убить? — выдохнула она. — Насмерть перепугали!
Теперь она хорошо его видела. Он небрежно развалился на скамье. И ни шляпы, ни перчаток, подумать только!
Бенедикт встал и потянулся, прежде чем подойти к ней.
— Прошу прощения. Полагаю, я, не подумав, напугал вас. Не хотелось мешать, но когда ваши зубы застучали достаточно громко, чтобы разбудить мертвых, я посчитал своим долгом заговорить.
— Мои зубы вовсе не стучали. И вашим долгом было сообщить о своем присутствии, — хмуро ответила она, пытаясь припомнить, не сделала ли чего постыдного, решив, что за ней никто не наблюдает. К счастью, на ум ничего не пришло.
— Тише, миледи, — хмыкнул Бенедикт. — Я тоже люблю посидеть в тишине. Можно присоединиться к вам?
Эви глянула на сиденье скамейки. Почему он подчеркнул, что она дрожит? Теперь она почувствовала, как холод камня безжалостно проникает сквозь платье. Кроме того, она не догадалась надеть перчатки, и руки уже посинели. До чего же этот человек ее раздражает!
— Нет, — назло ему отрезала она.
Но он, как ни странно, улыбнулся:
— Бросьте, не стоит злиться. Простите за сегодняшнюю шутку. Обещаю, что больше такого не повторится. Пожалуйста, можно, я сяду рядом?
Он сказал «пожалуйста»? Эви изумленно вскинула брови и мысленно велела себе не забыть поблагодарить Морган за сложную прическу.
Раздумывая над его просьбой, Эви поняла, что сейчас он ведет себя на редкость смиренно, почти униженно. Она сама не понимала, что заставило ее так подумать. Просто чувствовала его настроение.
Бенедикт и его постоянно меняющиеся настроения… за их короткое знакомство она видела не менее дюжины различных сторон и граней характера этого человека. Она взглянула на него и пожалела, что Бенедикт так красив, несмотря на все его не слишком приятные качества. В его присутствии остро сознаешь собственное ничтожество…
Эви вздохнула. Отослать его будет мелочной местью. Кроме того, похоже, он и не собирается уходить. А она пока не хочет идти в дом.
Эви пожала плечами:
— О, как хотите. Так или иначе, через минуту начинается ужин.
Бенедикт откинул фалды фрака и сел рядом.
— Время так быстро не летит. До возвращения у нас есть еще более получаса.
Скамейка была маленькой, так что Бенедикт оказался совсем близко. Сейчас она ощутит его тепло… Как же это замечательно!
Она сознательно удерживалась, чтобы не податься к нему, хотя бы на дюйм-другой. Вместо этого она вцепилась в края скамейки и снова посмотрела в небо. До нее донесся привычный аромат сандалового дерева. Она осторожно втянула носом пряный аромат. Восхитительно!
— У вас есть любимое созвездие?
Дыхание Бенедикта паром вырываюсь изо рта.
Он откинул голову и показал на небо.
— Созвездие? Полагаю, это зависит от обстоятельств. Сегодня я особенно счастлива наблюдать созвездие Гончих Псов.
Краем глаза она увидела его удивленное лицо.
— Вы действительно разбираетесь в созвездиях. Впечатляюще, должен сказать. Но почему сегодня вы увлеклись Гончими Псами?
— Удача в предстоящей охоте, конечно. Что еще могут символизировать Гончие Псы? — Она с сожалением глянула на него. — Чаще это созвездие трудноразличимо, но сегодня, видимо, подходящий день. Обычно я говорю «созвездие Льва» или «Большого Пса».
— Я сам люблю созвездие Льва. Не только потому, что восхищаюсь силой и мощью льва. Его легче всего увидеть в этом небесном лабиринте, что неизменно помогает непрофессионалу вроде меня.
Эви рассмеялась:
— Этот лабиринт, как вы его называете, на самом деле имеет очень четкое расположение. Иначе корабли никогда не прибывали бы в порты назначения.
— Мужчины не нуждаются в указаниях звезд. Каждый имеет врожденное чувство направления. Жаль, что женщины должны полагаться на внешние признаки вроде звезд, — совершенно серьезно заявил он.
