– И воспользовались случаем, -договорил он за нее.
– Да, -с готовностью согласилась Стефани. - Я понимаю, что поступила отвратительно, но у меня было безвыходное положение.
Священник хранил молчание.
– Преподобный Дирборн, -взмолилась девушка, - я понимаю, у вас нет причины мне доверять, но смею вас заверить, что я искренне пекусь об этой семье. Если вы дадите мне шанс, клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Эбби и детям.
– Может, я сошел с ума, -Дирборн покачала головой, - но я склонен верить вам.
– Да благословит вас Господь!
– Мне кажется, я унаследовал от матери некоторую эксцентричность характера, -признался он. - Я сохраню ваш секрет. Но… - он поднял палец, - буду пристально наблюдать за вами, молодая леди. И если замечу что-то подозрительное…
– Не заметите, обещаю.
– Посмотрим.
И священник быстрым шагом направился к своей коляске.
Облегченно вздохнув, Стефани вернулась в дом. Не успела она прикрыть за собой дверь, как нос к носу столкнулась с Андре.
Он смерил ее суровым взглядом, от которого девушке стало не по себе.
– Пойдемте со мной, мадам Сарджент, -сказал Андре с металлом в голосе, крепко взяв ее под локоть.
Он привел девушку в кабинет и запер дверь.
– А теперь расскажите мне, кто вы на самом деле, -приказал он.
– О чем вы? Я не понимаю. -Его самонадеянность взбесила девушку, и она была исполнена решимости не сдаваться.
– Вы все отлично понимаете. Преподобный Дирборн понятия не имел о вашем существовании до сегодняшнего дня.
– Шутить изволите? -Стефани скрестила на груди руки.
– Он вас впервые увидел, голубушка, -стоял на своем Андре.
– Это всего лишь ваши домыслы. -Стефани вздернула подбородок.
– Вы маленькая наглая лгунья! -Андре рассмеялся. - Кто вы на самом деле, Стефани? Женщина с сомнительным прошлым?
– Конечно, нет!
– Но ваши манеры свидетельствуют об обратном. -Он взялся за верхнюю пуговицу ее воротника. - Однако это упростит наши отношения, не так ли?
– Как вы смеете?! - Она гневно оттолкнула его руку. - Выпустите меня отсюда.
– Вы никуда не уйдете. -Андре улыбнулся. - Разве что на субботний церковный пикник вместе со мной.
– И не подумаю! -возразила она. - Как насчет Эбби?
– Эбби? Она здесь ни при чем. Вы сами влипли в историю!
– Что ж, поговорим об Эбби сейчас, или я ухожу.
– Уйдешь отсюда -уйдешь из моего дома. - Андре заглянул ей в глаза.
– Отлично. -Она смело выдержала его взгляд.
– Проклятие! -Андре отступил. - До чего же вы упрямы! Так что там с Эбби?
– Вы не знаете? -удивилась Стефани.
– О чем вы?
– Какой же вы самовлюбленный болван!
– Что вы себе позволяете?
– Только не говорите, что никогда не замечали, как она на вас смотрит! -Стефани пошла в лобовую атаку. - Как теряется в вашем присутствии! Она влюблена в вас!
– Это просто смешно. -Андре махнул рукой.
– Это вы смешны! -не унималась Стефани. - Более того, я не верю в чистоту ваших помыслов относительно Эбби. Вы наверняка знаете о ее чувствах. Я видела, как на прошлой неделе вы ее обхаживали.
– Ты маленькая негодяйка! Подсматривала за нами? Ревнуешь?
– Ревную? Глупости! Но меня возмутило, что вы играете с чувствами женщины, которая преданно любит вас и вашу семью. Вы готовы бегать за каждой юбкой.
– Не за каждой, любовь моя,-произнес он вкрадчивым тоном.
– Забудьте о вашей похоти хоть на минуту и выслушай те меня! Эбби в вас влюблена, а вы причиняете ей боль. Ей, которая всю себя посвятила вам и вашей семье.
– Эбби не влюблена в меня. Вы ошибаетесь. У нас прекрасные отношения. Я знаю, как предана она нашей семье, и делаю для нее все, что в моих силах. Дал ей крышу над головой.
– Вы и своей собаке дали крышу над головой.
Андре виновато потупился. Стефани коснулась его руки.
– Андре, Эбби мне призналась, что в городе вас считают женихом и невестой.
– Все это сплетни, не имеющие под собой никакой почвы.
– Я вам больше скажу: Эбби страдает от неразделенной любви и готова покончить с собой. Ваш долг-предотвратить эту трагедию.
Андре пришел в замешательство, стал мерить шагами комнату и что-то бормотать себе под нос.
– Ну что, Андре?
– Если вы говорите правду, в чем я сильно сомневаюсь, то мне очень жаль. Но я не намерен вторично жениться на женщине, которую не люблю.
Ничего другого я и не ожидала услышать. Ясно, что вы не любили свою жену.
Эти слова задели Андре за живое. Он в ярости подскочил к Стефани, схватил за плечи. Его глаза оказались так близко, что Стефани увидела, как они потемнели от гнева.
– Мы с Линни заключили брак по договоренности. Она была милой и застенчивой, вроде Эбби. Линни боготворила меня, но как женщина не смогла удержать. Она умерла, так и не познав настоящей любви. Эта мысль меня угнетает. Я не хочу подвергать Эбби такому же испытанию.
Сомневаться в его искренности не приходилось. Видимо, он и в самом деле раскаивался, что не смог ответить Линни любовью на любовь.
– Но проявляете же вы внимание ко мне, -язвительно заметила Стефани.
– Это совсем другое, -мягко возразил Андре и провел пальцем по ее подбородку. - В вас есть решимость и горячность - то, что мне нравится в женщинах.
Стефани слишком поздно заметила вспыхнувший в его глазах огонь страсти и не успела увернуться. Он взял ее лицо в ладони, прильнул губами к ее губам и прижался к ней всем телом. Потом нежно коснулся ее груди.
С трудом совладав с собой, Стефани попыталась его оттолкнуть.
– Андре, пожалуйста, дайте Эбби шанс. Возьмите ее на пикник.
– Хорошо, -согласился Андре после паузы, и его лицо осветила лукавая улыбка. - Я возьму ее с собой при одном условии…
– Что же это за условие?
– Если вы станете моей любовницей.
От такой наглости Стефани лишилась дара речи и, охваченная яростью, отшвырнула его.
– Негодяй! Как вы посмели сделать мне такое гнусное предложение? Ведь вы меня не знаете.
– О, это дело поправимое… в постели познакомимся поближе. -Он смерил девушку оценивающим взглядом.
– Законченный эгоист! Как можно? -Дрожа, она сделала глубокий вздох и взяла себя в руки. - Я хочу кое-что вам сказать. И прошу запомнить это очень хорошо. Я провела три восхитительных года с мужчиной, которому нет равных. И я никогда снова никого не полюблю.
– Вам не нужно любить меня, дорогая, -весело произнес он, пытаясь скрыть отразившуюся на лице боль. - Достаточно переспать со мной.
Этого Стефани не могла стерпеть и набросилась на Анд-ре с кулаками, ругая его на чем свет стоит. Он быстро обуздал ее, не переставая при этом смеяться, отчего Стефани еще больше разъярилась.
– Как я должен это понимать -как отказ? - спросил он с сарказмом.
