Ее любимым занятием было подглядывать за ним и таскать у него вещи. Иногда она пряталась в шкафу, подслушивала, как мальчики разговаривают о своем, хотя мало что понимала. Случалось, что она брала его любимую вещь — книгу или перочинный ножик, только затем, чтобы он бегал за ней по всему дому, требуя вернуть. Она смеялась, зная, что не даст себя поймать, потому что слишком быстро бегала.
Элеонора очнулась и поняла, что улыбается своим воспоминаниям, стоя недалеко от конюшен, а жеребец радостно щиплет траву на лужайке. Надо постараться выбросить из головы Шона, который не вернется. Надо наконец признать, что он никогда не проявлял к ней особой любви, даже братской.
Из дома вышел мужчина и двинулся ей навстречу. Она узнала своего старшего брата Тирелла. Он был целиком поглощен заботами о поместье, графстве, и, хотя они редко виделись, она всегда рассчитывала на его совет и доверяла ему полностью. Однажды он станет семейным патриархом и будет решать все проблемы семьи. Она любила его больше всех других братьев.
Он приблизился — высокий, сильный и темноволосый, с улыбкой глядя на сестру.
— Рад видеть, что у тебя все в порядке. Из окна заметил, что ты давно стоишь тут, и не мог понять, в чем дело.
Она с трудом выдавила ответную улыбку.
— Все хорошо. Я просто дала Аполло немного попастись.
Он испытующе заглянул ей в глаза:
— Ты всегда была ранней пташкой, но я не ожидал, что отправишься верхом сегодня, когда в доме полно гостей.
Она попыталась избежать его внимательного взгляда.
— Знаешь, сегодня мне хотелось, чтобы Аполло мчался как молния.
— Наверное, для этого есть причина. Так в чем дело? Что с тобой?
Она молчала. Вдруг появилось странное чувство, что Шон где-то рядом и сейчас наблюдает за ними. Она даже обернулась, но увидела проходившего мимо садовника с мальчиком-помощником.
Тирелл взял ее за руку.
— Большинство невест предпочитают утром хорошо высыпаться, дорогая, — сказал он мягко.
— Вряд ли длительный сон сделает меня меньше ростом. Настоящие красавицы не должны быть такими длинными, во всяком случае, не должны быть выше своих мужей и большинства мужчин.
— Так ты решила, что тебе нужен более высокий муж? Не кажется, что поздновато менять жениха?
Она сразу вспомнила, что ее голова едва достигала щеки Шона, и закусила губу.
— Не собираюсь. Я горжусь Питером. Меня не беспокоит то, что мы одного роста, только когда я босиком.
— Рад слышать. Потому что он без ума от тебя, — серьезно ответил Тирелл. — Прошлой ночью на балу он не мог глаз от тебя оторвать. Приглашал тебя три раза. Четвертый был бы неприличен. — Он рассмеялся.
Элеонора даже не улыбнулась.
— О, я ужасно танцую.
— Ты что, плачешь, Элеонора?
Она вдруг спохватилась. Нельзя проговориться брату, хотя она, как никогда, нуждалась в понимании и сочувствии.
— Тирелл, я не знаю, что делать, — вдруг прошептала она.
Он указал на каменную скамью, лицо его приняло озабоченное выражение. Они сели, и она продолжала:
— Мне нравится Питер. Проводить время с ним интересно и приятно. Ты знаешь, как я ненавижу балы, но с Питером стала к ним вполне терпима.
— Он очень хорошо к тебе относится, — серьезно сказал Тирелл, — вся семья с этим согласна. С ним ты постепенно становишься настоящей леди.
— Я стараюсь.
Леди не лгут, не воруют и не шпионят, Эль.
Она в панике вскочила:
— Тирелл! Мысли о Шоне преследуют меня! Пока я не узнаю, что с ним, не могу выйти замуж! Мы должны отменить свадьбу — мне безразлично, если я останусь вечной старой девой.
Пораженный, он широко раскрыл глаза:
— Элеонора, о чем ты?
— О, если бы я знала, где он и что с ним!
Тирелл молчал.
— Я знаю, вы уверены, что его нет в живых. Знаю, что так сказали в сыскной полиции. Но я не могу его забыть. — Наконец слова были произнесены. Сердце снова заныло, она никогда не сможет забыть Шона и безумно скучает по нему.
Тирелл обнял ее за плечи.
— Ты любила его всегда. Но он уехал, и его нет уже четыре года. И ты навсегда сохранишь о нем память в своем сердце. Но Питер — идеальный для тебя выбор, и он влюблен в тебя.
Она его не слушала.
— Но как я могу выйти за Питера, если все мои мысли заняты другим мужчиной?! Мне все время кажется, что Шон находится где-то рядом, он появится здесь, чтобы отговорить меня. Я должна буду жить в Чаттоне, если стану женой Питера, я буду матерью его детей, понимаешь? Но я ведь не люблю его! — И она умоляюще посмотрела на брата.
— Но если бы Шон был здесь, ничего не изменилось бы.
— Конечно! — И она вдруг покраснела. — Я понимаю, ты хочешь сказать, что он никогда не любил меня так, как любит Питер. Но почему я последнее время непрерывно о нем думаю, не нахожу покоя?
— Потому что все невесты перед свадьбой испытывают нервное напряжение, во всяком случае, так говорят.
Может быть, ты просто ищешь предлог, чтобы отложить свадьбу или сбежать?
— Может быть, ты и прав. Но что мне делать?
Он дотронулся до ее руки:
— Элеонора, ты ждала его почти четыре года. И хочешь ждать дальше?
Она именно этого и хотела.
— Он жив. Я знаю, чувствую это сердцем, Ти. Однажды он появится и расскажет, что его задержало так надолго.
— Надеюсь, ты права, — грустно отозвался брат. — Один мудрец сказал, что не мы выбираем любовь, она выбирает нас. Настоящая любовь никогда не умирает, Элеонора.
— Так скажи, что мне делать? — опять умоляюще спросила она.
Он подумал немного, прежде чем ответить.
— Честно говоря, я не удивлен, что накануне свадьбы тебя мучают мысли о нем, принимая во внимание прошлое. Но это не имеет отношения к твоему браку. Выходи за Питера.
— Ты что-то скрываешь? Что ты хочешь сказать?
Она нетерпеливо теребила его за рукав, видя, что он колеблется.
— Прошу, будь со мной откровенным.
— Конечно, мне хотелось бы, чтобы твой выбор был добровольным и ты сама решила, за кого тебе выходить. Но подумай, время идет, и надо, чтобы у тебя было будущее, семья, дети. И при чем тут Шон? Он никогда не испытывал к тебе глубоких чувств, неизвестно, где он и вернется ли вообще. А Питер Синклер предлагает тебе прекрасное будущее. И будет ошибкой отказать ему, больше может не представиться такая возможность. И дело не в твоем возрасте, просто такого, как Питер, ты не найдешь.
Не найдя поддержки, раздавленная его словами, она сидела, безвольно согнувшись, полная отчаяния и сомнений.
— Синклер — человек чести, настоящий джентльмен по рождению, воспитанию и своему характеру. А главное, он тебя любит. Предположим, ты порвешь с Питером, вернется Шон, но ты уверена, что он ответит на твое чувство?
