— Вы уже говорили это, ваше высочество. Но этого никогда не будет! К чему терзать себя бессмысленной надеждой? Не отговаривайте меня! Я должна вернуться в Дармштадт и начать новую жизнь!
Александр с потерянным видом оглянулся на отца и мать, но обе царственные персоны ответили ему столь холодным и весьма говорящим взглядом, что он четко понял — грозы не миновать. Под сомнение была поставлена честь семьи и государства, и он — тому виной. Александр хотел сказать что-то в свое оправдание, как дверь в комнату Марии снова распахнулась, и на пороге появился взволнованный Жуковский.
— Ваше Величество, ваше Величество, — Жуковский поклонился Николаю и Александре, — я не мог потревожить вас прежде, но сейчас вынужден вмешаться, ибо дело — срочное и не терпит отлагательств.
— Что еще? — недовольным тоном спросил Николай.
— Пропал Великий князь Константин…
— Что значит — пропал? — Николай воззрился на Жуковского, не предполагая в поэте еще и любителя неуместных шуток.
— После приема его высочество не появился в своих покоях. Воспитатели стали искать Константина Николаевича и нигде не нашли.
— Ах! — вскрикнула императрица.
— Проверьте все коридоры, загляните в каждый угол, в каждую щель! — велел Александр. — Под лестницами, в кладовых!
— Увы! — развел руками Жуковский.
— Не собираетесь ли вы таким образом дать нам понять, что это — заговор? — гневно спросил Николай.
— Ваше Величество! — вмешалась Мария. — Я знаю, что Константин Николаевич любит играть. Помните, как он однажды заигрался в зимнем саду?
— В шашки! — прошептала Александра.
— В солдатиков, — сурово поправил ее Николай.
— Помните? Он сидел тихо, как мышка, а все во дворце с ног сбились, разыскивая его? Возможно, Он и сейчас просто прячется где-то, — предположила Мария.
— Да-да, во дворце столько отдаленных комнат! — Александра с надеждой посмотрела на Жуковского, но тот лишь покачал головой.
— Хорошо, — Николай на минуту задумался, — принцесса, приношу извинения, что невольно ваши покои едва не превратились в штаб-квартиру, и вынужден просить вас отложить завершение нашего разговора до того момента, как прояснится сие происшествие. Идемте, ma sher!
Николай кивнул императрице и покинул комнату Марии. Жуковский бросил на принцессу взгляд, полный извинений и искреннего сожаления, и вышел вслед за государыней. Александр двинулся за ними, но вдруг остановился и оглянулся на свою невесту.
— Мари! Умоляю, не спешите с выводами! Я хочу, чтобы вы дали мне еще одну возможность попытаться убедить вас не покидать Россию.
— Я подумаю, — после паузы прошептала Мария.
Александр с благодарностью вздохнул и тоже ушел.
Оставшись одна, Мария позвала камеристку и переоделась. Известие об исчезновении цесаревича Константина ее удивило — мальчик рос непоседливым, но вряд ли стал сознательно так пугать родителей. По лицу и тону Жуковского было ясно, что при дворе не на шутку переполошились.
Мария решила присоединиться к поискам. Они частенько с Костей играли в прятки, и мальчик знал все ходы и выходы дворца намного лучше своих воспитателей и даже родных. И если он до сих пор не объявился, значит, произошло что-то серьезное, и Мария считала себя не вправе оставаться в стороне. Она симпатизировала Константину и почему-то была уверена в том, что Костя — вылитый Александр в детстве. И еще и поэтому перенесла часть своей любви к наследнику на его младшего брата.
Спустившись вниз, она первым делом направилась к печным подсобкам. Они были связаны практически с каждой комнатой во дворце и представляли собой длинную и разветвленную сеть помещений, где находилось много мест, пригодных для игр мальчика с развитым воображением.
— Мари?! Что вы делаете здесь? — воскликнул Александр, увидев ее в подвале со свечой в руке.
Он оговорил за собой руководство поиском в подсобных помещениях и сейчас с гвардейцами осматривал каждый закуток, каждую нишу в проходах и коридорах.
— Я… — смутилась Мария, — я тоже ищу Костю… Я беспокоюсь за него.
— Вам не следует рисковать своим здоровьем в этих лабиринтах! — в голосе и взгляде Александра было столько тепла и участия, что Мария покраснела.
— Я думаю, что Константин где-то здесь. Однажды он рассказывал мне о какой-то французской книге. Ее герои прятались в подвале рыцарского замка от врагов и устраивали засады.
— Засады? — Александр оглянулся. — Этого здесь хоть отбавляй. Одни поленницы чего стоят! Куда вы, Мари?
— Я думаю, нам стоит поторопиться с поисками. Мальчик один и в темноте.
— Но мы осмотрели здесь все, и я уже собирался уходить.
— А что за этой дверью? — Мария указала на массивную деревянную дверь в стенной нише, обитую кованым железом.
— Она закрыта на засов снаружи. Вряд ли Константин мог оказаться там, — покачал головой Александр. — Давайте вернемся…
— И все же я хотела бы проверить свои предположения, — Мария просительно взглянула на Александра. — Подумайте сами, Константин мог вообразить себя героем недавно прочитанной книги, а это место удивительно подходит для осуществления его фантазий.
— Не смотрите на меня с таким укором, — извиняющимся тоном ответил ей Александр. — Я готов искать брата день и ночь без устали и думаю лишь о том, чтобы время, отведенное на поиски, не было потрачено напрасно. Но, тем не менее, я послушаюсь вас и узнаю, что находится за этой дверью. Идемте!
Александр протянул Марии руку и поднял над головой фонарь. Пламя свечи за стеклом заволновалось от движения, отбросив неясные и опасные тени. Мария с благодарностью улыбнулась цесаревичу и приняла его руку. Александр кивнул — в жесте принцессы было столько доверия, что он испытал новый прилив нежности к этой хрупкой, но такой мужественной девушке.
Подняв засов и открыв дверь, Александр осветил путь фонарем — луч света потерялся в длинном и мрачном коридоре, куда вела глубокая лестница.
— Что там? — Мария вошла в коридор вслед за ним и отпустила дверь.
Дверь, оставшаяся без опоры, беззвучно двинулась вперед, подгоняемая собственной тяжестью, и закрылась с глухим и сильным стуком. От удара внешний засов упал, металл ржаво скрипнул, и наступила тишина.
Мария вздрогнула и испуганно прижалась к Александру.
Цесаревич поднял фонарь и осветил дверь — она встала на место, плотно отгородив коридор от внешнего мира. Александр мягко отстранил от себя принцессу и попытался несколько раз толкнуть дверь плечом — бесполезно. Тогда он принялся стучать кулаками и в отчаянии ударил дверь каблуком сапога.
Мария поняла — их не слышно. Толщина дерева не позволила ударам пробиться наружу, а глубина подвала поглотила все остальные звуки.
