Соблазн солгать был очень велик, но все же Сара покачала головой и произнесла извиняющимся тоном:
– У меня не было времени.
– Не было времени, – тихо повторила за ней Марта. – Хм. Я благодарна Всевышнему, что он не отвечает нам такими словами, когда мы обращаемся к нему со своими молитвами. Как бы Господь ни был занят, он всегда находит для нас время. И я полагаю, нам следует поступать так же.
Сара сокрушенно кивнула, вспомнив, что Марта Кингсвуд регулярно ходит в церковь. Всю свою сознательную жизнь женщина всегда являлась на службу за пятнадцать минут до начала и садилась в первом ряду. Уходила миссис Кингсвуд, разумеется, последней и тоже не сразу: она чувствовала себя обязанной сообщить преподобному Кроуфорду свое мнение о службе.
– Ни я, ни Перри никогда не пропускали воскресного богослужения, – говорила Марта. – Так же поступал и мистер Кингсвуд, когда был жив. И жена Перри не будет пропускать церковную службу. Она может не прийти в церковь в исключительной ситуации.
– В случае смерти? Каких-то природных бедствий? – невинным тоном спросила Сара, не обращая внимание на встревоженного женским разговором, вернее ее репликой, Перри.
– Именно так, – подтвердила Марта.
Сара молчала: вся ее радость от встречи с Перри исчезла. Она пришла сюда, чтобы повидаться с ним, а не выслушивать нудные наставления его мамаши. Почему сам Перри молчит? Неужели ему приятнее сидеть в обществе Марты?..
Девушка попыталась сменить тему разговора:
– Расскажите мне лучше, что происходило в Гринвуд-Корнерз, пока меня не было. Как подагра мистера Доусона?
– Гораздо лучше, – ответила Марта. – Он уже смог надеть туфли и немного ходил.
– Его племянница Рэчел позавчера обручилась с Джонни Честертоном, – добавил Перри.
– Как замечательно! – воскликнула Сара. – Честертонам повезло – Рэчел такая чудесная девушка.
Марта холодно кивнула.
– Да, она тихая, скромная, всегда держится в тени. Именно о такой невесте для своего сына всегда мечтал покойный мистер Кингсвуд. Уж ей-то никогда не придет в голову привлекать к себе внимание… как делают некоторые молодые женщины?
– Вы намекаете на меня? – невозмутимо поинтересовалась Сара.
– Нет, я просто говорю о Рэчел.
Сара медленно поставила чашку с блюдцем на стол и взглянула на Перри, покрасневшего от бестактности своей матери.
– Удивительно, почему ты до сих пор не проводил такого сравнения, – на душе у Сары кошки скребли, но она не подавала вида.
За своего сына ответила Марта:
– Милочка! Да когда же ему сравнивать? У него даже на занятия времени не хватает: вечно кто-то мешает.
Сара почувствовала, как кровь ударила ей в голову.
– Быть может, это вы? Или все-таки я? – Резко встав, она схватила свой плащ. – Прошу прощения. Думаю, мне пора.
За спиной она услышала язвительный голос Марты:
– Какая грубость! Мы же просто мило беседовали.
Перри принялся успокаивать свою мамочку, а Сара, как ошпаренная, выскочила из библиотеки. Она никогда так не злилась на Перри и всегда терпела выходки его матери. Но теперь почему-то терпение ее лопнуло. Проклиная все на свете, девушка со всех ног кинулась домой. Вскоре она услышала, что Перри бежит за ней. Он даже не надел куртки.
– Мне даже не верится, что ты могла так взорваться! – воскликнул Перри. – Сара, остановись, давай поговорим хоть минутку!
Девушка даже не замедлила шага.
– Я не расположена “мило беседовать”.
– Не сердись на мою маму.
– При чем тут мама? Я сержусь на тебя – ты и пальцем не пошевельнул, чтобы защитить меня!
– А что я могу сказать ей? Что она не имеет право высказывать собственного мнения в собственном доме?! Ты слишком многого хочешь!
– Она была невыносимой.
Перри тяжело вздохнул.
– Мама действительно была резковата сегодня, – признался он. – Не знаю даже из-за чего.
– Думаю, из-за меня. Так всегда бывает. Неужели ты не замечал, как она меня не любит? И не полюбит ни одну женщину, с которой ты захочешь связать свою жизнь!
– Отчего ты так раздражена? – удивленно спросил Перри. – Вовсе на тебя не похоже! Должен прямо сказать, тебе это не к лицу, Сара!
Поскольку дело уже было начато, Сара с огромной радостью решила его продолжить.
– Да что ты? – язвительно переспросила она. – А я считаю, тебе не к лицу твое молчание и то, что ты позволяешь своей матери так со мной обходиться. Запомни, Перри, я не стану закрывать глаза на ее издевку!
Лицо Перри стало угрюмым.
– Я не хочу с тобой ссориться, Сара. Прежде нам удавалось избегать скандалов.
Глаза девушки загорелись:
– Объяснить тебе – почему? Я думала, что если буду все тихо терпеть и все пойму, то ты в конце концов сделаешь мне предложение. Я ждала, ждала несколько лет, Перри, а ты все свалил на свою мамочку! Она должна меня одобрить! Но она никогда не благословит нашу помолвку! – Сара нетерпеливо смахнула слезу. – Ты все время просил меня подождать – как будто у нас куча времени! Но времени всегда мало, Перри! Уже многие годы мы могли быть вместе, но мы упустили эти годы! Неужели ты не понимаешь, как ценен каждый день, каждый миг с любимым человеком? Некоторым никогда не преодолеть разделяющее их расстояние! Им остается только мечтать друг о друге! Но как глупо, как нелепо жить с любимым рядом и вместе с тем быть так далеко от него! – Сара прикусила дрожащую губу, а затем продолжила:
– Позволь мне сказать тебе кое-что, Перри Кингсвуд! Не думай, что я буду ждать тебя вечно!
– Ты о чем? – спросил он, ошарашенной ее тирадой.
Девушка остановилась, переводя дыхание.
– Если ты бы хотел меня, то не был бы так далек, и не позволил бы никому становиться между нами! Ты бы уже давно соблазнил меня!
– Сара! – воскликнул Перри. – Я никогда не видел тебя в таком состоянии. Ты на себя не похожа. С тобою что-то случилось в Лондоне?
– Нет. Просто я кое-что поняла. – Приходя постепенно в себя, она взглянула на Перри. – Я пришла к решению, Перри.
– Ах, вот как! – Молодой человек пытался изобразить негодование. – Но я никому не позволю управлять мною.
– Да ну? Похоже, ты позабыл о своей матери. Она все сделала для того, чтобы встать на нашем пути. Я никогда не хотела, чтобы ты выбирал между мной и ею, но теперь я вижу – иного выхода нет. – Сара глубоко вздохнула. – Я хочу выйти за тебя замуж, Перри. Я хочу заботиться о тебе, хочу быть любящей женой. Но нашей “дружбе”, или как там еще назвать это, что происходило между нами, должен быть положен конец! Если ты в ближайшее время не сделаешь мне предложения, добрых отношений между нами не будет!
Перри побледнел. Сара видела, как в его глазах поднимаются злость и обида, но ничего не сказала.
