— Давайте Ирина насадит звезду на вершину! — предложила Сашенька и захлопала в ладоши.
— А что? Неплохая идея, — поддержала её Вера. Сама она сегодня стояла в стороне, кое-где подсказывала, давала советы, но не наряжала. С утра она чувствовала легкое недомогание и старалась быть осторожное. Наверное, сказалась вчерашняя нервотрепка.
Ирина тихо ахнула.
— Нет, вы что…, - слабо запротестовала она. — Я не полезу наверх.
— Почему? — Петр тоже нашел эту идею отличной. Да к тому же, было просто одно удовольствие наблюдать, как покраснели щечки у его женушки. — Если ты боишься, что упадешь, я поддержу лестницу. Ты в нашем имении впервые встречаешь Новый год, так что, как молодая хозяйка ты просто обязана сделать это!!
— Все сговорились, да? — на душе у Ирины было легко и спокойно. Впервые за долгое время она почувствовала, что находится в семье, а не в чужом доме. Рядом были её девочки, подруга и….
Петр.
Ирина уже не могла сказать, когда у неё изменилось к нему отношение. Но сегодня она на него смотрела другими глазами.
— Я так понимаю, что вы мне просто не оставляете выбора?
— Не-а! — радостно воскликнула Зоя и протянула сестрице звезду. Та с улыбкой приняла игрушку, и направилась к Петру, который уже ожидал её около лестницы.
У Ирины слегка дрожали ноги, когда она ступила на первую перекладину, но не от испуга. Сегодня она странно реагировала на присутствие Петра, только за последний час она несколько раз ловила себя на мысли, что исподтишка наблюдает за ним. Её взгляд снова и снова возвращался к его сильным рукам. Сегодня на нем был домашний костюм, и, приступая к украшению ели, он снял сюртук и закатал рукава кремовой рубашки, обнажив загорелые крепкие руки. И когда эти самые руки осторожно придерживали поднимающуюся Ирину, у той слегка кружилась голова.
Только бы не упасть….
Хотя….
Теперь Ирина не сомневалась, что соскользни её нога и пошатнись лестница, Петр непременно поймает её. И чего греха таить, поддавшись шальному настроению, Ирина подумала, а не устроить ли ей небольшую проделку. Но в гостиной было много народу, ни к чему устраивать прилюдный спектакль.
Когда Ирина справилась со своей задачей и большая звезда была водружена на остроконечную вершину, в зале раздались аплодисменты, а кто-то из девочек закричал: «Ура!» Девушка стала осторожно спускаться. Ей до родимой земли оставалось пару ступенек, когда Петр подхватил её на руки и прошептал:
— Извините, барышня, не устоял, мне так понравилось вас носить на руках, что удержу нет!
Щечки заалели, а сердечко восторженно ахнуло.
В канун Нового года погода решила побаловать людей. С раннего утра выглянуло солнце, небо было светлым и голубым, мороз, ударивший на днях, ослаб. Во дворе, под навесом, поставили столы для крестьян, и хотя до рождественских народных гуляний была ещё неделя, в поместье Ракотиных угощение раздавали сегодня. На кухне с раннего утра кипели котлы, шипело масло, в печи не потухал огонь, кухарки стряпали, сбившись с ног. Им на помощь из деревни пришли женщины, но работы хватало всем.
Не смотря на зиму, по дому были расставлены огромные вазы с живыми цветами, наполнившие комнаты сладким запахом лета. Над дверью в гостиной, по европейскому обычаю, повесили венок из ольхи.
Праздничный ужин подавали в семь. Ближе к пяти в имение подъехал граф Палагин.
Ирина очень волновалась, ожидая приезда батюшки. После возвращения из Петербурга и злополучных событий на озере увидеться им так и не удалось. И теперь Ирина гадала: не стало ли папеньке ненароком известно о последней проделке близнецов?
Но по тому, как радостно при встрече он раскрыл объятия Ирине, она поняла, что Василий Дмитриевич находится в неведении.
— Как вы тут без меня поживаете? Девочки много хлопот не доставили? Ох, Ирина, какая ты у меня красивая сегодня! Тебя, дочь моя, прямо не узнать! Расцвела!
От комплемента отца Ирина зарделась. К сегодняшнему вечеру она старательно выбирала туалет. И свой выбор она остановила на кремово-бежевом платье с бледно-розовыми цветами, которое она ещё покупала в Париже, но не решалась его носить по причине глубокого декольте. Остаток проведенного лета в деревне дал о себе знать, и теперь кожу Ирины украшал легкий загар. В отличие от большинства барышень она не укрывалась от солнечных лучей под зонтиком, а с удовольствием принимала солнечные ванные. Волосы она уложила в тугой узел, и прическа казалась бы строгой, если бы не умело вплетенная нитка жемчуга, добавившая её образу женственности и изысканности.
— Спасибо, папенька, ты сегодня очень добр, — Ирина сделала реверанс и забрала у отца пальто. — Давай я помогу тебе раздеться.
— Я сказал истинную правду. Ты похорошела, Ирина! Что ж, замужество идет тебе на пользу!
Ирина как раз вешала тяжелое пальто с воротником из бурой лисицы, и её руки дрогнули. Отец прошел из парадной, оставив дочь позади.
«Замужество идет тебе на пользу!» Эти слова точно огненным мечом прошлись по сердце Ирины, и та едва не скорчилась от боли. Праздничное настроение разом улетучилось. Что батюшка имел в виду?
В голове всплыл их последний разговор по осени, перед самым отъездом в Петербург. И теперь папенька решил, что она одумалась, приняла мужа и, возможно, уже забеременела?
Ход её мыслей прервала Вера. Она выходила проверять столы для крестьян, и теперь, разрумяненная, заходила в сени.
— К нам приехал Василий Дмитриевич? Это его коляска стоит у крыльца?
— Да.
— Эй, а ты что стоишь такая задумчивая? Что-то случилось? — за прожитое вместе время, девушки безошибочно научились распознавать настроение друг друга.
— Нет, упаси Боже, всё в порядке. Ты права, я что-то задумалась. Немного волнуюсь, всё ли мы с тобой сделали правильно, всё ли предусмотрели.
Вера весело махнула рукой.
— Выбрось всё из головы! Я вот успокоилась, и мне стало необычайно хорошо. Знаешь, в конце концов, мы устраиваем праздник для семьи, никого из чужих не будет.
И, точно опровергая слова Веры, на улице послышался шум подъезжающих колясок и взволнованные голоса.
Вера как стояла на одном месте, так и застыла. У бедной девушки от удивления распахнулись глаза, а руки, державшие полушалок, разжались. Это выглядело столь комично, что Ирина не смогла сдержать улыбки.
— Кажется, ты сглазила, и к нам всё же пожаловали незваные гости.
— Гости?
Подобное известие выбило из колеи Веру, и та засуетилась.
— Но кто это мог? Я ума не приложу…. Если только мужчины кого-то пригласили….Ой, а где мы разместим гостей? А еды у нас хватит? Я сейчас же дам распоряжения….
