— Счастливец, лорд Брейвстон, — заметил лорд Уитмор. — Многие пытали счастья, но вдова Рейнборо неприступна как крепость.
— Может быть плохо пытались, — шутливо заметил джентльмен в красном офицерском мундире. — Для взятия крепости нужно грамотно применять тактику, — добавил он, пригубив шампанское.
— Я слышал, что они с детства знакомы. Крофт со школьных лет дружен с её братом, графом Чаттерлей, — сказал третий джентльмен в компании. — Может поэтому, у него были ключи к самому сердцу крепости, — джентльмены тихо засмеялись.
А офицер, твёрдо решив пригласить миссис Блэксмут на вальс, обратился к лорду Уитмору:
— Фрэнсис, ты должен меня представить прекрасной миссис Блэксмут, — Уитмор в ответ улыбнулся.
Мистер Крофт и Чарльз остались в компании нескольких джентльменов, а Виктория, взяв под руку Лорейн, повела её в музыкальную гостиную.
— Пусть джентльмены поговорят о политике, а мы послушаем музыку, — с улыбкой сказала Виктория.
— Разве вам не интересна политика, миссис Блэксмут? — шутливо спросил Артур.
— Не сегодня, мистер Крофт, — загадочно ответила она и увела Лорейн.
Дамы вошли в музыкальную гостиную, где было много молодых леди и джентльменов. Гости, рассеявшись в своих пёстрых нарядах по гостиной, беседовали и смеялись. Лорейн заметила леди Филдинг в одной из компаний, и они подошли к ней.
— О, леди Чаттерлей, вы как раз вовремя. Прошу вас, развлеките нас музыкой, — сказала леди Филдинг.
— Миссис Блэксмут, о вашем успехе на музыкальном вечере у леди Стэтфорд переполнен весь свет, — добавила пожилая леди в ярком платье.
— Но я сегодня не настроена, петь, — скромно сказала Виктория.
— Миссис Блэксмут, буду признательна вам, если вы спасёте ситуацию от того, чтобы молодые джентльмены не сбежали за карточные столы, — с мольбой в голосе сказала леди Филдинг.
— Хорошо, миледи, я спою, — Виктория посмотрела на Лорейн. — Ты мне поможешь, дорогая?
— С удовольствием.
Близко стоящие к ним гости, услышав этот разговор, внимательно стали следить за разыгрывающейся картиной. Лорейн села за рояль, а Виктория, повернувшись к Лорейн, сказала:
— Предлагаю начать с русского романса, ты его помнишь? — спросила Виктория.
— Конечно. Ты будешь петь на русском или английском?
— На английском, — подумав, ответила Виктория.
Когда она запела, все гости в гостиной моментально стихли и стали внимательно слушать прекрасное исполнение, а по окончании аплодировали и высказывали ей и графине свои комплименты.
— Очень красивый романс, — заметила пожилая леди. — Никогда раньше не слышала его.
— Это старый русский романс, его текст на английский язык перевела моя мама.
— Как мило. Действительно, очень красивый романс. Миссис Блэксмут, просим ещё спеть что-нибудь, пожалуйста, — просила леди Филдинг.
— Спойте тот французский романс, который вы пели на вечере у леди Стэтфорд, — сказал подошедший лорд Филдинг. — Мы наслышаны о нём и хотим услышать живое исполнение.
— Мисс Дантон вам тогда аккомпанировала верно? Мисс Дантон, — хозяйка вечера взглядом искала юную мисс. — Элайза, просим вас, пожалуйста.
Из толпы гостей неуверенно вышла кузина Артура. Виктория обрадованно взяла её под руку.
— Дорогая, спасайте меня, — шепнула она ей на ухо. — Графиня не знает этот романс, а совсем не умею играть.
Виктория запела. Сегодня её голос звучал особенно волнительно и бархатно. Все джентльмены были очарованы исполнением. Она подняла глаза и увидела вошедшего Артура с Чарльзом. Они встретились взглядами, и с этого момента она не отпускала его глаза и пела только ему. Никого вокруг для неё больше не существовало. Артур смотрел на Викторию с любовью. Ему казалось, что она будто ласкает его своими взглядом и голосом. Он вспомнил их страстную ночь и почувствовал томление.
В гостиную вошла блондинка в ярко-красном платье в сопровождении маркиза Вустера. Маркиз замер, когда услышал чувственное пение Виктории. Баронесса посмотрела на Крофта и одарила соперницу взглядом полным ненависти.
Когда Виктория закончила петь все гости восторженно аплодировали. Она поблагодарила гостей, извинилась и подошла к брату с Артуром. Жених поцеловал её руку и с нежностью посмотрел в глаза любимой.
— Виктория, вы сегодня превзошли себя.
— Благодарю, Артур.
— Чарльз, наконец-то вы пришли, — сказала подошедшая к ним Лорейн.
— Вы извините нас, если мы с Викторией немного прогуляемся? — спросил Артур у Чарли.
— Конечно, мистер Крофт, уводите её скорее, пока её не похитили другие джентльмены, — смеясь, сказала леди Чаттерлей.
Виктория взяла Артура под руку. Выходя из гостиной, они встретили маркиза с баронессой. Маркиз и Артур обменялись кивками, а Виктория окинула их холодным взглядом.
— Сегодня ваш последний шанс, маркиз. Она будет вашей, если падёт в его глазах. Нужно скомпрометировать её при свидетелях, а слухи довершат дело. Когда он узнает об измене, он её отвергнет и все от неё отвернуться, — шёпотом сказала Мадлен, посмотрев в глаза маркизу. — У неё останется только один выбор — принять участь вашей любовницы.
— Вы страшная женщина, Мадлен. Вас лучше не иметь в списке врагов, — улыбаясь, ответил Генри Сомерсет.
— У вас не хватает смелости для этого? — она кокетливо посмотрела на маркиза. — Значит, вы не так сильно хотите её заполучить.
— Почему вы так уверены, что мистер Крофт после этого воссоединится с вами? — спросил мужчина с сарказмом.
— Ему нужно будет утешение. И тут появлюсь я.
Лорд Вустер рассмеялся ей в лицо.
— Видимо, вы совсем плохо знаете Крофта. Думаю, он не из тех мужчин, которым нужно женское утешение, — посерьёзнев, он тише добавил: — Да и потом, этот скандал запятнает репутацию не только прекрасной Виктории, но и мою. Мне кажется, что мистер Крофт из тех мужчин, кто легко вызовет на поединок, а я стреляться не намерен, мадам.
Маркиз взял бокал с шампанским и ушёл, оставив баронессу в негодовании. Она с ненавистью посмотрела на него и тихо прошипела в спину:
— Слабак.
***
Виктория и Артур стояли в нише галереи с витражными окнами. Мимо проходили гости и слуги с подносами.
— Вся это игра взглядов, вежливых поклонов, угодливых фраз, как я устала от этого, Артур, — с грустью в голосе сказала она.
Он взял её за руку.
— Я обещаю вам, что после свадьбы мы уединимся, настолько, насколько вы захотите, — он поцеловал её руку, посмотрел в её зелёные глаза и прошептал у её уха: — И будем наслаждаться друг другом каждый день.
Его шёпот защекотал, она улыбнулась и опустила ресницы.
— Куда бы ты хотела поехать? — добавил он громче. — Франция? Италия? Испания? Может быть Греция?
— С тобой куда угодно, но только не в Венецию, — она улыбнулась. — Не люблю этот сырой город.
Крофт улыбнулся, потому что тоже не любил Венецию.
— Греция? Интересно, я там никогда не была. С удовольствием попрактиковалась бы в своих знаниях греческого языка, — она улыбнулась. — Вчера я вспомнила Италию, я там была с отцом ещё до замужества, и хотела бы её увидеть снова.
— Рим? — спросил Артур, а Виктория замотала головой.
— Тоскана или Кампанья.
— Прекрасный выбор, дорогая. Кстати, Джованни родом из Салерно. У него там большая семья, владеющая виноградниками.
— Правда? — удивлённо посмотрела на него Виктория.
— Значит, решено. Едем в Кампанью на месяц или на два, а потом в Грецию, — улыбаясь, сказал Артур и страстным взглядом посмотрел в её глаза.
Виктория тихо засмеялась и сказала:
— Пойдёмте, мистер Крофт, к гостям.
Потом был ужин, на который, конечно же, Артур сопровождал Викторию, и они сидели рядом. Когда она сняла перчатки, то многие цепкие взгляды оценили её колечко с изумрудом на безымянном пальце. После ужина в большой гостиной были танцы. Лорд Уитмор подошёл к их компании с тем самым офицером и представил его:
Во время второго вальса с Артуром Виктория призналась:
