Оставив лошадей на попечение егеря, Бахметьев и Епифанов зашагали к озеру. Легавая, почуяв дичь, встала в стойку и, получив команду от хозяина, ринулась в шуршащие на лёгком ветру заросли осоки. Бахметьев снял с плеча ружье и вскинул его наизготовку. Генерал последовал его примеру. Захлопав крыльями, утка, потревоженная собакой, взмыла в воздух. Грянул выстрел и птица, не успев набрать высоту, камнем упала в озеро, подняв небольшую волну.
- Хороший выстрел, ваше сиятельство, - с оттенком лёгкой зависти в голосе, заметил генерал.
С громким плеском легавая последовала за подстреленной птицей и, вынырнув на поверхность с добычей в зубах, поспешила положить ту у ног хозяина. Граф молча погладил собаку по мокрой шерсти рукой, затянутой в замшевую перчатку.
- Повезло, - небрежно обронил Бахметьев, мысленно попеняв себе за спешку.
Надобно было дать генералу сделать первый выстрел.
- Ищи, - указал он легавой на берег озера.
Собака послушно потрусила в камыши, а охотники побрели вдоль берега в ожидании новой добычи. На другой раз легавой удалось поднять в воздух целую стайку перепуганных птиц. Охотники вскинули ружья, произведя три выстрела. Несколько раз Демби ныряла в озеро за добычей, вытащив из воды три птицы.
- Метко стреляете, - уже не скрывая досады, пробормотал генерал.
- Так моя только одна, - пожал плечами граф, подбирая птицу.
Лицо Андрея Павловича просветлело. И в самом деле, Бахметьев уже стрелял, значит, в ружье оставался только один патрон. Стало быть, поровну.
- Вы не только по уткам метко стреляете, - заметно повеселевшим тоном, добавил генерал.
Бахметьев нахмурился, понимая, куда клонит его спутник. Георгию Алексеевичу вовсе не хотелось начинать сей разговор, но Андрея Павловича было уже не остановить.
- Уж вы, ваше сиятельство, барышням головы кружите не менее ловко, - смеясь и подмигивая ему, заговорил Епифанов.
- Не замечал, - улыбнулся Бахметьев.
- Да будет скромничать вам, - хлопнул его по плечу Андрей Павлович. – Вон Олеся моя глаз с вас не сводит. Что ходить вокруг да около. Я вам прямо скажу: рад, очень рад буду видеть вас своим зятем.
- Мы с Олесей Андревной пока не говорили о том, - попытался уклониться от ответа Бахметьев.
- Как я скажу, так и будет, - топнул ногой Епифанов. – Отец я ей или не отец, - напустил на себя грозный вид генерал.
Бахметьев вздохнул. Епифанов ждал его ответа, и отвечать надобно было прямо. «Будь, что будет», - решился он.
- Андрей Павлович, я к вашей дочери питаю искреннюю симпатию. Иными словами, Олеся Андревна, дав согласие, стать моей женой, сделала бы меня много счастливее.
- Так за этим дело не станет, - довольно улыбнулся Епифанов. – Я рад, очень рад, - протянул ему руку генерал.
Пожав широкую ладонь Епифанова, Бахметьев подозвал Демби. Желание охотиться пропало. Побродив ещё некоторое время по берегу, охотники вернулись к тому месту, где оставили лошадей.
- Слышал я, засиделись вы в штабе, - как бы, между прочим, обронил генерал, по дороге обратно в усадьбу.
Бахметьев кивнул головой:
- Не служба, а болото какое-то, - вздохнул граф. – Да и проверки эти инспекторские - сущая скука.
- И что же повышения пока не предвидится? – поинтересовался Епифанов.
- Увы, - пожал плечами Георгий Алексеевич.
- Ну, так этому делу поспособствовать можно, - тихо заметил Андрей Павлович. – У меня ещё остались нужные связи. Я в ваши годы, уже эскадроном командовал.
Бахметьев заметно оживился. Перспектива продвинуться по службе была бы приятным дополнением к намечающейся женитьбе.
Полагая дело решённым, Андрей Павлович уже за ужином провозгласил тост за грядущее счастливое событие. Олеся наградила Бахметьева сердитым взглядом. Ей бы очень хотелось, чтобы Георгий Алексеевич объяснился с ней лично и просил бы её руки у неё, а не решал все за её спиной с папенькой. Но вскоре недовольство сошло на нет, поскольку представляя себе, что в течение сезона она предстанет в столичном свете уже как невеста графа Бахметьева, Олеся погрузилась в радужные мечты. Дату венчания пока не обговаривали, графиня намекнула, что было бы неплохо сразу после Рождественского поста сыграть свадьбу, Татьяна Михайловна поспешила с ней согласиться. В одно сошлись: оглашение следовало сделать уже сейчас.
После ужина сели играть в вист. Натали и Татьяна Михайловна составили пару против Лидии Илларионовны и Андрея Павловича. Олеся играть отказалась, а поскольку игра требовала чётного количества игроков, Бахметьев тоже не стал принимать в ней участия. Уединившись у окна гостиной с Олесей, граф покорно выслушивал претензии своей теперь уже невесты.
- Я всё же ждала, что прежде, чем решать всё с моим папенькой, вы со мной изволите поговорить, - попеняла ему девушка.
- С вашим папенькой трудно сладить, - усмехнулся Бахметьев, взяв её за руку и осторожно поглаживая тонкие пальчики. – Он у вас, Олеся Андревна натура весьма прямолинейная и ответов требует чётких и ясных на поставленные вопросы.
Олеся опустила ресницы, тонкие пальчики чуть заметно подрагивали в ладони Георгия Алексеевича.
- Это вы верно подметили, Георгий Алексеевич, - вздохнула девушка.
- Коли вас так огорчает, что я не просил вашего согласия, я могу сие исправить прямо здесь и сейчас, - опустился на одно колено Бахметьев.
- Не надобно, Жорж, - ахнула Олеся, - я не к тому говорила. Мне казалось, что столь серьёзные вопросы мы могли бы прежде между собой обговаривать.
- Олеся Андревна, - поднялся Бахметьев, усаживаясь подле генеральской дочери, - коли вы не желаете связывать со мной свою жизнь, я вас пойму и приму ваш отказ, как должное.
- Я вовсе не отказываюсь, Георгий Алексеевич, - зарделась как маков цвет Олеся. – Наперёд я желала бы, чтобы у нас с вами не было секретов друг от друга. Вот собственно и все, что я хотела вам сказать.
- Похвальное стремление, - задумчиво отозвался Бахметьев. – Постараюсь не разочаровать вас.
- Я слышала, Лидия Илларионовна говорила, вы поутру в столицу собрались, - огорчёно заметила девушка.
- Служба, - развёл руками Бахметьев. – Не огорчайтесь. Вы ведь сезон станете проводить в столице, и мы будем часто видеться с вами, - попытался утешить её граф.
- Да, верно, - улыбнулась Олеся.
Татьяна Михайловна, играя в карты, краем глаза посматривала за уединившейся парочкой. От зоркого ока генеральши не укрылось ни то, как граф преклонил колено, ни полыхающие румянцем щеки дочери. Задуманное ею удалось в полной мере. Оставалось только решить вопрос об объявлении помолвки с тем, чтобы известить родных и знакомых. Генеральша исподволь начала разговор с графиней и Лидия Илларионовна охотно подхватила его, перейдя к обсуждению мелочей, как то предстоящий бал по поводу торжественного события и как следует известить: разослать сразу именные билеты, либо сначала устроить званый вечер.
