– Напоминаю, – он выпрямился, – я покупал наложницу. И я не только жмакал, если ты запамятовала.
– Сейчас ты ведешь себя не в пример лучше, – наморщив нос, капризно уколола я.
– То же могу сказать про ласки, – не остался в долгу Адриан. – Прежде легче было рукой себе помочь, чем дождаться от тебя толку.
– Ах ты! – в сердцах замахнулась на него. Маркиз, продолжая лукаво улыбаться, легко увернулся. – А говорил, нравилось!
– Чего только ни скажешь для поддержки неопытной наложницы! – развел руками любимый. – Зато теперь я честен и ни на какую женщину тебя не променяю. Хоть самую искусную на свете.
– А на жену?
Все мое тело напряглось, пальцы похолодели. Я понимала, на свете все же существует женщина, которая меня заменит. Она может быть уродлива, равнодушна к ласкам, зато достойна фамилии Безарт. После конца истории с виконтом Росом Адриана восстановят в правах, и он задумается о будущем. Без наследников оно невозможно, и родит их точно не бывшая рабыня-рьянка.
Судя по затянувшемуся молчанию Адриана, по сошедшей с лица улыбке, он думал о том же.
– Давай отложим этот разговор? – наконец попросил маркиз. – Вопрос очень серьезный, я не хочу обещать того, чего не смогу выполнить. И не могу предсказать, как все сложится после этой ночи.
– Хорошо, – понимающе кивнула и встала. – Давай сначала переживем будущую ночь. И знай, я приму любое твое решение.
Мы собирались с тем расчетом, что можем уже не вернуться. Я подготовила смену белья, точно такую же упаковала в другую сумку для Адриана. Любимый в это время писал письма. О содержании не спрашивала – наверняка прощался с немногочисленными друзьями, оставлял последние распоряжения. Мы не говорили об этом, но Адриана могли казнить. Над ним и прежде маячил призрак топора палача, а клевета на советника императора стала бы последней каплей.
Никакого маскарада, сегодня мы предстанем без масок. Разоблачимся уже на месте, чтобы глупо не попасться патрулю.
Графа не было с утра. Сложно сказать, уехал он по своим делам или провел день во дворце. Я надеялась на второй вариант. Адриан тоже.
– А ты?… – Запечатав последний конверт, маркиз вопросительно глянул на меня.
Ах да, попрощаться с родными. Подругу изменника тоже ждала суровая кара. Вот на что намекал Адриан, уговаривая остаться, только любовь на то и любовь, чтобы разделять все тяготы жизни вдвоем.
Взявшись за перо, задумалась. Что же написать? Родители и так убиты горем, им не до патетичных прощаний. «Спасибо за все, – заскрипело перо. – Люблю вас. Ни о чем не жалею. Ваша Джанет». Ничего лишнего, в каждом предложении только правда.
Оставила записку на видном месте, не забыв указать, кому она предназначалась. После набросила накидку и кивнула Адриану:
– Я готова!
Мы отправлялись в неизвестность.
Прижавшись к Адриану в темноте наемного экипажа, прикрыла глаза. Я хотела запомнить его тепло, запах, звук дыхания. Зачем смотреть в окно, отсчитывать кварталы, когда нужно цепляться за то, что пока еще не отобрала судьба. Адриан обнимал и молчал. Может, чувствовал, думал о том же? Сумки я закинула в дальний угол. Каждое прикосновение к ним, даже случайное, заставило бы вспомнить о суровой реальности.
Но вот экипаж дернулся, и я открыла глаза, с неохотой отстранилась от любимого. Сердце сжималось от тоски и животного страха. Виду не подавала: Адриан заметит и отошлет в особняк графа.
Мы вышли на квартал раньше. Приложив палец к губам, маркиз попросил ступать как можно тише и забрал обе сумки. Он буквально вжимался в стены, сливаясь с окружающей темнотой. Заветный забор все ближе… Пока все тихо, но в саду за оградой притаилось зло. Если офицер уже там, калитка открыта. Если нет, Адриан обещал достать из тайника запасной ключ.
Вздрогнула, когда рядом материализовалась еще одна тень, и с облегчением выдохнула, услышав шепот Марена:
– Он покинул казарму, скоро будет здесь.
Адриан кивнул. Его появление Марена не напугало. Выходит, они условились о встрече.
Маркиз оставил сумки у ближайшего дома. На мое робкое возмущение пояснил:
– Неужели ты решила, будто кто-то позволит тебе их забрать?
Выходит, зря старалась, а Адриан не мешал, понимал, занятость успокаивает.
– Сюда!
Любимый увлек в переулок, тот самый, куда некогда выскользнула я, сбежав из гарема виконта. Только теперь мы двинулись не к служебной калитке, а дальше, в сторону набережной.
Вот он, особняк, тенью нависает над нами. Прачечная осталась позади, мы крались мимо высокой внешней ограды. Разглядеть что-то сквозь нее невозможно, но по моим подсчетам скоро начнется сад фавориток. Максимально защищенный от посторонних глаз, он примыкал к воде.
Жестом велев подождать его здесь, Адриан в одиночестве двинулся дальше.
Жадно впилась глазами в удаляющуюся фигуру, до боли вонзила ногти в ладонь. Умом понимала, Адриан не геройствовал, а всего лишь достал ключ из-под желоба водосточной трубы, только вот сердцем…
Прикрыла глаза, унимая дыхание. Когда распахнула их снова, любимый уже подал сигнал приблизиться.
– К калитке можно подойти с двух сторон, – шепотом пояснил Адриан. В его руках чуть поблескивала связка ключей. – Мы выбрали долгий, полагаю, сообщник Альбуса пожалует коротким, с реки.
И действительно на набережной вскоре появился человек. Мужчина, как и мы старался держаться в тени, но редкий свет фонарей выдергивал из темноты фрагменты военной формы. Выбор одежды не удивил – никто не остановит офицера, ни у кого не возникнет вопросов, почему он шатается по ночному городу. И уж точно никто из дозорных не станет проверять, дежурит ли сегодня офицер или не при исполнении. Хотя бы потому, что солдаты в разъездах не старше чина капрала.
Вжавшись в холодные камни, сверлила взором приближавшуюся фигуру. Заметит ли он нас? Не должен. Мы не завернули за угол, не дошли до калитки, удачно скрыты тенью ограды, но все равно страшно.
Ощутив мое волнение, Адриан крепко сжал мою руку, подарив уверенность в благополучном исходе.
Однако где же император? Неужели граф отсутствовал сегодня по собственной надобности? Прислушалась: ни голосов, ни цокота копыт, ни отблесков фонарей на стенах. Тишина и темнота. Никто не придет.
Отпустив меня, Адриан выдвинулся вперед и положил руку на рукоять кинжала. Краем глаза уловила, что Марен тоже обнажил оружие. В отличие от маркиза он опоясался мечом. Ему хорошо, не нужно прятать клинок под плащом.
Началось!
Ожидаемо я быстро осталась одна – мужчины выдвинулись к калитке. Поколебавшись, осторожно, выверяя каждый шаг, последовала за ними. Лезть вперед – глупо, но и отсиживаться за углом не стану.
Калитка приоткрыта…
Сердце подпрыгнуло к горлу, да так там и осталось.
Где же Адриан, Марен, почему я их не вижу? И почему по-прежнему тихо?
Практически не дыша, двинулась дальше. Зазор между калиткой и столбом гипнотизировал, казался порталом в другие миры, готовым засосать каждого, кто к нему приблизится. Разумеется, ничего такого со мной не случилось, и я благополучно прильнула к щели как к замочной скважине. Отсюда неплохо просматривалась часть сада и, самое главное, спина офицера. Он повесил плащ на руку, и светло-серая форма четко выделялась на фоне изгороди.
– Дело сделано, – донесся до меня приглушенный голос.
– Мне уже донесли. – А вот и Альбус. Какой же он мерзкий!
– Тогда давайте рассчитаемся, милорд. Я изрядно поиздержался.
Офицер гаденько усмехнулся. Вот дурак, вздумал играть с виконтом! Этот и тебя, не моргнув глазом, отправит в ледяные чертоги.
– Безусловно, рассчитаемся, – жестко усмехнулся в ответ советник императора. – Деньги при мне.
Сообщнику бы насторожиться, а он подался вперед, нетерпеливо вытянул шею. Баран! Он сейчас не кошелек, а нож достанет, полоснет по длинной шее!
Все произошло слишком быстро и практически одновременно: я толкнула калитку, Альбус выхватил нож, шелохнулись кусты, явив Адриана и Марена с оружием наизготовку.
