– Им в тронный зал, а нам нет.
Ролан увлек меня сквозь толпу к помпезной лестнице.
Зеркала, лепнина, статуи, не дворец, а собрание искусства! И золото, много золота, особенно эффектно смотревшегося на фоне белоснежного мрамора.
– Мы направимся в Особый сад, – по дороге пояснил граф. – В час его величество делает перерыв и отдыхает до обеда. Обычно он прогуливается с невестой – подходящий случай для разговора.
Я так не считала: вряд ли Неймару понравится нарушенное уединение, но Ролану видней.
– Придется обождать, но говорить при всех все равно бессмысленно.
Вспомнила толпу внизу и кивнула.
Сад обустроили на солнечной стороне, противоположной парадному фасаду. Разбили его чрезвычайно затейливо, прежде я такого не встречала: на трех уровнях, соединенных мраморной лестницей с цветочными вазонами. Верхние висячие, а нижний – на земле. Не обошлось и без любимой покойной матушкой императора воды – архитектор предусмотрел два фонтана. Один почти полностью занимала средний уровень, оставив немного пространства для мандариновых деревьев. Именно там граф предложил присесть, подождать его величество. Скамеек не наблюдалось, поэтому опустилась на мраморный бортик. Ролан облокотился о перила напротив. Он нервничал, то и дело посматривал вниз. Странно, разве император не спустится сверху, как мы?
Время тянулось мучительно медленно. Мне уже начинало казаться, что Неймар не придет, но вот внизу наметилось некое движение. Ролан встрепенулся и рывком поднял меня на ноги. Возмутиться грубости не успела – заметила императора. Он появился из-за поворота тисовой аллеи в сопровождении миловидной блондинки, затянутой в расшитое серебром платье. Солнце играло бриллиантами в ушах и на шее, не оставляя сомнений в высоком происхождении незнакомки. Для прогулки она выбрала двойной наряд – плотный и облегающий нижний и свободный прозрачный верхний. Неймар относился к незнакомке с подчеркнутым вниманием, но как женщина она его не занимала. Как я это поняла? Он ни разу не покосился на ее грудь, выставленную напоказ вырезом-сердечком, да что там, практически не смотрел вовсе. Династический брак любви и страсти не требовал.
Чуть позади высокородных жениха и невесты следовали телохранители и свита, я насчитала человек пятнадцать. Хорош отдых!
– Ваше величество! – Граф взмахом руки привлек к себе внимание и скользнул вниз по лестнице.
Я затаилась, внимательно наблюдала.
Неймар прервал разговор с блондинкой и недовольно покосился на склонившегося перед ним в поклоне Ролана. Эх, далеко стоят, но подходить ближе пока опасно. К счастью, разговаривали громко, не приходилось напрягать слух.
Граф удивил. Я ожидала долгих предисловий, а он изложил просьбу коротко и четко.
– Почему наедине, и что такого важного и срочного вы намерены мне сообщить?
От слов императора веяло холодом. Неужели откажет?
– Увы, существуют вещи, которыми я могу поделиться только с вами, – упорно гнул свое Ролан.
Напрасно Адриан в нем сомневался – спутник рисковал навлечь на себя монарший гнев, но не отступал. В итоге добился своего.
– Обождите здесь! – отрывисто приказал спутникам Неймар.
Обращаясь к невесте, он несколько смягчился:
– Я покину вас всего на пару минут: государственные дела.
Блондинка не обиделась, словно кукла, протянула руку для поцелуя. Она бы не огорчилась, если бы император и вовсе не вернулся.
– Надеюсь, это действительно важно, граф. – Тон Неймара не оставлял сомнений, за пустяшную просьбу он накажет.
Мужчины направились к лестнице. Запаниковав, обежала фонтан и притаилась за кадкой с мандариновым деревом. От волнения пересохло в горле. Если Неймар меня увидит… Какое там письмо, сразу голову отрубит.
– Чрезвычайно важно, ваше императорское величество. – Ролан поднимался следом за монархом, отстав на пару шагов. – Речь об измене, превышении полномочий и готовящемся убийстве.
– Убийстве? – Неймар резко остановился и обернулся к графу.
Тот стойко выдержал его взгляд и продолжил:
– Именно так. Один приближенный к вашему величеству человек собирается устранить сообщника, обезопасив себя от правосудия.
– Кто? Говори! – рыкнул император.
Вздрогнув, плюхнулась на пятую точку. Страшно! Даже не так – СТРАШНО. Либо Неймар поверит, либо нас унесут отсюда по частям.
– Альбус Санс, – без запинки ответил Ролан. – Виконт давно подкупил офицера городской стражи, который помогал ему проворачивать различные дела. Например, отправлять особые подарки в Тамалу, продавать в рабство неугодных людей.
– Довольно! – взмахом руки оборвал его Неймар. – Я сыт по горло наветами и предупреждаю, граф, за свои слова придется отвечать.
– Безусловно, ваше императорское величество, – низко поклонился Ролан. – Я назову имя офицера. Прикажите проследить за ним и убедитесь, что, отправившись вскоре ночью к виконту, тот живым из его дома не выйдет.
Все так же, в поклоне, граф протянул императору записку. Тот смял ее и отшвырнул ногой. В гробовой тишине Неймар направился обратно к свите, но на полпути развернулся и таки поднял записку. Оставалось только гадать, внемлет ли император просьбе. Я повлиять на его решение не могла: Ролан сделал все, что от него требовалось. Не стоит еще больше раздражать императора.
Глава 23
Адриан категорически не хотел брать меня с собой, пришлось впервые устроить скандал. Прежде я подобного не позволяло, но запретить взглянуть на крушение врага?…
– Пойми, – в который раз устало повторял любимый, – это не увеселительная прогулка. Нас могут убить.
– И императора тоже? – выдернула туз из колоды.
– Откуда ты знаешь про императора? – прищурился Адриан.
Многозначительно промолчала и мечтательно уставилась в потолок. Он у графа красивый, с лепниной.
Если очень захотеть, милый, можно многое узнать. Ты напрасно велел представить меня ко двору и совсем не интересовался, где я бываю, пока плел удавку вокруг шеи кузена. Хорошенькая кокетливая особа лучше любого шпиона. Шила в мешке не утаишь, и если Ролана вызывали к императору, и он вернулся домой сразу после аудиенции, без провожатых, то Неймар придет. Разумеется, о своем решении монарх сообщит непосредственно перед прогулкой, наверняка срочной депешей, а пока он лишь уточнял, проверял. Вряд ли императора волновали детали, если бы Неймар считал Альбуса невиновным.
При дворе о деталях беседы не знали, она велась с глазу на глаз. Это еще раз подтверждало намерения императора.
– Пусть так, – устав бороться с моим упрямством, махнул рукой Адриан. – Допустим, император придет, тогда ты подвергаешься двойной опасности. Я мысленно готов к аресту, не сомневаюсь, без него не обойдется. Хочешь отправиться в женскую тюрьму?
– Лучше в тюрьму, чем на тот свет, – философски заметила я, намекая на прошлую страшилку. – Уж при Неймаре-то меня не убьют.
– Я бы поспорил.
Адриан прошелся по комнате и остановился против меня. Побелевшие губы плотно сжаты, во взгляде просьба остаться. Глупый, в доме графа станут искать в первую очередь.
– Тогда лучше с тобой, чем без тебя. И не смей мне запрещать! – Даже ногой топнула. – Я столько вынесла, столько ради тебя сделала…
Выражение лица Адриана смягчилось. Он опустился передо мной на корточки, взял мои руки в свои и поднес к губам.
– Даже не знаю, чем я заслужил подобные жертвы! – качая головой, маркиз расцеловал мои пальцы.
Таким я никогда прежде его не видела и замерла, боясь спугнуть видение. Адриан не хотел обладать, не жаждал насыщения, он… Мне сложно подобрать слова, но так относились к той, которую боялись потерять. К той, от которой ничего не требовали, лишь бы она осталась рядом. Больше ничего.
– Вот и я не знаю. – Наклонившись, поцеловала его в склоненную макушку. – Фрегийский рабовладелец! Пожмакал грудь и заставил ублажать себя в первую же ночь!
Адриан рассмеялся. С лица его впервые за время нашего общения слетела тень тревог. Маркиз даже помолодел, из мужчины превратился в задорного мальчишку.
