— Возможно, следует попытаться устроить похищение, — высказался Сэмюэльс, задумчиво сузив злобные глазки. — Мы могли бы воспользоваться услугами твоего парня в деревне, Беннингтон. Того самого, что испортил колесо экипажа. Стоит предложить жизнь кого-нибудь из домочадцев Бедивера в обмен на право разработки месторождения. Графа? Невесты? Мне всегда нравилось устраивать похищение невест.
Трент покачал головой:
— Бедивер понимает, что мы не сможем причинить вред брату, не ослабив притязаний Генри на поместье. Это лишь пустая угроза. А что касается невесты, кто знает, на что пойдет ради нее Бедивер? Он женится на ней ради денег, а не по любви. С какой стати ему менять ее на поместье? Это полностью противоречит его планам.
— В таком случае смерть, — заявил Каннингем. — Бедивер должен умереть. И очень скоро.
Трент небрежно кивнул, словно каждый день планировал устранение неугодных.
— Пусть умрут оба. Убрав сумасшедшего братца, мы расчистим Беннингтону путь к графской короне. Это имеет смысл. Иначе всегда остается шанс на то, что делишки Генри с бухгалтерскими книгами выплывут наружу. — Он подмигнул Генри, и тот похолодел. — Мошенничество все еще тяжкое преступление, а, приятель? — Трент сказал это так, будто придумал хорошую шутку. Возможно, действительно пошутил. Не его голова, образно говоря, окажется на плахе, если преступление откроется.
Предполагалось, что предприятие будет не столь хлопотным. Генри думал, что дело за малым — воспользовавшись ситуацией, заполучить Бедивер. Он и представить себе не мог, что все это приведет к обсуждению необходимости совершения убийства или к тому, что он вскоре станет графом. Однако он был уже не в силах это остановить. Да и зачем, раз все идет к получению титула? Весьма вкусная морковка перед носом.
Генри был эгоистичным созданием. Если приходится выбирать между Эшем и собой, он, естественно, выберет себя, но будь он проклят, если согласится сам спустить курок.
— Думаю, нам надо прибегнуть к услугам профессионала, — вставил Генри. Ему надоело брать на себя все риски.
— Каннингем нам поможет. — Трент кивнул на коренастого мужчину с маленькими глазками.
Тот ухмыльнулся:
— Ага, помогу. — Он вытянул руку, радостно щелкнув костяшками пальцев. — Если мы не может украсть невесту, по крайней мере нам удастся пристрелить жениха.
Трент улыбнулся:
— А ты, Генри, будешь именно той приманкой, что позволит выудить Эша из норы.
Генри почувствовал, как по спине поползли холодные мурашки страха.
— О, не волнуйся, приятель, — нетерпеливо заметил Трент. — Исповедь очищает душу.
— Хочешь исповедоваться напоследок, братишка? Очень скоро ты будешь уже женатым человеком, — шутливо бросил Алекс, стоя в крохотном притворе часовни.
— Не думаю, что у нас есть время. Дженивра прибудет с минуты на минуту. — Эш еще раз взглянул за плечо брата, растерянно наблюдая за центральным входом в часовню. Десяти часов еще не было.
В принципе, у Дженивры еще минут десять. Что она сейчас делает? Спускается по лестнице из спальни? Забирается в карету? Может быть, уже в пути? Или поддалась сомнениям и размышляет, на что согласилась? Возможно, решила, будто и сама может справиться с Генри и его угрозами и ее свобода слишком высокая цена за покровительство Эша.
На его плечо опустилась рука Алекса.
— Не беспокойся, она обязательно придет. Все будет хорошо. — Алекс улыбнулся. — Знаешь, ты ей нравишься. Даже более чем нравишься. Она хочет узнать тебя лучше, Эш.
— Она понимает, что это должно быть сделано.
Алекс кивнул:
— И тем не менее Дженни не из тех женщин, кто пойдет на это против своей воли. Она бы не согласилась выйти замуж, если бы ты ее не устраивал.
Именно это и беспокоило больше всего. Что он знал о браке и о том, как обращаться с женой? Да любой его роман с женщиной не длился более двух недель, а им предстоит прожить вместе всю жизнь. Ему совсем не улыбалась перспектива показать себя несостоятельным супругом, хотя столь же пугала и другая возможная альтернатива. Что, если он влюбится в жену? В таком случае риск разочаровать ее гораздо выше, чем опасения расстроить ожидания безразличной ему женщины.
Викарий Браун кивнул, приглашая их занять свои места. Эш с облегчением выдохнул. Карета с невестой, должно быть, уже показалась вблизи церкви. Спасение близко. Хорошо, что Дженивра не сбежала, хотя у него не было причин думать иначе.
Алекс обнял его напоследок.
— Когда я сделаю это в следующий раз, ты будешь уже мужем и в скором времени отцом. — Брату не удалось полностью скрыть тоску в голосе.
— На моем месте должен был быть ты, Алекс, — прошептал Эш. Но теперь Алекс никогда не женится.
— Я стану самым внимательным и преданным дядюшкой и очень тому счастлив. Поступай так же, Эш. Ты несешь в себе слишком много вины. Не думай, будто я этого не вижу. Позволь себе быть счастливым. — Алекс отступил назад, размыкая объятия, и смахнул пылинки с фрака Эша. — Ну вот. Ты готов.
Эш расправил плечи и занял свое место. Брат замер рядом с ним в центре небольшой часовни. Эта часовня повидала многие поколения Бедиверов, здесь венчались родители, здесь же крестили их с Алексом. Заупокойная служба по отцу также прошла в этих стенах. Свадьба Летиции… Стоя перед алтарем в присутствии своих тетушек, Эш понимал, насколько благостны для них это место и повод. Все главные события их жизни прошли в стенах маленькой семейной капеллы.
И пусть тетушки были единственными гостями, приглашенными на венчание, они не могли позволить, чтобы торжественный момент прошел незамеченным. Алтарь покрывала белоснежная парча, возвышались начищенные до блеска серебряные подсвечники с новыми восковыми свечами и две вазы с оранжерейными цветами. Вспоминая о дне и месте венчания, Дженивре не придется печалиться, что церковь была лишена праздничного убранства, даже при явном недостатке приглашенных гостей и помпезности, с которой могла бы, да что там говорить, просто обязательно была бы обставлена свадьба лорда при иных обстоятельствах.
Двери часовни отворились. На пороге стояла Дженивра, напряженно высматривающая его. Найдя его глазами, улыбнулась и двинулась вперед по проходу, собранная и элегантная, в серебристо-сером платье. Переливчатый атлас ее одеяния прекрасно облегал изящные очертания фигуры, подчеркивая тончайшую талию, мягкий изгиб бедра, открывшиеся его взору, пока Дженивра шла навстречу.
— Она прекрасна, ты счастливчик, Эш, — прошептал Алекс, незаметно ткнув брата под ребро. Однако еще более чем несравненная красота, в глаза бросалось одиночество — невеста шла по узкому проходу к алтарю одна.
