Сможет ли Стефани разгадать эту загадку? Ангелом-хранителем она себя пока не чувствовала.
Пока Стефани боролась с сомнениями, Эбби вскинула голову и, быстро сунув розу в книгу, захлопнула ее.
– О, Стефани, я тебя не заметила.
– Не испугалась, надеюсь?
– Что ты! Я готовлюсь к заседанию нашего кружка во вторник вечером. Питер попросил меня возглавить обсуждение. Присоединяйся. Пока дети спят, можно расслабиться.
Стефани села в кресло-качалку.
– Как ты провела время с Андре?
– Мило, -пролепетала подруга. - Было приятно увидеть Дэвисов и узнать, что у них все хорошо и их радушно принимает дорогая Сара Энн Дорси.
– А как вел себя Андре?
– Как всегда, он настоящий кавалер. -Эбби покраснела.
– Но почему он оставил тебя одну?
– Чтобы поговорить с бывшим президентом Конфедерации, -ответила Эбби. - Андре просто обязан был воздать ему должное. Бедный президент всю свою жизнь посвятил делу, вел себя мужественно, а его с самого начала войны безжалостно чернили.
– Ты постоянно находишь Андре оправдания.
– В среду он пригласил меня в театр, -обронила Эбби.
– Вот как? -усмехнулась Стефани. - Ты рада?
– Конечно, почему бы нет? -Эбби потупилась.
– Тебе действительно хочется пойти с Андре в театр?
– Разве я тебе не говорила, что все считают нас женихом и невестой? -Эбби нервно рассмеялась.
– Да, но хочешь ли ты этого?
– Думаю, все к тому идет. Мой долг -стать его женой и растить детей.
– Ясно.
Ответы Эбби не рассеяли сомнений Стефани. Но заставить подругу сказать правду при ее скрытном характере было нелегкой задачей.
– Ты не пойдешь в театр со мной и Андре? -спросила Эбби.
– Спасибо. Меня пригласил Генри.
– У вас роман? -полюбопытствовала Эбби.
– Вообще-то я принимаю его приглашения прежде все го из-за Кэти. Она такая милая старушенция и неподражаемая рассказчица. Знает историю Натчеза как никто.
– Однажды, когда они с Генри у нас обедали, она развлекала всех историями о грабителях и убийцах, промышлявших на местной дороге. -Эбби перекрестилась. - Клянусь, в ту ночь я не сомкнула глаз. Кстати, не так уж плохо породниться с этой семьей.
– По-моему, Генри совсем не жаждет жениться. Это все тетке неймется. Не понимаю, почему Кэти так ко мне привязалась.
– Не понимаешь? -искренне изумилась Эбби. - Ты душка, Стефани, вот почему.
– Ладно, хватит обо мне. -Стефани спрятала улыбку. - Давай о тебе. Что ты наденешь в среду, чтобы сразить Андре наповал?
– Стефани, перестань! -Девушка покраснела.
Стефани погрозила подруге пальцем.
– На сей раз я не позволю тебе надеть черное, скорее сожгу все твои тряпки!
Эбби расхохоталась. «Слава Богу, вывела ее из мрачного настроения», - подумала Стефани.
Стефани расстелила на лужайке одеяло и расположилась на нем с детьми. Эбби не было. В этот день квартет играл на приеме у Фостеров.
Стефани читала детям рассказ «Рип ван Винкль». Эми, Гвен и Бо слушали как завороженные, даже Помпон, казалось, не пропускал ни единого слова. На скамейке с малышкой на руках сидела Марта.
– А он и вправду проспал двадцать лет? -спросила Гвен, когда Стефани закончила чтение.
– Конечно, именно так это себе представил Вашингтон Ирвинг.
– А я тоже мог бы проспать двадцать лет, -заявил Бо. Он вскочил на ноги, подобрав палку, бросил в Помпона, и они вместе умчались в заросли.
– Она вас любит, -обратилась Гвен к Стефани, глядя на Эми. - Все время садится к вам на колени.
– Ты меня любишь, крошка? -улыбнулась Стефани малышке.
– Да! -робко ответила Эми.
– Ей нужна мама, -задумчиво произнесла Гвен.
– У вас есть Эбби, -сказала Стефани.
– У нас была настоящая мама, -промолвила Гвен, поджав губки, - но она умерла. И никто не может ее заменить.
– Конечно, милая. Маму нельзя забыть.
– Но Эми еще маленькая. Может, она маму не помнит, и ей нужна новая.
– Не волнуйся, помнит.
– Вы и впрямь так считаете, мадам? -Личико девочки просветлело.
Стефани кивнула. Гвен вскочила.
– Вы мне тоже нравитесь. -С этими словами Гвен наклонилась, поцеловала Стефани в щеку и, не успела та опомниться, вприпрыжку унеслась прочь.
Признание Гвен явилось для Стефани настоящим откровением. Ребенок постепенно оттаивал, и эта маленькая победа была Стефани особенно дорога. Но в то же время ее тревожила. Она прибыла в этот мир, чтобы помочь Эбби соединиться с Андре Годдаром. Однако каждый прожитый день сближал с Андре и его детьми не Эбби, а Стефани.
Правда, и Эбби ничего не делала, чтобы укрепить свои позиции. Она была милой и обходительной, но при Андре по-прежнему тушевалась, а с детьми не всегда ладила, нервничала и оставалась им чужой. Возложила все свои обязанности на Стефани, а сама вязала, читала Библию и репетировала с квартетом.
Стефани тяжело вздохнула. Почему ее старания не приносят ощутимых результатов?
– Мадам Сарджент, -мужской голос вернул Стефани к действительности, - вы, похоже, производите впечатление на мое потомство.
Из- за развесистого дуба появился Андре в коричневом длиннополом сюртуке, песочного, цвета брюках и черной широкополой шляпе.
– И давно вы там стоите?
– Достаточно давно, чтобы узнать, что Гвен вас любит. -Он бросил шляпу на одеяло, подхватил на руки Эми и чмокнул ее в щеку. Девочка залилась смехом и обвила ручонками шею отца.
– Я собиралась вести детей домой, -сказала Стефани, поднимаясь.
Андре поставил Эми на землю и повернулся к Марте. Сара помахала ручкой и захотела, чтобы ее тоже опустили на землю, после чего шагнула к отцу, шлепнулась и захихикала. Андре взял ее на руки, расцеловал.
– Моя ты киска, мы оглянуться не успеем, как ты научишься ходить, -произнес он, передавая малышку няньке. - Марта, дорогая, пожалуйста, отведите детей в дом.
Мадам Сарджент придет через минуту.
– Слушаюсь, сэр.
– Оставшись наедине с Андре, Стефани заметила его пристальный взгляд.
– Я должна помочь Марте… -начала было она.
– Марта подождет, -сказал Андре, - мне нужно с тобой переговорить.
– О чем?
– Господи, как ты хороша! -Он поцеловал девушку в щеку.
– Андре, не надо, -с укором произнесла Стефани.
– Давай пройдемся до конюшни. -Он подобрал с одеяла шляпу и взял Стефани за руку.
– До конюшни? Хочешь опять увезти меня?
– Идем. -Андре потащил девушку за собой. Она едва за ним поспевала.
– Надеюсь, ты не сделаешь этого силой, -усмехнулась Стефани. - У меня есть право выбора?
– Выбора у тебя нет. Хочешь ты этого или не хочешь, но тебе придется проводить время со мной.
– Андре, это невозможно, -простонала она.
– Почему?
– «Потому что, к своему несчастью, я влюбилась в тебя», - подумала Стефани с замиранием сердца.
