— Брендон, ради Бога!
— Ты думаешь, что я бродяга и ничего больше. Таким я и был до сегодняшнего дня, но сегодня я принял решение. У меня есть деньги, и немалые. Несколько лет назад я купил участок земли: хорошая почва, воды тоже хватает — но так и не собрался построить там ранчо. Вдвоем мы сделаем это. Если даже денег не хватит, у меня есть брат, богатый, как Крез. Он давно остепенился и ждет того же от меня. У него чудесная жена, и они будут рады-радешеньки помочь мне всем, чем могут. Они уже не раз предлагали мне это… Словом, Присцилла, поедем со мной. Если ты так любишь детей, мы заведем их хоть дюжину. — Он улыбнулся и обхватил ее лицо ладонями.
— Боже мой… — прошептала она, потом крикнула: — Боже мой, молчи! Ничего не говори больше!
— Дьявол меня забери, Присцилла Уиллз! Почему ты всегда все усложняешь? Отвечай, ты выйдешь за меня или нет?
— Ты не понимаешь, ты ничего не понимаешь…
— Я все понимаю, моя хорошая. Нужно было шевелить мозгами раньше. Только не ставь это мне в упрек. Мужчине нелегко прийти к мысли о браке.
Присцилла сжала на горле кружева пеньюара с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
— Я не могу, Брендон, — вымолвила она одними губами. — Я не выйду за тебя.
— Ты мне отказываешь? — удивился он, вглядываясь в нее. — Но почему? Потому что он богаче? Ты же говорила, что дело не в деньгах и превыше всего для тебя семья и дети.
— Дело не в деньгах.
— Тогда в чем? Ты же не станешь утверждать, что любишь этого человека. Для этого ты слишком мало его знаешь.
Она тяжело вздохнула:
— Я не могу выйти за тебя потому, что уже замужем. И в доказательство протянула к нему дрожащую руку.
На одном из пальцев переливалось и сияло унизанное драгоценными камнями обручальное кольцо.
— Когда?
— Сегодня, несколько часов назад. С минуты на минуту Стюарт придет сюда и предъявит супружеские права. Ты должен покинуть дом до того, как он появится!
— Почему? — с яростью воскликнул Брендон. — Почему ты так поторопилась? Неужели не могла подождать хотя бы неделю и узнать его получше?
— Я хотела подождать! Но Стюарт и слышать об этом не желал. Что мне оставалось делать? Я думала, ты исчез из моей жизни навсегда, а у меня не было денег даже на то, чтобы вернуться в Цинциннати… и едва ли он отпустил бы меня.
Брендон взъерошил волосы. Только тут он заметил ее наряд, едва прикрывающий наготу, и резким жестом схватил в кулак дорогое кружево пеньюара.
— Подарок Эгана?
— Ублюдок!
Он брезгливо выпустил кружева, прошел к окну, остановился там спиной к Присцилле и сжал кулаки. Запрокинув голову, Брендон смотрел на звездное небо, похожее на расшитый блестками бархат.
— Не могу представить вас в постели. Только подумаю об этом — и меня мутит. Может, выйти во двор и вызвать его на честный поединок?
— Честный поединок с Эганом? Да здесь кругом его люди! Уходи, Брендон! Ему принадлежит здесь не только земля, но и души человеческие. Он прикажет убить тебя, и они убьют.
— И твоя душа тоже принадлежит ему? И сердце?
— Душа и сердце — нет, но сама я — да, — тихо ответила она.
— Будь он проклят!
— Если бы у меня была хоть малейшая надежда на то, что я нужна тебе… поверь я хоть на минуту, что ты вернешься…
— Да, ты не могла знать, что я вернусь. Я и сам до последнего момента не знал этого.
При этих словах Присцилла едва не бросилась снова ему на шею. Пусть он обнимает и целует ее сколько захочет в этот последний раз. Пусть шепчет на ухо ласковые слова.
Но с каждым мгновением опасность росла.
— Беги, Брендон! Оставь меня!
— Однажды я уже оставил тебя — и жестоко об этом пожалел, — задумчиво отозвался он.
— Другого выхода нет, ведь я замужем! — Присцилла из последних сил старалась держаться спокойно.
Внезапно Брендон схватил девушку за плечи, притянул к себе и впился в ее губы неистовым поцелуем. Она, прижавшись к нему, ответила на поцелуй с такой же пылкостью.
Присцилла ожидала, что объятие будет долгим, отчаянным — прощальным, — но Брендон выпустил ее и пошел к окну. Уже спустив одну ногу наружу, он несколько секунд сидел, оседлав подоконник и как бы не решаясь уйти.
Девушка с трудом сдержала крик: «Вернись!» Ее терзало желание остановить Брендона, но не меньше ей хотелось, чтобы он оказался в безопасности.
— Прежде чем уйти, я должен выяснить одну очень важную для меня вещь, — сказал Брендон. — Если бы я вовремя сделал тебе предложение… ты бы согласилась?
Язык не повиновался ей, и она лишь беспомощно открывала рот.
— Не спеши, Присцилла, не спеши. Может, от этого ответа зависит вся твоя жизнь.
— Я… — она облизнула губы, — для меня было бы честью стать твоей женой, Брендон.
Не колеблясь более, Брендон снова спрыгнул в комнату.
— Надень что-нибудь — все равно что, лишь бы прикрыться. И обуйся. Мы уходим.
— Что?
— Еще не поздно. Пока супружеские права не осуществлены, это брак на бумаге, не больше. Его вполне можно аннулировать, было бы желание. Конечно, в Корпус-Кристи днем с огнем не сыщешь стряпчего, но уж в Галвестоне то, конечно, кто-нибудь да найдется. Там нам помогут, а пока важнее всего убраться отсюда подобру-поздорову.
Присцилла смотрела на него, потеряв дар речи от столь неожиданного поворота событий. Брендона же, напротив, охватила веселая злость. Распахнув роскошный гардероб, он бросил на кровать пару крепких ботинок (тех самых, в которых Присцилла отправилась навстречу тому, что считала своим счастьем) и одно из ее платьев. Из ящика комода он не глядя выхватил какое-то белье и бросил его туда же.
— Но как же Стюарт?
— Оставь ему записку. Вон там, на столике, стопка бумаги и перо.
— Да, но…
— Или я, или Эган, — резко перебил ее Брендон. — Тебе придется решить раз и навсегда.
— Ты!
Его суровый взгляд смягчился, и обаятельная улыбка заиграла на губах.
— Тогда пошевеливайся, радость моя. Представляешь, сколько миль нам предстоит покрыть за ближайшую пару дней?
Присцилла впервые улыбнулась от души за все время пребывания в «Тройном Р».
— Поможешь мне одеться?
— Пожалуй, на это уже нет времени. Лучше пиши записку.
Брендон откинул розовое стеганое покрывало (при этом криво усмехнувшись) и вытащил из-под него легкое одеяло.
Присцилла между тем поспешила к столику, попутно взяв с трельяжа свой медальон и оставив на его месте тяжелое обручальное кольцо. Казалось, при этом с ее души свалился камень. Она улыбалась и пока писала, и потом, когда Брендон накинул одеяло ей на плечи и повлек к распахнутому окну.
