Летело время, сменялись времена года, и хотя Эмили и Джеймс оставались теперь в Армстронг-хаусе единственными из детей, жизнь здесь во многом текла так же, как и прежде.
Все в доме работало с точностью часового механизма. Утром Маргарет встречалась с экономкой и раздавала распоряжения на весь день. Если ожидался приход гостей к обеду или ужину, она обсуждала с поваром меню. Потом она встречалась с дворецким и его персоналом и обговаривала распорядок дня. Лоренс и Джеймс занимались делами управления поместьем.
И во всем этом порядке Эмили было совершенно нечего делать. Или почти нечего. Процесс ее образования был завершен; Маргарет решила, что учить дочь больше нечему. Теперь, когда Дафна уехала жить в Дублин и в данный момент была беременна уже вторым ребенком, Эмили начала чувствовать себя несколько изолированной и сомневающейся насчет того, чему можно было бы посвятить остаток жизни. Маргарет практически поставила на ней крест и больше не донимала ее разговорами о том, что ей нужно ехать в Лондон в качестве дебютантки высшего общества. Она присутствовала на всех светских мероприятиях в Армстронг-хаусе, но постепенно начала их бояться. Гости относились к ней с любопытством: незамужняя дочь хозяев, которая не стремится устроить свою личную жизнь, как должна была бы любая молодая женщина.
Однажды во время званого ужина в Армстронг-хаусе она случайно услышала, как о ней между собой говорили две гостьи.
– Она, должно быть, стала ужасным разочарованием для бедной леди Маргарет.
– В особенности после такого триумфа с Гвинет и Дафной.
– А почему она не хочет замуж?
– Кто знает? Такая трагедия. Она ведь превращается в настоящую красавицу. И все понапрасну.
– У нее осталась буквально пара лет на свой дебют, а потом время будет упущено. И она потеряет последнюю возможность.
Время от времени она ездила на балы с последующей охотой к кому-нибудь из соседей-дворян. Однако там встречала одни и те же лица, которые наводили на нее скуку.
Поэтому Эмили с нетерпением ждала приезда своих братьев и сестер. Когда домой наведывались Гвинет или Дафна, она наслаждалась их компанией и с удовольствием сплетничала с ними. И, разумеется, она просто обожала, когда в один из своих спорадических визитов сюда приезжал Чарльз. Особенно ей нравилось, когда он появлялся без Арабеллы и детей и она могла заполучить его полностью в свое распоряжение.
Она хорошо запомнила слова Чарльза о том, что она может закончить старой девой, которая ухаживает за своими родителями на старости лет. Замуж выходить она не хотела, однако опасалась для себя такой незавидной судьбы.
Однажды февральским вечером она сидела у себя в комнате и разглядывала себя в зеркале. Возможно, в ней не было непринужденного обаяния ее сестер, но все же она не менее красива, чем они, думала Эмили. Она завидовала Гаррисону в Нью-Йорке, который смог сбежать от всего этого. Она размышляла обо всех своих братьях и сестрах, которые жили своей полнокровной жизнью. Думала о том, что говорили те две дамы на званом ужине – еще пара лет, и время будет упущено. И ей хотелось жить, пока она еще в состоянии. Хотелось познать жизнь, тогда как возможностей для этого не было.
На следующий день вечером она вошла в гостиную, где Лоренс и Маргарет болтали между собой о пустяках.
– Я тут подумала… Я бы хотела поехать в Лондон в качестве дебютантки, когда начнется следующий сезон, – объявила она.
– Что? – пронзительно воскликнула Маргарет, едва не свалившись со своего стула от неожиданности.
– В качестве дебютантки – на следующий сезон, – подтвердила Эмили.
– Слава богу, аллилуйя! – Маргарет вскочила и с чувством обняла дочь. – А я ведь уже почти потеряла всякую надежду!
– Ты в этом уверена? – спросил Лоренс.
– Да, уверена! – твердо ответила Эмили.
Маргарет тут же засуетилась.
– Мы должны купить тебе полностью новый гардероб. И ювелирные украшения. Я оповещу всех своих друзей в Лондоне, что мы будем готовы посещать все их завтраки, обеды, ужины и балы. И что ты у нас – наконец-то! – на выданье. А также начать составлять расписание визитов. Теперь, когда ты стала родственницей герцога Бэттингтонского, – да они будут выстраиваться к тебе в очередь! – восторженно всплеснула руками Маргарет.
Эмили счастливо кивала головой. Она поедет в Лондон, она будет дебютанткой, будет посещать все балы и приемы, будет проводить время с Чарльзом и наконец-то увидит настоящую жизнь. А когда сезон закончится, ей вовсе не обязательно за кого-то выходить замуж.
Доктор осмотрел Маргарет, которая с температурой слегла в постель. Ее лихорадило.
– Боюсь, что у вас пневмония, – сказал он.
– Пневмония! – в ужасе воскликнула Маргарет. – Во время той прогулки на Пасху я уже знала, что заболею.
– Насколько это опасно? – встревоженно спросил у него Лоренс.
– Для выздоровления ей нужно отдыхать, много отдыхать. В комнате постоянно должно быть натоплено. И укрывать ее несколькими одеялами.
– Но, доктор, мне уже скоро необходимо ехать в Лондон, чтобы представлять свою дочь при дворе.
– Двор может и подождать, леди Армстронг, а вот ваше здоровье не может. Я загляну к вам завтра – посмотрим, как пойдут у вас дела.
Доктор собрал свой чемоданчик и с поклоном удалился.
Лоренс взял ее за руку.
– Ты выглядишь такой несчастной, дорогая.
– А как же Эмили и ее выезд на светский сезон? Если она не сделает этого в этом году, то может не сделать уже никогда. Я просто обязана ехать! – Она с трудом попыталась сесть на кровати.
Лоренс осторожно уложил ее обратно на подушки.
– Об этом не может быть и речи, Маргарет, – ты слишком слаба.
– Но…
– Эмили все же может поехать в Лондон. Ее патронессой там может стать Гвинет. Гвинет пользуется таким уважением и обладает такими связями, что нам не найти лучшей покровительницы, чтобы познакомить Эмили с людьми и представить ее в высшем обществе, – за исключением тебя, разумеется. К тому же там есть Чарльз с Арабеллой, которые тоже могут присмотреть за ней и представить где нужно.
– Арабелла! – протестующе вскрикнула Маргарет. – Я не доверю этой женщине заботу о своей дочери. Одному Господу известно, что может случиться с Эмили, если поручить ее Арабелле, учитывая, как та вела себя, будучи не замужем!
– Расслабься, дорогая, – из Гвинет получится великолепная наставница для Эмили. Я просто хотел сказать, что Чарльз всегда сможет кататься с ней на лошадях в парке или выехать с ней куда-нибудь.
– Ладно, – вздохнула Маргарет. – Как будто у меня есть какой-то выбор в этой ситуации.
Арабелла и Гвинет гуляли в Риджент-парке, а нянечки с их детьми ушли вперед.
