Хестер и мистер Пекэм о чем-то оживленно беседовали. Джулиана притворилась, будто увлечена спектаклем, но не в силах была сосредоточиться. От радостного волнения она была сама не своя. Она представила себе, как, вернувшись домой, объявит о помолвке с Хоуком. Приедут члены его семьи и с восторгом встретят радостную новость. Возможно, после объявления о предстоящем бракосочетании все задержатся еще на месяц. И наконец, после долгого ожидания, она станет женой Хоука.
В антракте Хоук выпустил ее руку. Она вдруг смутилась. Это было глупо, ведь она давно его знала, но теперь все было по-другому.
Когда Хестер предложила выпить по бокалу шампанского, Хоук отказался:
— Пожалуй, я некоторое время вообще воздержусь от спиртного.
— Мне тоже почему-то не хочется, — сказала Джулиана.
В ложу вошли Эми, Джорджетта и Салли.
— Мы не помешали? — спросила Джорджетта.
— Разумеется, нет, — успокоила их Хестер.
Хоук помог Джулиане встать и подвел ее к подругам.
— Мы увидели вас из ложи моих родителей, — сообщила Джорджетта.
— Джулиана, — сказал Хоук, поклонившись девушкам, — я заметил своего приятеля в другом конце зала. Не возражаешь, если я повидаюсь с ним, пока ты будешь беседовать с подругами?
— Не возражаю. — Она смотрела ему в глаза, и ей казалось, что все происходит во сне.
— Дамы. — Хоук поклонился и вышел из ложи.
Подружки потянули ее в сторону.
— Господи! — воскликнула Джорджетта. — Как он смотрел на тебя! Удивительно, что ты не расплавилась и не превратилась в лужу на полу.
Она опустила глаза и покраснела.
— Какая ты сегодня застенчивая, — произнесла Эми.
— Не знаю, что случилось со мной. — Но конечно, она знала. Она была влюблена.
— Вы достигли согласия? — спросила Салли.
Джулиана посмотрела на нее и покачала головой. Он ничего не обещал, но он держал ее за руку.
— Что-то случилось, — сказала Джорджетта. — Он выглядел как влюбленный.
— Не будем ее пытать, — сказала Эми. — Напрасно мы уже делали это.
Джулиана благодарно посмотрела на подругу.
— Как вы думаете, — промолвила она, — что вы будете чувствовать, если мечта готова обернуться явью, но боитесь на это надеяться?
— Я удивлюсь, если он уже в этом сезоне не сделает тебе предложения, — заявила Джорджетта.
— Пожалуйста, — Джулиана прикусила губу, — никому об этом не говорите. Я не хочу сплетен, пока ничего не решено.
— Будем держать рты на замке, — пообещала Эми. — А ты, Джулиана, больше всех заслужила счастье.
Через несколько минут появились пятеро молодых людей. Они поздоровались с девушками, а затем Бофор подмигнул Джулиане:
— Слышали новость?
На мгновение она подумала, что Бофор имеет в виду ее и Хоука, но здравый смысл подсказал, что это невозможно. Никто не мог об этом узнать.
— Не понимаю, о чем вы.
— Вы помните об этой книжке? Газеты требуют ее запрета.
— Очень милая вещица, — сказала Салли.
Джулиана, взглянув на Эми и Джорджетгу, притворилась безразличной.
— Я слышал, в продаже не осталось ни одного экземпляра, — произнес Карутерс. — Сейчас готовятся в пятый раз допечатывать тираж.
Джулиана едва сдержала улыбку. Все читают ее книжку. Она с трудом сдерживала охватившее ее волнение. Никто не должен догадаться, что автор книги она. Она радовалась, что ее книга пользуется успехом, но предпочитала хранить свое авторство в строгой тайне. И так было много всего, от чего она получала удовольствие в этот вечер. Непростые времена в прошлом заставляли ее еще больше ценить нынешнее счастье.
— А Хоук прочел книжку? — с улыбкой спросил Карутерс.
Она застыла, вспомнив недовольство Хоука.
— Сомневаюсь.
Пока молодые люди продолжали гадать, кто является автором книги, Джулиану охватило беспокойство. Не написала ли она чего-то, что поможет Хоуку напасть на ее след? Она закусила губу. Он просил ее быть честной с ним. Она не сможет ему солгать, особенно сейчас, когда у них прекрасные отношения.
Разве она не может просто забыть упомянуть о том, что это она написала «Секреты обольщения»? Пропади все пропадом, она не может его обманывать. Нужно что-то придумать. Он недоволен книжкой, хотя еще не читал ее. Она будет ждать, пока он ее не прочтет. Когда он убедится в достоинствах ее работы, он не будет сердиться, что она держала свое авторство в секрете. А может быть, ей стоит дождаться свадьбы. Она отвлечет его поцелуями, а затем признается, какой дрянной девчонкой была.
Скрывать — не значит лгать. Или все-таки это следует считать ложью?
— Мои родители, — с улыбкой обратился Карутерс к Джулиане, — хотят познакомиться со всеми вами.
Давайте сходим к ним в ложу.
— Какое чудесное предложение! — сказала Джулиана. — Но может быть, мне не следует уходить. Убеждена, остальные девушки с удовольствием примут ваше приглашение. — Она хотела дождаться Хоука, чтобы узнать о его планах.
— Они очень хотели познакомиться с вами, Джулиана, — сказал Карутерс, — я вас не задержу.
Отказаться и при этом не выглядеть невежливой было невозможно.
— Позвольте, я поговорю с Хестер.
Джулиана подошла к Хестер и сказала, что хочет поговорить с ней без свидетелей. Мистер Пекэм извинился и сказал, что вскоре вернется.
Когда он скрылся за дверью, Джулиана села рядом с Хестер и рассказала ей о просьбе Карутерса.
— Я бы предпочла остаться. Скоро появится Хоук.
— Девочка, — хитро улыбнулась Хестер, — не стоит беспокоиться. Идите. Племянник будет ценить тебя еще больше, если ты заставишь его немного подождать.
Джулиана все еще колебалась, и Хестер легонько стукнула ее веером.
— Вспомни «Секреты обольщения».
— Вы скажете ему, куда я ушла? — спросила Джулиана.
— Да, а теперь иди. Он будет рад тебя видеть.
Пока они шли, Джулиану не оставляло беспокойство. Все болтали, лишь она хранила молчание. Она надеялась, что визит не продлится долго. Разумеется, Хестер права, и ей не стоит выглядеть взволнованной. Но после всех испытаний и сердечных мук ей хотелось как можно больше времени проводить с ним, особенно сегодня вечером. Потому что сегодняшний день можно считать первым днем их романа.
Карутерс привел их к ложе родителей. Лорд и леди Фраммингем тепло всех поприветствовали. Джулиана стала прислушиваться к разговору. Ей очень нравились его родители. Когда мать Карутерса спросила о брате и Тессе, Джулиана рассказала о предстоящем рождении ребенка и вечере в их доме в его честь.
Начался второй акт. Подруги Джулианы решили еще немного остаться. Джулиана прикусила губу. Ей не хотелось терять время.
