Бэннингу стоило невероятных мучений дотерпеть до конца обеда – он едва сдерживался, чтобы не придушить сидевшую рядом с ним женщину. И словно одного этого было мало, вдобавок еще сидевшая напротив него Эвис то и дело кидала на него удивленные взгляды. Счастье еще, что ему хотя бы не нужно было волноваться насчет нее и этого мерзавца Биллингсуорта, поскольку на этот раз писателя усадили достаточно далеко от нее. Однако от внимания Бэннинга не ускользнуло, что Эвис с каждой минутой выглядит все более подавленной. Он и представить себе не мог, что будет так мучиться, видя ее грустное лицо. Идея заставить ее ревновать поначалу ему понравилась – но сейчас, глядя на нее, он проклинал и себя и Трея за этот дурацкий план. Сердце у него разрывалось на части, но выхода теперь не было. Бэннинг понимал, что должен любым способом заполучить ее… должен отыскать способ завоевать ее сердце – ну а в войне и в любви все средства хороши, и ревность – не самый худший из них, утешал он себя.
К несчастью, его хитроумный план, по-видимому, внушил мисс Роубак ненужные надежды. Потому что как только Бэннинг попытался встать из-за стола, она тут же последовала его примеру и повисла у него на руке.
– Милорд, вы не проводите меня к креслам для зрителей, которые будут наблюдать за соревнованиями по стрельбе из лука? – кокетливо прощебетала она. – Я была бы счастлива, если б вы составили мне компанию, пока мы станем наблюдать за ними.
– К сожалению, вынужден отказаться, поскольку я сам являюсь одним из участников, – с поклоном ответил Бэннинг.
Боже, благослови старину Трея за его идею с этой стрельбой из лука, подумал Бэннинг. Трей, посоветовавшись с Шарлоттой, решил поставить участников парами, чтобы победители завтра вечером открывали бал. Бэннинг понятия не имел, кто будет его партнершей, но теперь по крайней мере мог быть уверен, что это не мисс Роубак, – и ему полегчало.
– Простите, я должен пойти отыскать свою партнершу, – извинился Бэннинг. Вежливо высвободив свою руку из цепких пальчиков Оливии Роубак, он отправился туда, где на дереве висел список участников состязания. Подойдя к иве, он заметил стоявшую рядом Эвис, которая в этот момент как раз изучала список.
– О Господи… – пробормотала она.
– Какие-то проблемы? – учтиво осведомился подошедший сзади Бэннинг.
Она обернулась так резко, что едва не столкнулась с ним. При виде Бэннинга на лице Эвис появилась унылая гримаса.
– Еще какая! – с тяжелым вздохом бросила она. – Оказывается, меня поставили в пару с тобой.
Бэннинг сильно подозревал, что идея дать ему в пару Эвис принадлежала Шарлотте. И он был доволен. Он мог разом убить двух зайцев – избавиться от приставаний мисс Роубак и заодно держать при себе Эвис, не беспокоясь о том, что Биллингсуорт снова будет кружить вокруг нее.
– О, вот как! – беспечно воскликнул Бэннинг, галантно подав ей руку. – Что ж, тогда предлагаю пойти поискать наши луки.
Она доверчиво вложила в его руку свою ладонь, и они двинулись в сторону поля, где уже все было готово к состязанию в стрельбе излука.
– Как прошел обед? – желчно осведомилась Эвис. – Надеюсь, мисс Роубак не дала тебе соскучиться?
Похоже, план Трея сработал, мысленно возликовал Бэннинг. В голосе Эвис явственно чувствовалась ревность.
– Нисколько, – учтиво ответил он.
– Надеюсь, ты способен на таком расстояния разглядеть цель? – съязвила Эвис, потянувшись за луком.
– Постараюсь, – хмыкнул он. – Конечно, я уже не так молод, да и зрение у меня с годами стало слабеть. А кстати, тебе известно, что мисс Роубак только-только стукнуло восемнадцать?
– Очень тебе сочувствую, – произнесла Эвис.
Эвис встала в двух шагах от него, и его окутал знакомый дурманящий аромат ее жасминовых духов, от которых у Бэннинга сладко закружилась голова.
– Я должен просить у тебя прощения за свое поведение нынешним утром – из-за меня твой урок верховой езды не состоялся. Жди меня завтра возле конюшни в тот же час. Надеюсь, с этим твоим страхом мы быстро справимся.
Эвис исподлобья бросила на Бэннинга взгляд – лицо у нее было смущенное.
– С этим моим страхом? – переспросила она.
– Да, с этим – самым незначительным из всех. А с остальными поработаем позже, – небрежно бросил Бэннинг.
– О! – Эвис приоткрыла рот.
Бэннинг, взяв в руку стрелу, невольно улыбнулся, бросив взгляд на ее изумленное лицо. Каждая пара стрелков имела право сделать шесть выстрелов по мишени. Две пары, которые покажут наилучшие результаты, будут потом состязаться между собой. Наконец подошла очередь Эвис – прищурившись, она вскинула лук и пустила стрелу. Та воткнулась в мишень совсем рядом с «бычьим глазом».
– Проклятие! – вырвалось у Эвис.
– Вообще-то совсем неплохо, – возразил Бэннинг. Потом с улыбкой натянул тетиву, и стрела, просвистев в воздухе, воткнулась в самый центр мишени.
– Из ружья и пистолета я стреляю гораздо лучше, чем из лука, – обиженно проворчала Эвис.
«И возможно, лучше, чем я», – подумал Бэннинг.
Стиснув зубы, он старательно отогнал мысль о собственном страхе, давно уже поселившемся в его душе. Все последние несколько лет он жил, изнемогая от ужаса при мысли, что его страшная тайна выплывет на свет.
После разговора с сестрой Бэннинг начал понемногу понимать, что страхи Эвис имеют под собой основание. Теперь он догадывался, что заставило ее оставаться старой девой, хотя в данном случае эти страхи были беспочвенными. Эвис ошибалась он скорее умрет, чем поднимет на нее руку.
Следующая стрела Эвис угодила точнёхонько в самый центр мишени.
– Дурак я был, что злил тебя. Напомни мне, чтоб я больше никогда этого не делал, – с усмешкой бросил он.
– Прости, мне давным-давно следовало предупредить тебя, что я отличный стрелок, – ответила Эвис. Хихикнув, она пустила в воздух последнюю стрелу и проводила ее взглядом. Однако она промахнулась – правда, совсем немного, хоть и сильнее, чем в первый раз. – Будешь меня смешить – мы никогда не выиграем! – пригрозила она.
– Зато, если выиграем, тебе выпадет честь открыть бал в паре со мной, – прошептал Бэннинг, почти касаясь губами ее уха. – Очень надеюсь, что это будет вальс, – мечтательно добавил он.
– Вальс или нет, какая разница? – с улыбкой бросила она.
– Э, не скажи! – возмутился Бэннинг. – Вальс – это же воплощение соблазна. Именно поэтому к нему до сих пор относятся с таким неодобрением. – Не дожидаясь, что на это возразит Эвис, Бэннинг вскинул лук и выпустил стрелу, попав в самый центр мишени. Губы его расползлись в улыбке. Он был счастлив. И не только благодаря удачному выстрелу, но в первую очередь из-за того, что стоявшая рядом с ним женщина снова напомнила ему ту Эвис, какой она была тогда, в коттедже. Веселую, жизнерадостную и теплую. Чем черт не шутит, подумал он, вдруг Эвис понемногу примирилась с мыслью о том, что их жизни отныне связаны воедино?..
