Сет смотрел на них, испытывая сильнейшее отвращение. Этот ублюдок, оказывается, имеет над его сестрой такую власть, что способен утешить ее. Стиснув зубы при виде подобной фамильярности, Сет сделал вид, будто пропустил слова Джулианны мимо ушей и будто они не задели его за живое.
Найтли, прощаясь, запечатлел на лбу девушки поцелуй.
— Мне пора идти.
Джулианна всхлипнула.
Сет отвел глаза, сжав кулаки. Его бесило, что Найтли заставил его сестру пройти через это испытание, что он дал ей надежду на жизнь, в которой есть место ухаживаниям и браку.
Отстранив от себя Джулианну, Найтли с достойной подражания выдержкой, не оглядываясь, широкими решительными шагами вышел из комнаты. Джулианна нетвердой походкой подошла к дивану и упала на него. Ее плечи сотрясались от рыданий, и беззвучные всхлипы надрывали Сету душу. Подойдя к сестре, он осторожно опустил ладонь ей на плечо.
Девушка вздрогнула и отпрянула, словно обжегшись.
— Не смей! — крикнула она. — Не смей утешать меня, как будто это не ты являешься причиной моего несчастья.
— Джулианна…
— Нет, — гневно перебила она его, и звук ее голоса напомнил Сету треск ружейного выстрела. — Я никогда не винила тебя, Сет. — Джулианна подняла к нему лицо. Ее щеки были мокрыми и блестели от слез. — То, что произошло со мной, было несчастным случаем. Я никогда тебя не упрекала. Но сейчас, сегодня… Я ни за что тебя не прощу. Ты можешь бояться полюбить, но это не дает тебе права отнимать у меня шанс обрести любовь.
Джулианна закрыла лицо руками и заплакала навзрыд, отчего сердце Сета болезненно сжалось, как от удара клинком.
Не говоря ни слова, он тихонько выскользнул из гостиной и стал подниматься наверх, отказываясь обдумать слова сестры и боясь увидеть в них правду. Сейчас устами Джулианны говорила боль утраты. Но боль имеет свойство стихать. Вместе с воспоминаниями о Найтли. И время покажет, что он, Сет, был прав.
Сет был уже на полпути к своей комнате, когда звук собственного имени заставил его остановиться.
Обернувшись, он оказался лицом к лицу с Джейн, и ее вид никак не способствовал тому, чтобы смягчить горечь предательства, которое по-прежнему жгло ему сердце. Она ведь знала, насколько серьезно он воспринимал роль опекуна Джулианны. Знала, но ничего ему не сказала.
Джейн подошла к супругу, словно для молитвы сложив руки на груди. Облизнув губы, женщина глубоко вздохнула и затараторила, словно боясь, что ей не хватит мужества произнести все то, что она хотела сказать.
— Я знаю, что ты сердишься. Но если ты встанешь между Джулианной и мистером Найтли, ты будешь жалеть об этом всю жизнь.
Сет скрестил руки на груди.
— В самом деле?
— Да. — Джейн с вызовом вскинула свой маленький круглый подбородок. — Полагаю, твоя сестра искренне любит этого человека.
— Она понятия не имеет…
— Нет, это ты не имеешь понятия!.. — выпалила Джейн. — Не надо недооценивать Джулианну. У нее щедрое и любящее сердце.
— Вот это я как раз и не ставлю под сомнение, — раздраженно бросил Сет. — Но она не может взять на себя ответственность за свое замужество. Ты представляешь себе, каково это — иметь детей в ее состоянии? — Он покачал головой. — Да еще и состоя в браке с человеком, не имеющим никаких перспектив. Такая жизнь повлечет за собой куда бóльшие тяготы, чем способна вынести моя сестра.
— И какой же, по-твоему, образ жизни она должна вести? Сидеть взаперти и ждать, пока кто-нибудь не приготовит ей чай или не почитает книгу вслух? Маяться от безделья до конца дней своих?
— Да, — буркнул Сет. — Зато она будет в безопасности. Все остальное грозит большой бедой такой женщине, как она.
— Такой женщине, как она? — эхом откликнулась Джейн, и на ее лице отразились растерянность и отчаяние.
Сет с таким же отчаянием провел рукой по своим волосам.
— Неужели я один отдаю себе отчет в ограниченных способностях моей сестры?
— Ты единственный, кто хочет, чтобы они определяли ее жизнь. Джулианна не настолько беспомощна, как ты хотел бы о ней думать.
— А кто ты такая, чтобы вмешиваться? То, что я женился на тебе, вовсе не означает, будто ты получила право голоса во всем, что касается моей жизни. Перед тобой стоят две задачи: подарить мне наследника и позаботиться о моей сестре так, как это сделал бы я сам. — Сет окинул супругу испепеляющим взором. — И выполнить последнее ты оказалась не способна.
Джейн поморщилась и расправила плечи, отчего голубая ткань платья натянулась у нее на груди, отвлекая внимание Сета самым возмутительным образом, что служило веским доказательством той недопустимой слабости, которую он питал к своей супруге. А ведь в такие вот моменты, когда память о ее предательстве была еще слишком свежа, ему полагалось бы смотреть на Джейн совершенно равнодушно, ожесточив сердце против ее чар.
— Джулианна — моя подруга, и, хотя ты можешь со мной не согласиться, я принимаю ее интересы близко к сердцу, — заявила женщина.
Сет махнул рукой в сторону гостиной. Оттуда все еще доносился плач его сестры, от которого у него надрывалось сердце.
— Пожалуй, тебе стоит еще раз обдумать манеру, в которой ты обращаешься со своими подругами.
— Я не виновата в том, что Джулианна плачет! Ты бы лучше на себя посмотрел.
Взгляд Сета метнулся вниз и скользнул по ее животу, который был почти незаметен под платьем.
— Ты, конечно, носишь под сердцем моего ребенка, но это не дает тебе права читать мне нотации в том, что касается моей сестры.
— Ты прав. — Голос Джейн сочился презрением. Она коротко и сухо кивнула в знак согласия. — Мы с тобой всего лишь муж и жена. Не более того.
Не более того. Нет, проклятье, они становились друг для друга чем-то куда бóльшим. Намного бóльшим, чем ожидалось изначально. И куда бóльшим, чем Сет мог признать. Покачав головой, он повернулся, чтобы удалиться. Но голос Джейн вновь остановил его.
— Давай, иди, — с издевкой произнесла она. — У тебя это отлично получается — уходить. А еще ты умеешь жить прошлым.
Чувствуя, как у него от напряжения сводит плечи и шею, Сет обернулся.
— Поясни, что ты имеешь в виду.
Точеный носик Джейн взлетел кверху, и у Сета возникло впечатление, будто она смотрит на него сверху вниз.
— Если бы ты позволил сестре жить так, как ей хочется, то мог бы заодно начать и собственную жизнь. — Она окинула его яростным взглядом. — Вместо того чтобы жить прошлым и убиваться из-за женщины, которая никогда и никого не полюбит, кроме самой себя.
Сет схватил супругу за руки и легонько встряхнул ее.
